— Вероятно, в тот раз не случилось ничего по-настоящему серьёзного. Вы нередко жаловались, что чувствуете себя стеснённым, и потому переодевались в простую одежду, брали коня и ехали вдоль побережья. С вашим положением в обществе, конечно, непросто передвигаться свободно. Так получилось, что именно в тот день вы попали в бурю.

Принц молчал, не произнося ни слова.

— Ах да, есть ещё то, о чём я не успела сказать три дня назад — тогда в доме царила такая сумятица. Ваш слуга, Джонас Шнейдер, так и не был найден, несмотря на все поиски, которые, уверяю вас, продолжались всё это время. Прошу простить.

Хильдегарда намеренно переводила разговор, не давая принцу времени собраться с мыслями.

Хотя она говорила столь уверенно, на деле поиски вовсе и не начинались. Полгода назад, когда лжепринц категорически держал рот на замке, упоминать о существовании слуги, чья личность даже не была подтверждена, оказалось бы крайне неловко.

— Кроме того, Закари Вилларс и Элиас Робинсон действительно числятся заключёнными с транспортного судна, столкнувшегося с кораблём Вашего Высочества. Однако их судьба остаётся неизвестной. Раз уж вы упомянули, что были с ними в одной шлюпке, поисковая группа возобновила работу — мы допускаем, что они ещё могут быть живы.

Это была единственная правда, которую произнесла супруга губернатора.

Поскольку сам губернатор Маккуорри, человек весьма ревностный в вопросах порядка, взял руководство операцией на себя, результаты ожидались в скором времени. Сказав всё необходимое, Хильдегарда осторожно затронула следующий вопрос:

— И ещё, Ваше Высочество: тот факт, что вы утратили память, ни при каких обстоятельствах не должен стать достоянием общества. Поэтому до самого вашего возвращения на родину я прослежу лично, чтобы никто под этой крышей не обмолвился об этом ни словом.

— Благодарю вас, миледи.

Фердинанд едва заметно склонил голову. Слова Хильдегарды были совершенно разумны.

Принц — представитель державы, и сведения о его здоровье относятся к тайнам, которые никогда не должны выходить за пределы дворца. Тем более когда речь идёт о столь деликатном вопросе — рассудке.

Слухи о том, что член королевской семьи страдает умственной неустойчивостью, сами по себе могут стать дипломатической угрозой.

С той минуты, как он спорил с Закари Вилларсом в шлюпке, и до того момента, когда очнулся на вершине обрыва три дня назад,— целый отрезок жизни был вычеркнут без следа. Ему всё ещё трудно было поверить, что воспоминания за эти месяцы исчезли полностью.

Три дня он почти не смыкал глаз, отчаянно пытаясь найти способ вернуть утраченное, но так и не приблизился к успеху. И теперь понемногу смирялся с неизбежным.

— Не стоит благодарности, Ваше Высочество.

Эти слова супруга губернатора произнесла мягко, с тоном, отягощённым заботой. 

На этом почти все потенциальные сложности были благополучно улажены. До самого отъезда в Гессен, назначенного на следующий месяц, принцу предстояло оставаться в резиденции Маккуорри.

По правде говоря, в своём нынешнем состоянии сам Фердинанд вряд ли рискнул бы выходить за пределы дома: он не желал привлекать внимание. А значит, невольно оставался бы в безопасной изоляции — вдали от нежеланных сведений.

— Во избежание лишних пересудов мы также распустили большую часть прислуги. Теперь в доме остались только наша семья, дворецкий, старшая горничная и несколько стражников. Пусть людей мало, но, уверяю вас, Вашему Высочеству ничто не будет недоставать.

Разумеется, слово «распустили» было всего лишь благозвучной оболочкой. Дюжина горничных, слуг и кучеров была три дня назад уведена людьми губернатора в трудовые лагеря — не имея ни малейшего понятия, за что. И с той минуты их судьба была решена: возврата из тех мест не предвиделось.

Теперь оставалась лишь последняя часть подготовленной речи супруги губернатора.

Глаза Лидии уже покраснели, и она кончиком указательного пальца коснулась кожи под ними, удерживая навернувшиеся слёзы.

— Вы и представить себе не можете, как Лидия тревожилась. Взгляните-ка… видите? Её прелестное личико побледнело и пересохло. Как матери, мне больно смотреть на неё в таком состоянии. Уверена, Вашему Высочеству — ещё больнее.

Принц поднял взгляд от пола.

Лидия невольно вздрогнула от этого взгляда, будто он видел её насквозь, но Хильдегарда лишь тихо вздохнула и, сохранив видимое спокойствие, продолжила:

— Лидия желает ждать терпеливо, пока Ваше Высочество естественным образом не восстановит память. У матери, у которой лишь одна дочь, нет иного выхода, кроме как говорить за неё. Надеюсь, вы понимаете.

