Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен распахнул глаза.

Ослепительно яркий солнечный свет прорезал узкие щели его век. Он моргнул, и под густыми ресницами блеснули красивые, ясно-зелёные радужки.

Опершись на локоть, он медленно приподнял корпус. Казалось, будто каждая косточка в теле протестующе кричит. Голова ныла, будто готова расколоться надвое.

Но жаловаться было некогда — прежде всего следовало понять, что с ним произошло.

По привычке Фердинанд попытался расправить манжеты, затем огляделся — и вдруг замер, словно какая-то мысль резко прервала ход его движений. 

Одежда на нём была чужая.

Толстая рубаха — такая, какую мог бы носить простой рабочий, — была перепачкана кровью и грязью, так же как штаны и сапоги.

И это было лишь началом непонятного.

Он находился на самом краю между дорогой и обрывом, густо заросшим кустарником. Стоило ему сдвинуться хоть на несколько сантиметров вправо — и он покатился бы вниз с утёса.

Море, ещё недавно бушевавшее, теперь лежало перед ним неестественно тихим, словно насмехалось.

Фердинанд неподвижно глядел в линию горизонта, и в памяти всплыли три имени: Джонас Шнейдер, Элиас Робинсон и Закари Вилларс.

Теперь, когда он задумался, ни одного из них рядом не было. Но важнее всего — сам Фердинанд больше не находился в спасательной лодке.

— Немедленно убей этого слугу!

Гневный голос Закари Вилларса вновь пронзил слух. Затем последовал удар, перед глазами всё расплылось, и воспоминание утонуло во тьме, словно фотокомната, внезапно оставшаяся без света. 

Он должен был узнать, что произошло. И чем скорее — тем лучше.

Где остальные? Что стало с Джонасом Шнейдером? Почему он лежит здесь, на краю утёса, а не в лодке? Почему на нём чужая одежда? Что всё это значит?

Ноги дрожали.

Будто ребёнок, делающий первые шаги, Фердинанд едва мог заставить себя подняться. Не глядя вниз, он осторожно повёл телом, проверяя, сможет ли удержаться на краю.

Принц сознательно избегал смотреть в пропасть. Казалось, стоит взглянуть — и головокружение сбросит его вниз.

И потому Фердинанд не увидел…

Не увидел, как из-под утёса медленно поднялся человек; не увидел, как тот оттолкнул с глаз прочь тело, застрявшее между камнями, и, прихрамывая, скрылся вдали. 

Фердинанд решил, что разумнее всего будет отправиться в особняк губернатора.

С момента кораблекрушения прошло уже пять дней. Не могло быть и речи о том, чтобы весть о гибели пассажирского судна, на борту которого находился принц, не дошла до губернатора Маккуорри. Несомненно, губернатор и его супруга переживали сейчас дни невыразимо тяжкие.

Поездка Фердинанда в Квинсленд была утверждена задолго до отплытия — её одобрила его мать, королева Гессена. Она возражала против поступления сына в Военно-морскую академию Ингринта и, чтобы помешать ему отслужить положенные три года после выпуска, устроила эту поездку, о которой заранее его уведомила.

Разумеется, был приведён официальный предлог.

Поскольку наследному принцу было затруднительно выезжать за границу, Фердинанд должен был временно исполнить роль его посланника.

Незадолго до окончания учёбы в Военно-морской академии Фердинанд Баттенберг получил поручение — от имени гессенского королевского дома вести переговоры о горных концессиях на недавно обнаруженные залежи золота в Квинсленде. Но это было лишь внешнее обоснование, призванное убедить принца, чьё чувство долга перед короной и родиной было глубоко и непоколебимо.

В действительности же мать стремилась дать сыну хоть немного отдыха.

Поэтому королева с готовностью приняла очередное приглашение своей кузины, Хильдегарды Маккуорри, с которой у неё сохранялись тесные отношения ещё со времени её замужества.

Не ведая о настоящих намерениях своей матери, Фердинанд добился официального одобрения Ингринтского двора, завершил все процедуры, касающиеся золотых приисков, и поднялся на борт корабля, направлявшегося в Квинсленд.

Право собственности на золотые рудники принадлежало королю Ингринта, однако решение о самом предприятии зависело от губернатора Квинсленда. И потому Фердинанд, его мать и супруга губернатора готовились к визиту принца каждый со своими мыслями — королева ради сына, госпожа Маккуорри ради почётного гостя, а сам Фердинанд — ради порученной ему миссии.

Но ни одна из них, как и никто другой, не могли представить, что он — сын и принц — окажется в море среди шторма на одной лишь лодке, сопровождаемый только своим слугой.

Фердинанд поднял взгляд от земли. Вдалеке поднимался дым. Разумнее всего было бы направиться туда прежде всего и расспросить местных жителей, как добраться до особняка губернатора.

