— То есть… — начал дворецкий, однако человек, стоявший по ту сторону ворот, совершенно не походил ни на одного из прежних странников.

Его присутствие было столь властным, что, оказавшись подавленным одним лишь холодным блеском его глаз, дворецкий лишь краем сознания отметил измождённое лицо пришельца, заляпанный дорожной грязью камзол и растрёпанные волосы. С годами, проведёнными среди людей высокого звания и влияния, его чутьё обострилось — и сейчас оно тревожно вспыхнуло.

— Миледи, думаю, вам следует принять его.

Объяснить это было невозможно. Такова природа интуиции: попробуй он неуклюже изложить доводы губернатору, и получил бы лишь резкое замечание.

— Он сказал, что желает видеть меня? — спросила губернаторша ровным голосом.

— Да, миледи.

Она знала, что её дворецкий обладает тонким чутьём и не станет поднимать шум из-за пустяков. Следовательно, причина должна быть веской. 

К тому же её занимало, что незваный гость требует встречи именно с Хильдегардой Маккуорри, а не с губернатором. Если он окажется заурядным бродягой, его можно будет без труда отправить на принудительные работы за дерзость, проявленную к супруге губернатора.

В последнее время Хильдегарда ясно осознавала собственную мягкосердечность. Всё благодаря очаровательной старшей дочери — Лидии, столь ловко покорившей сердце принца. Рано или поздно королю Ингринта придётся пожаловать губернатору титул, дабы соблюсти равновесие в королевском брачном союзе. Так будущий брак станет для рода Маккуорри прочным камнем основания их вознесения.

— Приведите его.

Хильдегарда перевела взгляд на Лидию, стоявшую рядом с опущенными глазами. Мягкая усталость на лице дочери лишь подчеркнула её прелесть, и едва заметная улыбка скользнула по губам губернаторши.

Правда, её немного смущало, что к столу спустилась лишь Лидия, тогда как принц, похоже, и не подумал покинуть свои покои. Но, вспомнив его давнюю склонность возиться в постели до полудня, она решила закрыть глаза на этот жест праздности. С той же мягкой, неувядающей улыбкой Хильдегарда произнесла:

— Заходите.

— Добрый день, господин губернатор, миледи, — раздался голос.

Но в следующее мгновение её уверенность в том, что ничего примечательного не случится, рассыпалась вдребезги. Стоило ей увидеть вошедшего, как надежда, словно бумеранг, пролетевший мимо цели, развернулась и с размаху ударила по всей семье, пронзая сердца. 

Хильдегарда Маккуорри онемела, едва юноша перед ней поклонился лишь слегка склонив голову, вместо того чтобы почтительно склониться в пояс.

— Как же это…

И реакция её дочери была не лучше. Лидия Маккуорри едва удерживала сбившееся дыхание, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу. 

Стоило незнакомцу переступить порог гостиной, Лидия узнала его мгновенно. Это был Эрик.

Разумеется, это был он. Даже с десятков ярдов сияние, будто исходившее изнутри, неизменно привлекало к Эрику всякое внимание.

«Неужели он решил поступить на службу и стать лакеем при губернаторе?» — подумала она, на миг позабыв тревогу, вызванную загадочным отсутствием принца прошлой ночью, и уже раскрыла губы, чтобы назвать его имя.

— Приветствую вас как представитель Дома Гессена. Моё имя — Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен. Прошу снисхождения: моё прибытие задержалось из-за бедствия на море. Непредвиденный инцидент не позволил мне пройти официальные процедуры при высадке.

В комнате воцарилась тишина — и словно невидимый бумеранг рухнул на головы всех присутствующих.

Никто не нашёл в себе сил произнести хотя бы слово. Они могли лишь беспомощно смотреть на человека, который только что назвал себя Фердинандом Фридрихом Иоганнесом Баттенбергом фон Гессен.

При обычных обстоятельствах губернатор приказал бы казнить любого наглеца, осмелившегося выдавать себя за особу королевского рода. Но даже беспощадный Арчибальд Маккуорри теперь был пленён неоспоримой благородностью незваного гостя и смог лишь неловко отвести взгляд.

— Д-добро пожаловать, В… Ваша Светлость. Пожалуйста, позвольте присесть здесь, — выговорил губернатор.

Его супруга жестом велела мужу уступить кресло, и сама усадила гостя на почётное место. И когда тот занял его столь естественно, Хильдегарду пронзило внезапное, холодное и ясное ощущение:

Этот человек — принц.

— Позвольте спросить, что произошло с вами?

— Полагаю, вам уже известно о кораблекрушении. Почти сразу, как наш корабль начал тонуть, я покинул его вместе со своим спутником на спасательной шлюпке, однако вскоре нас унесло в открытое море. Насколько помню, мы дрейфовали около пяти дней. Дальше память изменяет. Придя в себя, я обнаружил, что лежу у городского утёса — в таком вот виде.