— … 

— За последние шесть месяцев между Вашим Высочеством и моей дочерью установилась достаточно глубокая привязанность. И всё это — без ведома моего мужа и меня. Когда мы наконец узнали, что вы с Лидией взрастили столь нежные чувства, то обрадовались… и всё же не могли не тревожиться. Трудно быть полностью довольными, ведь Ньюриддон — городок маленький, и мы боялись, что наша несовершенная дочь окажется недостойной пары столь благородному принцу.

— … 

— Мы сделали всё, что могли, чтобы пресечь слухи, но ведь невозможно удержать язык каждого праздного сплетника. Прошу прощения, если моя дочь — пусть и невольно — нанесла урон репутации Вашего Высочества.

С этими словами супруга губернатора осторожно придвинула к принцу несколько газет. Фердинанд опустил взгляд на ту, что она развернула лицевой стороной к нему.

Принц Фердинанд фон Гессен влюблён в дочь губернатора, мисс Лидию Маккуорри!
Эксклюзив: любовь, что преодолевает ранг и границы государств.
Будет ли Лидия Маккуорри будущей принцессой?

Фердинанд прочёл несколько строк первой статьи и отложил газету. И без подробного чтения было ясно: это дешёвые сенсации, наживающиеся на чужой личной жизни.

— Я ни в коем случае не смею давить на Ваше Высочество, но моя дочь… она так несчастна. Она слишком мягка, слишком добра — она и обиды-то на вас держать не умеет.

Слёзы катились по лицу Хильдегарды, она стирала их дрожащими пальцами. Фердинанд лишь наблюдал молча — за супругой губернатора и за Лидией, которая искренне старалась утешить мать.

— Поглядите на дату публикации. Отношения Вашего Высочества и Лидии уже давно известны всему Ньюриддону.

— … 

— К этому часу, пожалуй, слухи дошли уже и до континента. Моряки болтают без удержу — вы же знаете.

— … 

— У моей дочери ничего не осталось. Ничего, кроме жизни… Вы должны понимать, что ждёт женщину, которую оставил мужчина. Для неё нет иного конца, кроме смерти.

Фердинанд Баттенберг неподвижно смотрел на супругу губернатора, испуганную тем, что репутация её дочери рухнет — или что её возлюбленный переменится в чувствах. И в этот миг он внезапно вспомнил, как его собственная мать плакала, лишившись первенца.

Зрение у него помутилось. Он посмотрел на своё имя, напечатанное рядом с именем женщины, объявленной его возлюбленной, и невольно усмехнулся — горько и безрадостно.

— Я постараюсь вернуть свои воспоминания, — произнёс он после короткой паузы.

При его сдержанном ответе на лицах матери и дочери мелькнуло мгновенное разочарование, однако Хильдегарда быстро спрятала его за привычной любезностью и продолжила:

— Когда вы вернётесь, ведь вы намерены служить в военно-морских силах Ингринта, так?

— Верно, — ответил Фердинанд.

Назначение в офицерский корпус было решено для него с самого момента поступления в академию. Он намеревался исполнить этот долг вопреки возражениям собственной матери. Фердинанд считал службу лучшим способом послужить родине и искупить свои ошибки перед семьёй.

Мысли Хильдегарды спутались. Сейчас, глядя на настоящего принца, она видела разительную пропасть между ним и мошенником, который так ловко водил её за нос. Ей стало по-настоящему стыдно, что она поддалась сладким речам того самозванца, уверявшего, будто откажется от своей морской карьеры ради брака с Лидией.

Теперь она понимала, почему он отказывался говорить на гессенском, утверждая, что это якобы заставит других чувствовать себя лишними, и почему уверял, что принцесса Лилибет здорова.

Он не умел стрелять. Не знал гессенского языка. Не имел ни малейшего понятия о состоянии принцессы Лилибет. Потому что он не был настоящим принцем.

Одна лишь мысль об этом надменном лице наполняла Хильдегарду не просто обидой и чувством предательства — а яростью, почти кровожадной. Самозванец, который осмеял её семью и опозорил её дочь, будет найден и заплатит за свои преступления.

Жена губернатора быстро поднесла чашку к губам, скрывая ненависть, что мелькнула на её лице.

— В таком случае… пока Ваше Высочество служит в армии, я останусь здесь и буду ждать вашего возвращения. Буду усердно молиться, чтобы к тому времени вы восстановили память.

Лидия Маккуорри разрыдалась так громко, что её рыжие волосы хлынули вперёд через дрожащие плечи, словно поток собственных слёз. Лицо Фердинанда омрачилось. Потеря памяти не была ничьей виной — однако то, что эта женщина плакала, было всецело его виной.

Вина нарастала в груди, словно тяжёлые удары. Он не решался ни одобрить, ни воспротивиться. Ни малейшего следа тех чувств, которые он, как утверждают, разделял с Лидией, не возникало в его сердце. А потому он не мог предложить ей ни утешения, ни надежды.

— Простите, мисс Маккуорри, — произнёс он.

Это было единственное, что принц Фердинанд смог сказать Лидии. От его слов её рыдания лишь усилились, а на его лице пролегла тень — плотная и тяжёлая, словно туча перед ливнем.