Фердинанд пошёл медленно по дороге, тянувшейся вдоль высокого обрыва. 

После долгого пути он достиг городка, где царила суета. Там принц заметил вывеску «Блейк-Аркейд» и остановил старика, который уже собирался войти в торговую галерею.

— Извините, вы не подскажете, где находится особняк губернатора Маккуорри?

Губы старика, скрытые под аккуратно подстриженными усами, дёрнулись.

Он холодно посмотрел на Фердинанда, и в выражении его лица появилось то самое испытующе-надменное выражение, которое принц уже видел у работника чайного дома. Не произнеся ни слова, старик кивнул вверх.

На холме стояла резиденция губернатора, выстроенная из белого мрамора.

***

Мирабелла оставила в особняке все окна освещёнными до самого рассвета, ожидая возвращения Эрика.

Поскольку в ту ночь лил необычайно сильный зимний дождь, она надеялась, что Эрик прислушается к её просьбе и переночует в Ньюриддоне, вернувшись лишь утром. В то же время Мирабелла горячо молилась, чтобы огонь в окнах стал для него путеводным светом, если Эрик всё же решит добираться домой сквозь темноту.

Уступив настойчивым увещеваниям Ребекки, она нехотя прилегла, но сон так и не пришёл. Стоило ей на мгновение закрыть глаза, как неприятная, тяжёлая дрожь сердца тотчас вырывала её из полудрёмы.

Когда дождь стих и заря поднялась над долиной, Мирабелла Картерет резко вдохнула, пробуждаясь от короткого тревожного сна.

Раздавшийся снаружи шум мгновенно развеял остатки дремоты. Нацепив наспех халат, она бросилась вниз по лестнице и распахнула парадную дверь.

— Эрик!

У ворот, ведущих во двор, стоял конь.

Конь по кличке Шторм — тот самый, на котором Эрик накануне отправился в Блейк-Аркейд.

Увидев Мирабеллу, Шторм с глухим стуком прижал голову к железным прутьям ворот, будто прося.

— Шторм, где же Эрик?

Мимолётное облегчение исчезло, стоило Мирабелле заметить, что седло пустое. Она поспешно отперла ворота и в первую очередь осмотрела коня.

Его морда была забрызгана грязью и покрыта пеной, словно он всю ночь бесцельно метался по полям. От разгорячённого тела животного поднимался белый пар, растворяясь в холодном утреннем воздухе.

Сумка Эрика всё так же крепко висела у него на боку. Было ясно, что он сел верхом уже после завершения своего выступления за фортепьяно.

Мирабелла вышла за ворота и стала торопливо осматривать окрестности. Она подумала, что, возможно, Эрик спешился и идёт позади уставшего коня.

— Куда же вы так мчитесь, мисс?! 

В этот миг из особняка выбежали Ребекка и Джейкоб.

Ребекка преградила Мирабелле путь, и та вскрикнула:

— Мне нужно найти Эрика!

— Подождите, дорогая. Прошу вас, успокойтесь, — Ребекка притянула её к себе и бросила быстрый взгляд на сына. Джейкоб нахмурился, рассматривая коня, который вернулся один.

— Джейкоб, скорее оденься. Поезжай и приведи Эрика, — сказала Ребекка.

— Да, матушка.

Джейкоб Симмонс ответил тихим, тревожным голосом и поспешил к конюшне. Сорвав со стены рабочую одежду, он вскочил в седло и вылетел за ворота во весь опор.

Ребекка отвела Мирабеллу, всё ещё пытавшуюся сопротивляться, обратно в дом и мягко провела ладонью по её холодной спине, стараясь утешить. 

— Теперь вам следует просто спокойно посидеть и подождать, пока Эрик вернётся домой, договорились?

Мирабелла нехотя кивнула. Но, даже позволяя Ребекке увести себя, она не могла перестать оглядываться через плечо.

***

В особняке губернатора Маккуорри поднялась тревога.

Стоило семье губернатора закончить завтрак, как на территорию усадьбы ворвался безумец.

— Этот человек требует встречи с леди Хильдегардой Маккуорри, — доложил дворецкий губернатору и его супруге, сидевшим за привычным послеобеденным чаем.

Лицо Арчибальда Маккуорри мрачно исказилось раздражением, и он резко отчитал дворецкого:

— Хочешь сказать, ты неспособен выставить за ворота одного-единственного бродягу, не докладывая мне?

— Я… видите ли… — дворецкий поморщился так, будто его пронзила острая головная боль.

Он давно привык без лишних церемоний разгонять зевак, едва кто-то начинал топтаться у ворот поместья. Это случалось так часто, что стража решала подобные вопросы без всяких его распоряжений.

Но сейчас всё было иначе.

Дворецкий не смог.

Просто не смог.