Однако их надежды были мгновенно разрушены внезапной бурей и столкновением двух судов. Капитан и команда тюремного корабля приказали заключённым ни при каких обстоятельствах не покидать каюты, но Закари Вилларс принял иное решение. Ускользнув от надзора стражи, он смело бросился за борт ― и увлёк за собой Элиаса.

С пассажирского судна, потерпевшего столкновение, десятки людей уже перебирались в спасательные лодки, тщетно борясь с взбесившимися волнами. Капитан и матросы тюремного корабля также гребли изо всех сил, спасая свои жизни.

— Джонас! Отойди на минуту! Мы поднимем этих двоих! — крик разнёсся с ближайшей лодки.

Спустя всего несколько мгновений Закари и Элиаса, мокрых до костей, по одному втащили в деревянную лодку. В ней уже находились двое: статный мужчина с поразительно золотыми волосами и рядом с ним — невысокий, но чрезвычайно умный на вид человек.

Элиас Робинсон сложил руки, собираясь поблагодарить спасителей, но прежде чем он успел произнести хоть слово, в рот ему хлынула солёная морская вода.

Ветер и дождь, на миг стихшие после того, как они взобрались в лодку, вскоре ударили с новой силой. Лодку бросало, будто щепку, волны вздымались, словно приливные валы, и спасшиеся люди не могли даже толком открыть глаза.

Минуты тянулись бесконечно. Все четверо вцепились в борта лодки, пока её яростно швыряло и наклоняло.

Наконец, дрейф прекратился. Лодка замерла, словно её удержала невидимая рука. Закари Вилларс поспешно огляделся. Что-то было не так.

Многочисленные спасательные лодки, что секунду назад находились совсем рядом, исчезли бесследно. Теперь на необъятном море были лишь они четверо.

— Джонас, ты в порядке? — раздался тревожный голос с противоположного борта.

Закари узнал его с первого мгновения.

Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен.

Кумир Гессенского королевства — и человек, чьё имя Закари использовал ради собственного пропитания целых три года.

— Да, Ваше Высочество… — откликнулся тот, кого звали Джонасом и кто, судя по всему, был камердинером принца.

Из рассечённого лба Джонаса текла кровь, хотя мгновение назад он был совершенно цел. Должно быть, ударился головой о деревянную стойку лодки, когда на них обрушилась волна.

Принц спокойно раскрыл аптечную коробку, вынул бинты и кровоостанавливающий порошок. Затем уверенными, привычными движениями начал оказывать своему спутнику первую помощь.

Джонас стиснул зубы от боли.

Закари бросил взгляд на Элиаса, сидевшего рядом. Тот всё ещё не до конца пришёл в себя. И всё же у него дрогнули уши — Элиас отчётливо услышал почтительное «Ваше Высочество», сорвавшееся с губ раненого.

— Принц Гессена.

— Что? — Элиас вздрогнул от шёпота Закари.

Стоило ему поднять свой дрожащий взгляд на «Его Высочество», как принц с золотыми волосами спокойно произнёс:

— Значит, вы знаете, кто я.

— Да… видел вашу фотографию в газете, — ответил Закари.

При слове «газета» глаза принца едва заметно сузились. Живя в Ингринте, он всеми средствами избегал публичности. Если его изображение и попадало в печать, то лишь в виде мимолётно сделанных снимков.

Но сейчас было не до того.

Убедившись, что раненый уложен как следует, принц наконец повернулся к бушующему морю.

Это было второе кораблекрушение за один день. Когда принц сумел вовремя покинуть пассажирское судно после столкновения и перебраться в спасательную лодку, он и представить не мог, что вскоре окажется в подобном положении.

Принц Гессена никогда и подумать не мог, что окажется полностью отрезан от прочих спасшихся, один-единственный в середине безбрежного океана — и в компании людей, одетых в тюремную робу.

Хуже всего было то, что его спутник, Джонас, получил тяжёлую рану. 

Им необходимо было как можно скорее добраться до земли и получить помощь, но в какую сторону грести — никто не знал. Даже компас мало бы помог, если невозможно определить собственное положение и направление.

Запас пищи и воды в лодке рассчитан был всего на одну неделю — для двух человек. Если делить на четверых, едва ли хватило бы и на три дня. Значит, нужно было двигаться. Любым способом и в любом направлении.

Пытаться достичь Ньюриддона, добраться ли до какого-нибудь необитаемого острова или просто грести наугад — бездействие было хуже всего.

Принц отвязал верёвку, которой к борту были прикреплены запасные вёсла. Затем он развернул нос лодки в сторону заходящего солнца.

Закари и Элиас тут же поднялись, чтобы помочь ему.

***

В первые дни после кораблекрушения четверо ещё как-то удерживали подобие согласия. Трое из них, если быть точным: раненый Джонас большую часть времени лежал без движения, поднимаясь лишь во время скудных трапез. Но, как это бывает со всем на свете, к пятому дню испытания подавляемый внутренний разлад наконец вырвался наружу. 

Произошло это, когда в лодке иссякла пища.

