В тот день, когда Шторм вернулся на ферму в одиночку, Джейкоб обшарил каждый уголок Долины Русалки, не позволяя себе ни мгновения отдыха, пока солнце не скрылось за холмами. Но единственным, что ему удалось найти, оказался одинокий пистолет, лежавший на дороге, ведущей в Ньюриддон. На стволе было вырезано слово «Маккуорри», однако для поисков Эрика это не давало ровным счётом ничего.

Когда Джейкоб вернулся к усадьбе один, Мирабелла тут же накинула на плечи пальто и бросилась в путь к Ньюриддону. Даже Ребекка не осмелилась её остановить. И потому Джейкоб, едва успевший хоть немного отогреть окоченевшее тело, вновь взялся за поводья и помчался следом.

Первым местом, куда они направились, стал переулок Блейк-Аркейд. В пятницу Эрик, как и в четверг, должен был играть в «Мнемозине».

— Мисс Картерет? — окликнул её Кларк Бромли, который стоял у входа, энергично потирая ладони. Он узнал её первым.

Мирабелла торопливо поправила пальто, сползшее с плеча, и быстро подошла к хозяину заведения:

— Добрый вечер, мистер Бромли.

Кларк Бромли на мгновение замялся, заметив взъерошенные волосы Мирабеллы Картерет и край платья, забрызганный грязью. Кожа вокруг её глаз была припухшей и покрасневшей.

— Эрик… не приходил? — спросила она.

Фортепианный табурет пустовал. Мирабелла резко вскинула взгляд, пытаясь заглянуть за плечо Кларку.

— Именно я должен спросить у вас это, мисс Картерет, — ответил он, вытирая холодный пот со лба.

Весь вечер Кларк Бромли слушал жалобы гостей, пришедших специально ради Эрика.

— Вы не получили от него ни единого известия? Ничего необычного вчера?

— Что ж… — пробормотал он.

От настойчивого вопроса Мирабеллы взгляд Кларка метнулся по сторонам, но затем он, нехотя, покачал головой.

Накануне Эрик играл и, как всегда, получил плату и чаевые, сложил всё в дорожный мешок, вежливо поклонился и покинул «Мнемозину».

— Он не вернулся домой? — спросил Кларк пониженным голосом.

Кларк Бромли не раз предлагал Эрику оставаться в одном из близлежащих трактиров после выступлений в четверг, но тот лишь тихо улыбался в ответ.

Теперь, когда случилось нечто недоброе, хозяин ресторана едва заметно понизил голос.

Мирабелла не ответила. Её взгляд всё так же был устремлён на пустой фортепианный табурет, словно она надеялась, что в следующий миг Эрик займёт своё место, и зазвучит музыка.

Увидев её лицо, Кларк сразу отказался от намерения вылить на Мирабеллу своё раздражение и лишь плотно сжал губы. В голубых глазах девушки клубились тревога, страх, тоска и мучительное ощущение пустоты.

— Он заходил туда перед тем, как покинуть Аркейд, — сказал Кларк и едва заметно кивнул на нижний этаж.

Он вспомнил, как Эрик накануне вечером поклонился ему — так же вежливо, как всегда, — а затем впопыхах спустился по лестнице и вошёл в чайный дом. Иногда люди выражают свои чувства не лицом, а чем-то иным — походкой, жестами, тем, как держат голову.

Таким и был Эрик вчера.

Наблюдая за его удаляющейся спиной и лёгкой улыбкой, Кларк тогда лениво подумал: «Красавец, да ещё и влюблён. У него, должно быть, всё есть… Как же несправедлив мир».

Кларк даже гадал, кто же та счастливица.

Теперь, глядя на Мирабеллу Картерет, едва сдерживающую слёзы, он получил ответ. Кларк обменялся коротким взглядом с мужчиной, стоявшим за её плечом — работником винодельни «Картерет», с длинным шрамом на левой щеке.

— Пойдёмте в чайный дом, — сказал он.

Опираясь на руку Джейкоба, Мирабелла начала спускаться по лестнице.

«Значит, Эрик больше не вернётся. Прекрасным дням пришёл конец», — мрачно подумал Кларк Бромли, провожая их взглядом.

---

— Запись есть: тот господин действительно купил вчера четыре пирожных «Ниниш». Но сегодня… он не появлялся.

Официант чайного дома распахнул журнал учёта и показал его Мирабелле Картерет. Однако о собственных подозрениях он благоразумно умолчал.

Причина крылась в том, что официант услышал несколькими часами ранее, когда в чайный дом заходили дамы.

Они шептались, что прислугу в резиденции губернатора обвинили в растрате и всем скопом отправили в трудовой лагерь. Говорили также, что супруга губернатора, потрясённая предательством слуг, велела запереть ворота усадьбы и перестала принимать гостей.