— …

— Прошу губернатора отправить поисковый отряд на поиски моего спутника, Джонаса Шнейдера. Если возможно, ищите также Закари Вилларса и Элиаса Робинсона — двух людей из Ингринта, облачённых в тюремные мундиры. Они находились на борту тюремного судна, которое столкнулось с нашим. Позже я предоставлю их приметы.

Когда Фердинанд окончил рассказ, в комнате воцарилось безмолвие. Дворецкий у двери был близок к обмороку.

Этот человек и был принцем. В этом не могло быть ни тени сомнения — перед ними предстал настоящий наследник Гессена. Но тогда кого же всё это время почтительно обслуживало семейство Маккуорри?

Дворецкий, смертельно побледнев, провёл ладонью по лицу и стремглав взбежал по лестнице. Обнаружив пустые покои «принца», он едва не рухнул на месте.

***

— Хочешь сказать, ты знала человека, которого мы сегодня встретили как принца? 

Хильдегарда Маккуорри наклонилась ближе к Лидии, сдерживая дрожь в голосе.

Несколькими минутами ранее дворецкий сообщил ей, что человек, которого семья считала принцем… и чью близость к её дочери она, по сути, негласно одобряла… исчез, не оставив ни малейшего следа.

Потрясение было так велико, что она даже не нашла в себе сил велеть слугам убрать осколки разбитой чашки.

Но, как говорится в Писании, когда одна дверь захлопывается — непременно открывается другая. В дом явился мужчина, несомненно являвшийся настоящим принцем Гессена… да к тому же её родным племянником.

Ему тотчас предложили ванну, чистую одежду и отдых, а сама хозяйка собралась с семьёй, чтобы обсудить дальнейшее.

И тут Лидия выдала признание, от которого у матери на миг потемнело в глазах.

— Да, матушка. Сначала он сказал, что работает на винодельне. Мол, дальний родственник той гувернантки, что живёт у Мирабеллы Картерет.

— Картерет? Почему это имя снова всплыло…

— Разве сейчас это самое важное?

Лидия закрыла лицо руками. Ей было невыносимо думать о том негодовании, которое поднималось в груди — негодовании на собственную мать. С первого же дня, когда она увидела того человека, что-то казалось неправильным. Но раз мать заверила её, будто перед ними принц, Лидия не осмелилась сомневаться.

— Ты сама толкала меня к нему, матушка — и что же мне теперь делать?!

Лидия разделила постель с человеком, которого считала наследником престола. И не только это — она сделала всё, что могла, чтобы зачать ребёнка, не оставив себе пути к отступлению. Наконец, её усилия дали плод. Всего несколько дней назад лекарь, которого мать тайно вызвала, подтвердил долгожданную беременность.

Обрадованная до безумия, Лидия тогда бросилась в объятия «принца», желая разделить с ним эту радость. Но, вместо того чтобы хоть как-то выразить своё счастье, лжепринц лишь выкурил несколько папирос в молчании — и вскоре исчез, не оставив даже следа.

А затем явился настоящий принц, и хрупкое счастье Лидии рассыпалось окончательно.

Когда молчаливая обида вылилась наружу, супруга губернатора выпрямилась, втянула воздух и, окинув взглядом мужа, Лидию и младших дочерей, вновь остановила глаза на заплаканном лице старшей.

— Лидия, душа моя…

— …

— Его Высочество ведь ничего не помнит, верно?

Хильдегарда Маккуорри едва заметно улыбнулась. А Лидия, давно привыкшая к подобным материнским намёкам, мгновенно поняла смысл этой улыбки.

***

— Значит, вы утверждаете, что я пробыл в Квинсленде полгода?

Прошло уже три дня с тех пор, как Фердинанд Фридрих Йоганнес Баттенберг фон Гессен появился в резиденции губернатора.

За всё это время он почти не покидал отведённые ему покои. И иначе быть не могло: ему требовалось вернуть хотя бы часть потерянных воспоминаний. Однако нетерпеливая Хильдегарда Маккуорри, сославшись на желание подать тёплый чай, вошла к нему в комнату, приведя с собой Лидию.

Это была та самая спальня, которую прежде занимал лжепринц; теперь её до блеска вычистили дворецкий и старшая горничная.

— Совершенно верно, Ваше Высочество, — спокойно отозвалась она, ставя поднос с чаем на стол. Затем пригласила принца сесть напротив и усадила Лидию между ними.

— По какой-то причине в тот день вы ушли, не сказав ни слова дорогой Лидии. Мы были страшно обеспокоены, когда вы не вернулись утром.

— Вот как.

— Я даже просила мужа разослать запросы о местонахождении Вашего Высочества.

Продолжая свой рассказ, Хильдегарда чуть опустила брови. Принц Фердинанд кивнул вежливо и серьёзно.