Из всех припасов, которые они так осторожно делили, оставалась лишь одна жестянка. И одного её вида оказалось достаточно, чтобы та ярость, которую Закари так долго удерживал внутри, всплыла на поверхность.

— Как долго вы собираетесь позволять этому слуге жрать нашу еду и пить нашу воду?

— Что вы сейчас сказали?

— А разве не так?! Он только и делает, что лежит там, словно паразит, вытягивает последние запасы. Сплошная обуза!

— З-Закари… — Элиас отложил вёсла и подполз ближе к середине лодки, пытаясь образумить приятеля.

Но Закари уже не мог остановиться — он продолжал браниться, возводя всё новые обвинения. И наконец дошёл до того, что выкрикнул приказ самому принцу:

— Немедленно убей этого слугу!

— Довольно.

Принц резко поднялся на ноги.

Лодку тут же повело из стороны в сторону. И в этот миг Элиас впервые за всё время увидел на лице принца гнев.

До сих пор Его Высочество неизменно сохранял ясность мысли, подавал пример и поддерживал обоих мужчин. Он первым брался за вёсла, ловил рыбу примитивными снастями лодки, нёс стражу в бессонные ночи. Элиас Робинсон был глубоко тронут его благородством и беспрекословно слушался.

Закари Вилларс же с самого начала оставался мрачным и неприветливым. Главной причиной такой холодности было его мучительное чувство неполноценности перед принцем — признаться в нём он бы никогда не сумел. Поэтому Закари прикрывался более «разумным» предлогом: раздражением к придворному слуге, Джонасу Шнейдеру.

Закари и не пытался скрыть своего негодования. Еды мало, а заботы о больном слишком много. Абсурд, по его мнению.

— Не забудь, что тебя пустили в эту лодку лишь по моей милости. А у тебя, похоже, совсем нет сострадания.

Принц обрушил на Закари слова куда более резкие, чем прежде. И эта единственная реплика угодила прямо в центр раненого самолюбия Закари Вилларса.

Без принца, думал Закари, он бы просто не существовал. Все его прошлые годы держались на том, что он подражал принцу и пользовался его именем. Но обратного сказать было нельзя.

Фердинанд — истинный принц, рождённый в роскоши и привилегиях, не подозревавший даже о том, что где-то на свете существует Закари Вилларс. Однако всё это имело значение лишь там, где есть королевство, королевская семья и подданные, чьи голоса подтверждают власть.

А теперь? Что у них было теперь?

Здесь, в спасательной лодке, не существовало ни державы, ни династии, ни людей, которые признавали бы власть принца. В таких уравненных обстоятельствах снисходительная «милость» звучала не иначе как проявление высокомерия.

Гнев стремительно поднялся в груди Закари. Мир перед глазами заходил волнами, словно в дурмане. Он вырвал весло из рук Элиаса. А затем, собрав все силы, ударил принца по затылку.

Его Высочество, повернувшийся было, чтобы взять себя в руки, не успел даже заметить удара — и рухнул сразу.

Следующим был слуга, Джонас.

Закари схватил за воротник Джонаса Шнейдера, который лежал без сознания, обожжённый жаром лихорадки. И, не проявив ни секунды колебания, швырнул его в море.

— Закари!

В широко раскрытых от ужаса глазах Элиаса Робинсона отражалась ярость, застилавшая взгляд нападавшего.

Закари Вилларс шагнул к нему.

Элиас сглотнул.

— Подними ноги принца, Элиас.

— З-зачем?

— Я возьму за плечи. Твоя задача — просто помочь.

— Закари?..

Руки и ноги Элиаса заходили ходуном. Было ясно: Закари Вилларс намерен убить принца. Элиас отчаянно замотал головой.

— Тогда ничего не поделаешь.

— Закари…

— Ты тоже проваливай с лодки.

В следующую же секунду Закари ударил его веслом, и Элиас, сбитый с ног, рухнул в воду.

Теперь на лодке остался лишь один человек.

Закари холодно посмотрел на принца, лежавшего ничком без сознания. Затем снял с себя тюремную робу. Палящее солнце безжалостно жгло обнажённую кожу, впиваясь в неё сухим, беспощадным светом. Разгорячённое тело обжигало, словно огонь.

Он подобрал брошенную робу — свою прежнюю оболочку — и метнул её как можно дальше в море. Потом принялся раздевать принца, снимая вещи одну за другой. Даже промокшие морской водой и в некоторых местах порванные, они всё равно дышали роскошью.

Закари Вилларс надевал одежды принца в том же строгом порядке, в каком они были сняты, словно совершал священный обряд. 

И лишь когда кольцо с гербом оказалось у него на мизинце левой руки, он почувствовал, что наконец стал настоящим.

Закари удовлетворённо улыбнулся. А затем сбросил в море нагого, «ложного» принца, доверив его волнам навеки.

Спустя два дня спасательная лодка с Закари Вилларсом на борту прибилась к пустынному берегу неподалёку от Ньюриддона. По счастливой случайности, это было совсем недалеко от усадьбы губернатора Арчибальда Маккуорри.