Тирнаног, Старый Лагерь

Магнус

Я проснулся, чувствуя себя абсолютно удовлетворённым впервые за… вечность.

Затем мой затуманенный сном мозог наконец вспомнил, где я, кто я и что я натворил!

Я был с кланом Эйри, обнимал обнажённую Астру после того, как буквально прыгнул со скалы, когда ситуация, казалось, требовала этого. Никогда бы не подумал, что попаду в этот мир и обзаведусь… обзаведусь женой!

Сочтёт ли Астра это таким образом – ещё предстояло выяснить, но разве не в этом смысл всего этого партнёрства? Кланы называют это поиском пары, но по сути это брак без возможности выхода.

Стоит ли мне подарить Астре кольцо?

Решение присоединиться к ней было принято под влиянием момента. Я не мог просто отказать такой женщине, как она, когда она даже предложила разорвать отношения, чтобы у меня было больше шансов с другими кланами. Астра казалась искренней в своём простом желании найти равного себе. Также сыграло большую роль в моём скором решении то, что она мне не неприятна и во время нескольких наших свиданий оказалась интересным собеседником.

Я пытался утешить себя мыслью, что у меня не было чётких указаний, куда мне следует двигаться дальше. Да, у Тхич был чуть больше шанс найти моих потерянных сестёр, но это было только лишь шансом. В таком свете союз с Астрой был лучшим доступным мне вариантом.

Вероятно, это усложнит поиски моих сестёр, если они у Тхич, но я всё равно опоздал на несколько лет, чтобы прийти на помощь, как какой-нибудь героический старший брат. Что бы с ними ни случилось, всё, скорее всего, уже кончено.

Женщина, которая практически набросилась на меня прошлой ночью, зашевелилась в моих объятиях и сонно пробормотала.

Я не был уверен, что уже люблю Астру, но думал, что со временем смогу полюбить кого-то вроде неё. Она сильная, умная и порядочная. Что в такой женщине можно не любить?

И ещё она довольно развратная нимфа, если мне позволено так сказать. То, как она танцевала для меня в темноте, когда были видны только биолюминесцентные узоры на её теле, врезалось мне в память. Покачивания её тела и мерцающие волосы завораживали. Мне просто нужно, чтобы она повторила это для меня когда-нибудь.

Но сейчас я чувствовал жажду, поэтому попытался пошевелиться, пока не понял, что запутался в лентах, которые она называет филаментами. Астра плотно обмотала нас в несколько слоёв, так что мне было практически невозможно выбраться, не разбудив её.

— Астра?

Она протянула руку и приложила палец к моим губам. — Ещё несколько минут…

Она из тех, кто любит поспать? Как это сочетается с её чертой «Бодрствование»?

Я протянул руку дальше, скользнув ладонью под филаменты, насколько мог. Затем ущипнул её за задницу. Это разбудило её очень быстро. — Эй! — Она ущипнула меня в ответ, что заставило меня рассмеяться.

— Мне действительно нужно в душ и попить воды, Астра, — сказал я.

Она моргнула, села на меня сверху, распутывая нас в какой-то степени. Я наслаждался видом её наготы, пока не заметил, что она выглядит иначе. Она всё ещё была привлекательна, но на её животе, ногах и руках проявились намёки на мускулатуру, которой я не помнил со вчерашнего дня. А её глаза слабо светились, как и мои. Внезапно белки её глаз сместились в сторону, и открылись новые маленькие крапинки на скулах.

— Ничего себе! — Она огляделась, выглядя дезориентированной. — К этому придётся привыкнуть, но это отлично дополнит эхолокацию.

Астра посмотрела на себя, потрогала новую рельефность на животе, затем сжала грудь, будто проверяя, не мышцы ли это тоже. К счастью, явно нет. Признаться, это немного напугало бы меня.

Затем она осмотрела предплечье и поморщилась, когда оно дёрнулось и свелось судорогой.

Я быстро сел и обнял её, вспомнив, что случилось, когда я впервые осознал своё новое телосложение. — Т-с-с… не думай о них как об отдельных мышцах. Просто расслабься и позволь им делать своё дело.

Она наконец успокоилась. — Это было совсем неприятно! Как ты это контролируешь?