Но ведь невозможно, чтобы подобное крупное хищение совершилось именно в доме губернатора — месте, печально известном жесточайшим обращением с прислугой.

Должна существовать какая-то другая причина.

Возможно, всему виной оказалось появление того самого человека, которого он увидел этим утром у входа в Блейк-Аркейд.

Официант натянуто улыбнулся, и складки вокруг его рта легли глубже. Если он скажет лишнее — всего одно неосторожное слово, — то рисковал исчезнуть так же бесследно, как те слуги, которых увезли в трудовой лагерь.

— Чайный дом сегодня закрыт, — произнёс официант и больше не взглянул на девушку, чьё лицо казалось вот-вот потеряет всякое выражение, а тело — силу держаться на ногах. Затем учтиво попросил: — Поэтому прошу вас вернуться домой.

---

Вся троица из винодельни «Картерет» по-разному пыталась найти Эрика. 

Джейкоб Симмонс чуть свет бродил по рабочим рынкам Ньюриддона, заглядывал в подворотни возле Блейк-Аркейда, расспрашивал тех, кто мог хоть что-то знать.

Ребекка Симмонс посещала церковные собрания, собирала слухи, расспрашивала прихожан, а вечером повторяла молитвы о благополучном возвращении Эрика.

А Мирабелла Картерет на следующий день после визита в Блейк-Аркейд отправилась в городскую стражу Ньюриддона. Она не могла исключить, что Эрик оказался втянут в преступление.

Назвав имя своего отца — Энтони Картерета, — она добилась встречи с начальником стражи.

— Не знаю никого по имени Эрик. Его нет ни в одном списке.

Это было всё, что он сказал.

И всё же Мирабелла развесила на стенах участка несколько листков с именем Эрика, его описанием и приметами — на случай, если кто-то узнает.

Так шли дни, и Эрик не появлялся. Его отсутствие тянулось всё дольше. От городской стражи не приходило ни слова. Но Мирабелла не сдавалась.

После долгих раздумий она написала письмо в резиденцию губернатора Маккуорри, официально прося провести расследование исчезновения Эрика.

Однако Джейкоб предостерёг её: это могла быть дурная идея. Личность Эрика оставалась неизвестной. Даже если его удастся найти, его прошлое — кем бы он ни оказался — могло обернуться тем, что Эрика признают беглым каторжником и отправят в трудовой лагерь.

И всё же они не могли просто сложить руки и ждать, ничего не предпринимая.

Когда спустя несколько дней от губернатора так и не пришло ответа, Мирабелла перестала ждать и отправилась туда сама.

Проведя ещё несколько дней перед закрытыми воротами, она наконец столкнулась не с самим губернатором и не с его супругой, а с их дочерью — Лидией Маккуорри.

— Что вам угодно, мисс Картерет?

— Прошу… хотя бы раз… позволь мне увидеть Его Превосходительство губернатора.

— Моего отца? Зачем?

— Эрик пропал. Помните, я однажды представляла его вам в Блейк-Аркейде — племянника Ребекки. Он внезапно перестал возвращаться домой, поэтому, пожалуйста…

— Ах, тот работник?

— Да... 

— Что ж, может, он просто сбежал, устав быть вашим рабом на ферме?

Лицо Лидии за решёткой ворот выглядело бледным, но исходившая от неё холодная, почти торжествующая надменность делала её взгляд острым, как сталь.

От этих слов Мирабелла крепко сжала покрасневшие от холода руки.

— Вам следовало с самого начала отправить его служить лакеем в резиденцию губернатора.

Слова эти были искренни. Лидия думала, что если бы её предложение «Эрику» было принято, всё повернулось бы иначе. Раздражение поднялось в груди.

Если бы он только пришёл в резиденцию губернатора и хоть раз встретился с её матерью, то тот самозванец не выдал бы себя за принца, а она сама не оказалась бы в столь жалком положении. 

Лидию внезапно охватило яростное желание ударить себя по животу молотом.

— У моего отца нет времени распоряжаться поисками кого-то вроде него. Разве не вы сами, мисс Картерет, однажды сказали, что «питаете глубочайшее доверие и уважение Его Превосходительству губернатору, который неустанно трудится ради процветания Квинсленда»? Не порочьте доброго имени Его Величества короля Ингринта, который назначил моего отца на этот пост.

— …

— И надеюсь, вы наконец осознали, что у вас нет причин стоять передо мной с поднятой головой.

Мирабелла опустила голову. Она не ожидала, что Лидия до сих пор таит злобу из-за случая в чайном доме. Глядя на высокомерно вскинутый подбородок собеседницы, Мирабелла молча отступила от ворот, затем отвернулась, чтобы никто не увидел катившихся по щекам слёз.