— Тренировками и осознанными усилиями, — ответил я. — Я всё ещё работаю над этим, но продвигаюсь. Самое большое препятствие, похоже, в том, что мой мозг до сих пор считает, что у меня нормальная человеческая мускулатура.

Меня осенило, что у меня может быть та же проблема, только в другой форме. — Кстати о том, к чему нужно привыкнуть… — я выпрямился и завёл руку за спину. Филаментов не было, но ощущалось, будто там что-то мягкое.

Астра хихикнула и обняла меня. Она провела рукой вдоль моего позвоночника, отчего я непроизвольно вздрогнул. — Филаменты будут расти не быстро. Они как волосы. Потребуется время, пока они станут достаточно длинными, чтобы быть полезными. До тех пор ты можешь не спешить учиться управлять ими.

— Как они вообще работают? — Я поймал один из Астриных филаментов и внимательно его осмотрел, но всё, что смог разглядеть – он похож на ленту из тончайшего шёлка, достаточно лёгкую, чтобы парить в воздухе. Хотя, если присмотреться очень внимательно, можно увидеть намёк на что-то вроде артерий, проходящих сквозь них. — Должен сказать, эти штуки противоречат моему пониманию физики.

Я попытался разорвать его. Не серьёзно, но всё равно удивился, когда он без труда выдержал усилие моих незаряженных мышц. Инженер-материаловед, вероятно, убил бы за возможность заполучить нечто подобное. Только тогда я осознал, что этот филамент – часть Астры, и виновато отпустил его.

Она рассмеялась, к счастью, не обеспокоенная моим осмотром. — Моё лучшее предположение – они работают как искусственные мышцы из углеродных нанотрубок. Что-то создаёт давление, и отдельные нити сокращаются или расслабляются. Я могу приложить поперечную силу своими филаментами, но она относительно слабая. Они очень хороши в расширении и сокращении. Они не так полезны, когда дело доходит до подъёма тяжестей, если только я не пытаюсь тянуть или толкать.

Астра продемонстрировала это, дотянувшись одним филаментом через комнату и попытавшись поднять мой полностью упакованный рюкзак вертикально вверх. Филамент просто прогнулся и согнулся под тяжестью, изгибаясь вверх, не поднимая рюкзак, но затем Астра сократила филамент, и рюкзак без усилий скользнул к краю кровати.

— Полагаю, это означает, что моя мышечная мутация ничего не дала твоим филаментам, — заметил я.

— Это правда, но я знаю из нескольких неприятных встреч с зипперами, что мои филаменты проводят ток, — заметила Астра с озорной улыбкой. — Как мне создать электричество?

Я задумался и вздохнул, гадая, как научить кого-то этому. — Это будет сложно. Когда я впервые активировал способность, я ударил ею звездорыба, и это было похоже на метание молнии. Мне пришлось научиться сдержанности, чтобы не истощаться после нескольких разрядов.

— Ты никогда не говорил, что это даже лучше, чем просто ударить кого-то током! — С лёгким возмущением ответила она, но её тон был скорее насмешливым.

— Простите, госпожа, но до вчерашнего дня я не знал, что мы окажемся в одной постели. — Я приложил руку к сердцу и изобразил удивление.

Астра зловеще улыбнулась, показывая, что она действительно просто дурачится. — Ты будешь прощён, если повторишь прошлую ночь каждую ночь отныне. Мы можем меняться, кому быть сверху.

— Хахаха… — рассмеялся я, слегка опасаясь, что она серьёзна. Тот факт, что голая женщина обнимала меня, а я даже не мог возбудиться, свидетельствовал о том, что повторять прошлую ночь регулярно невозможно. — Ты ненасытна.

— Я должна наверстать несколько лет поисков подходящего! Хотя признаю, эта поспешная связь была несколько неожиданной. Это был либо этот вариант, либо отказаться от лучшего шанса, который я, вероятно, когда-либо получу, — без тени стеснения провозгласила Астра. — А теперь расскажи, как работают мышцы.

Я быстро ввёл Астру в курс зарядки мышц и объяснил свою теорию о том, как они работают. Она мгновенно освоила навык заряженного движения, и мы закончили тем, что она выполнила упражнение с электрошокером, которому я научился у зипперов у озера. Было благоразумно отложить упражнение с магнитом на другой раз. По крайней мере, пока она не освоит зарядку мышц.

— Потребуется время, чтобы привыкнуть, но управлять всеми мелкими мышцами не так уж отличается от движения моих филаментов, — объяснила Астра скорость, с которой научилась контролировать новую мутацию. — Думаю, когда твои филаменты отрастут, ты сможешь применить те же навыки многозадачности, которые нужны для твоих мышц, в обратном порядке.

— Мне просто интересно, почему они не выросли сразу до полного размера, — спросил я, снова ощупывая пушок на позвоночнике, надеясь, что он не распространится. Называйте меня тщеславным, но у некоторых мужчин серьёзные проблемы с волосатым телом, и я точно не хотел стать одним из них. Конечно, я ничего этого не упомянул Астре.

Она пожала плечами. — Возможно, нужно время, чтобы органически вырастить нечто столь лёгкое и прочное, как филаменты.

— Они горят? — Спросил я то, что интересовало меня с нашего первого свидания.

Она махнула руой жестом «так себе». — Ты не вспыхнешь, но они повреждаются, если долго находятся под воздействием огня, в результате чего тебе приходится их подрезать, потому что они перестают нормально работать. Потеря филаментов всегда болезненна, потому что их отращивание занимает много времени. Я всегда стараюсь не повреждать слишком много, потому что это помешает мне летать. Хотя в бою этого не избежать.

Я кивнул и указал на другую перемену в Астре. — А как насчёт биолюминесценции?

Светящиеся линии на её коже в некоторой степени отступили, но всё ещё были. Теперь это выглядело как татуировка в племенном стиле, которая спускалась по шее и ключице, затем дальше вниз по боку тела к бёдрам и ногам.

Она посмотрела на себя и улыбнулась. — Не беспокойся. Иногда мутации подвергаются влиянию пары и либо усиливаются, либо ослабевают. Потребуется время, чтобы привыкнуть к изменениям. Кроме того, я брала эволюцию пещерного планера не из-за биолюминесценции. Всегда из-за черты прекогниции.

Её глаза жадно осматривали моё тело, и она провела пальцем по моей груди, следуя за светящейся линией, которая образовалась там и зеркально отражала её узор. — Хотя я не возражаю против твоей. Хочешь принять душ?

— Нам обоим не помешало бы, — признал я.

Полчаса спустя мы снова сравнивали эволюции и учили друг друга различным новым способностям.

Филаменты и полёт пока оставались для меня недосягаемыми, но мне уже казалось, что я частично могу получить доступ к черте эхолокации, которая проявлялась в способности слышать то, чего я иначе не мог бы заметить. Например, людей, проходящих мимо комнаты Астры. У меня не было достаточно воды, чтобы проверить способность Астры дышать под водой, но я полагал, что это придет само собой, когда возникнет необходимость. Улучшенная выносливость, улучшенная сопротивляемость и малая регенерация – это тоже то, о чём могло рассказать только время.

С прекогницией было немного сложнее разобраться. Астра объяснила принцип, но я часто не мог отличить подлинное предчувствие, вызванное попыткой Астры ткнуть меня, от того, что меня щекочет одежда.

— Вот почему я просто использую свои филаменты как одежду, — без тени сожаления ответила она на мою проблему. — Они как тончайший шёлк.

Я почувствовал лёгкий прилив смущения, вспомнив, как она оседлала меня, казалось бы, частично одетая, а затем насадилась. Только тогда я понял, что Астра была без нижнего белья и лишь создавала иллюзию одежды своими филаментами. Она также обучила меня контролировать яркость мутации биолюминесценции, указав, что если включить её на полную мощность, я превращусь в светошумовую гранату. Я был уверен, что когда-нибудь мне придётся попробовать, просто чтобы оценить эффективность, но я не хотел пока что бегать с открытой раной по всему телу.

И наконец, Бодрствование, на что Астра просто объяснила, что это несколько ошибочное название. Это способность обходиться без сна несколько дней. Мне не будет хорошо после этого, но мне будет легче, чем обычным людям, которые пострадают от негативных последствий гораздо раньше, чем обладатели этой черты. Это объясняло, как Астра может быть любительницей поспать, несмотря на такую способность.

В конце концов у нас закончились упражнения для обучения, и Астра решила, что пришло время познакомить меня со своим кланом. — Я должна представить тебя остальным.

Я надел свежий комплект своей льняной одежды, а Астра с усмешкой «надела на себя одежду». Она выбрала волнистые брюки и юбку-разлетайку, затем добавила топ вроде пончо поверх блузки. Её склонность слишком наряжаться не осталась незамеченной, но я предположил, что это можно объяснить попыткой скрыть свои филаменты, а не позволять им плавать повсюду, нервируя всех вокруг. Иметь одежду из филаментов также казалось полезным из-за их прочности на разрыв. Если Астра не ошибалась, то её филаменты на самом деле были лучше, чем лёгкая броня, которую я носил в охотничьих походах, но они не могли сравниться с тяжёлым пластинчатым доспехом.

Мы покинули её комнату и направились в столовую, которую Астра показывала мне накануне. Когда мы прибыли, там действительно оказалась разношёрстная группа людей, включая пожилого мужчину, которого Астра накануне отмахнулась.

— Астра! — Женщина с большими кожистыми крыльями вскочила со своего места за столом. — Ты сделала это! Я так тобой горжусь!

Женщина попыталась наброситься с объятиями, но моя партнёрша протянула руку и схватила новую за лицо, удерживая её на расстоянии вытянутой руки.

— Мх! — Женщина отступила. — Такая жестокая! Теперь она бросает меня после всего, что мы сделали вместе.

— Это Талия, моя ближайшая подруга. — Астра указала на женщину и усмехнулась. — Мои родители отправили её со мной, чтобы я не влипала в неприятности.

Я улыбнулся и вежливо кивнул, не зная, что думать об этой огромной летучей мыши в человеческом обличье.

— Это просто жестоко! — Талия шутливо ткнула меня.

— Что жестоко? — Спросил я, сбитый с толку. Она что, читает мысли?

— То, как ты на меня только что посмотрел. — Талия фыркнула. — Спорим, ты сейчас придумал для меня какое-нибудь гадкое прозвище. А может, неприличное? — Она прищурилась, изучая моё лицо.

Астра вздохнула и оттолкнула нас друг от друга. — Не связывайся с моим партнёром, Талия. Он табу.

Тем не менее я протянул странной женщине руку. — Я Тулкас.

— Талия. — Мы пожали руки, и Талия немедленно переключила своё внимание обратно на Астру. — Ну как он?

— Я не собираюсь обсуждать это на людях, — ответила Астра, покачав головой. — Но достаточно сказать, что мы остаёмся вместе.

Она собственнически взяла меня под руку, затем указала на ещё нескольких членов клана, чьи имена влетели мне в одно ухо и вылетели из другого. Я просто не силён в запоминании имён, когда несколько из них бросают без контекста.

— А это Лиам. — Наконец, Астра указала на единственного человека в комнате, который действительно выглядел… старым. Не старым-старым, но пожилым. Как здоровый пятидесяти-или шестидесятилетний джентльмен по сравнению с остальными в комнате, которые были в расцвете лет.

— Он здесь что-то вроде неофициального лидера, — объяснила Астра. — Когда дело доходит до переговоров с другими кланами, непосредственные переговоры ведём я или Талия, но Лиам – что-то вроде неофициального лидера и организатора в этом анклаве. Кроме того, он лучший врач, который у нас есть, так что если есть что-то, что не может вылечить мутация малой регенерации, ты идёшь к нему.

Лиам усмехнулся. — Не слушай её. В основном это первая помощь, вправление костей и выявление паразитов. Врачу мало чем заняться, когда почти все так или иначе едят звездорыбов.

Мой взгляд упал на двух рыжеволосых девочек, которые скромно играли в углу комнаты. Лиам заметил, что моё выражение стало мрачным, и догадался, в чём дело. — Это Ава и Айви. Ублюдки с Земли отправили их с новейшей волной женщин-изгнанниц. Я никогда не пойму, зачем они посылают нам детей. — Он покачал головой. — Достаточно сказать, что они травмированы и скучают по родителям.

— Вероятно, дети кого-то, кто насолил начальству, — предположил я, стараясь контролировать голос, чтобы звучать равнодушно, когда это было не так. Сёстры напомнили мне о моей потерянной семье. Им, должно быть, было примерно столько же лет, когда правительство забрало их. Значит, сейчас они уже подростки. Я мог лишь надеяться, что их встретили так же надёжно, как Аву и Айви. — Что вы собираетесь с ними делать?

Астра пожала плечами. — Мы отвезём их на клановые земли и найдём им пару приемлемых приёмных родителей. Есть много людей, которые хотели бы, но не могут иметь детей. Не так много мы можем сделать.

Я кивнул, также не видя смысла оставлять их в Старом Лагере. В этом бункере просто недостаточно места, чтобы размещать волну за волной изгнанников. Из моей экскурсии по рынку у меня сложилось впечатление, что люди, живущие в этом месте, не вступили в клан по уважительной причине.

— Кое-что ещё, — Лиам снова вмешался в разговор. — Есть кое-какие новые события.

Астра посмотрела на него, заинтересованная тем, что он скажет. — Выкладывай.

— Во-первых, была отправлена новая волна мужчин-изгнанников, и двадцать один добрался до Старого Лагеря, — сообщил Лиам.

— Это много, — удивлённо ответила Астра. — Я позаботилась о том, чтобы в будущем их встречал кто-то другой, а не Родерик, но не ожидала такого внезапного везения. Я перестала обращать внимание, когда положила глаз на Тулкаса.

Мой взгляд метнулся к Астре.

Лиам кивнул. — Это действительно странно, но не неслыханно. Возможно, Родерик был основным фактором большого числа потерь. Но другое, о чём я хотел сообщить, ещё интереснее. Сегодня утром большая часть контингента Тхич, расквартированного в бункере, отбыла. Остался только обычный костяк из десяти человек.

Я огляделся и заметил много хмурых лиц среди Эйри.

— Это рано, — прокомментировала Талия. — Им далеко идти, но всё равно рано. Было бы нормально, если бы они подождали ещё одну-две недели.

— О чём вы говорите? — Спросил я.

— Старый Лагерь находится почти в центре контролируемой людьми территории, в то время как клановые земли находятся дальше. Если не хочешь, чтобы тебя завалило снегом зимой, нужно выезжать вовремя, — объяснила Астра. — Тхич живут довольно далеко на юго-востоке отсюда. Клановцу требуется около четырех недель, чтобы добраться. Но даже с этим, зима начнется самое раннее через пять недель.

— Значит, это не просто мера безопасности с их стороны, — уточнил я. — Может, чтобы не путешествовать в плохую погоду?

Талия покачала головой. — Не может быть. Сезоны в этом мире довольно предсказуемы. Они сократили своё пребывание в Старом Лагере как минимум на неделю. И насколько нам известно, у них нет причин полагать, что они будут путешествовать медленно. — Она посмотрела на детей. — Если уж на то пошло, я бы предложила нам выехать на неделю раньше запланированного.

Астра кивнула, соглашаясь с оценкой подруги.

— Может, они просто думают, что не найдут больше кандидатов, и оставили отбор возможных опоздавших изгнанников костяку? — Предположил кто-то из Эйри. — Они могли бы просто разместить их в своей части бункера и отправить после зимы.

Выражение лица Лиама говорило, что он в это не верит.

— Сколько времени нам нужно, чтобы добраться до клана Эйри? — Спросил я, когда никто больше не предлагал вариантов.

— Две недели только для тех, кто может летать. Три недели, если только мы, — уверенно ответила Астра, затем посмотрела на Аву и Айви. — Четыре-пять недель с детьми.

Я кивнул, полагая, что Астра знает, о чём говорит.

— Значит, мы выезжаем через неделю самое позднее? — Спросил я, заинтересованный тем, как выглядят земли клана Эйри. Мне нужно будет попрощаться с Марком и Герни и пожелать им удачи. Было грустно, что Марк не мог присоединиться к нам, но мы не были настолько близкими друзьями.