Словно сказанного было мало, Лидия добавила вслед ещё одну колкость:

— Постыдились бы вы, некогда столь гордая, теперь готовы отбросить всякое достоинство ради какого-то матросского лоскута и униженно молить подобным образом.

Плечи Мирабеллы дёрнулись от унижения. Однако больше она не ответила ни словом и, спотыкаясь, поднялась на дорогу, где её ожидала повозка.

Перед одиноко стоявшей Лидией Маккуорри рука Мирабеллы Картерет без перчатки едва заметно дрожала — от одного только воспоминания. Аметистовое кольцо на безымянном пальце левой руки болезненно резало взгляд.

Нетрудно было догадаться, что означало это кольцо. Принц Гессена — иначе говоря, прежний «Эрик» — и Мирабелла Картерет были помолвлены. И того, что столь гордая Мирабелла теперь так жалко умоляла найти его, было достаточно, чтобы всё понять. Губы Лидии искривились.

Принц забыл Мирабеллу. Забыл винодельню «Картерет». Значит, забыл и это кольцо.

Скоро в Ньюриддон прибудет корабль, который увезёт принца. Когда его отправят прочь, они избавятся и от греха, растущего в её чреве, а затем, продолжив поддерживать с ним связь, смогут построить новое будущее.

Вспомнив план, составленный вместе с матерью и отцом, Лидия плотнее запахнула шаль и крепко затянула её концы на груди. Быть может, из-за утренней дурноты к горлу вновь подступила сильная тошнота.

***

Месяц и впрямь пролетел в одно мгновение. И за это время трое обитателей винодельни «Картерет» постепенно перестали говорить об Эрике.

Куртка, которую Эрик оставил у входной двери, дамский журнал, забытый им на столике в гостиной во время чтения, сельские инструменты, которыми он пользовался, — всё это одно за другим исчезало чьими-то руками. Исчезла даже игрушка, которую Эрик спрятал для Ариэль среди виноградных лоз, устроив там маленькое гнездо.

Внешне Мирабелла держалась стойко, но внутри медленно погибала от горя. Ребекка, наблюдая за молодой госпожой, проклинала себя за то, что приняла Эрика как члена семьи и как будущего мужа Мирабеллы.

Джейкоб говорил мало, однако по-прежнему обходил на рассвете рабочий рынок Ньюриддона и закоулки Блейк-Аркейда. Ариэль бродила по двору и особняку, выискивая Эрика при любой возможности, а потом тайком пробиралась в его комнату и, устроившись возле кровати, принюхивалась к оставшемуся запаху.

Так каждый из них по-своему пытался заполнить пустоту.

Поздней ночью Мирабелла Картерет стояла посреди виноградника, где листья давно опали и остались лишь голые лозы. Ариэль, уже свободно опиравшаяся на задние лапы после снятия повязок, проснулась и последовала за ней.

— Мисс.

— Джейкоб… 

Мирабелла услышала голос Джейкоба, зовущий её, но не обернулась. Ей казалось, что стоит встретиться с ним взглядом — и слёзы тотчас хлынут наружу.

— Холодно же. Зачем вы здесь стоите? Так ведь и простудиться недолго.

— …

— Разве сегодняшний день не должен быть радостным? Сегодня возвращается милорд.

Следуя наставлениям матери, Джейкоб обычно старался не приближаться к Мирабелле поздно ночью. Но стрелка карманных часов уже давно перевалила за полночь, а Мирабелла так и не сдвинулась с места, поэтому в конце концов ему пришлось подойти самому.

Сегодня днём в Ньюриддон должен прибыть пассажирский корабль из Ингринта. На этом корабле возвращался отец Мирабеллы — Джон Картерет.

То, что хозяин благополучно завершил долгую поездку и морское путешествие, было радостью, однако нынешнее состояние Мирабеллы всё же внушало тревогу.

— Кстати, Джейкоб…

При упоминании отца Мирабелла нарушила молчание. По привычке она коснулась безымянного пальца левой руки. Этим вечером он оставался пустым — с тех пор как с него исчезло аметистовое кольцо.

— Я надеюсь, отец ничего не узнает.

— …

— Я понимаю, многие уже знают, что Эрик жил на нашей винодельне, и этого не скрыть. Но всё же… я не хочу, чтобы отец узнал что-либо ещё.

Выслушав её, Джейкоб кивнул. Это было разумно. На самом деле они с Ребеккой уже заранее подготовили объяснение для хозяина.

— Мы просто скажем, что случайно спасли у моря одного молодого человека и ненадолго наняли его работником на винодельню. Потом скажем, что не знали, кто он на самом деле, поэтому представили его родственником матушки, и что он действительно некоторое время играл на фортепиано в Блейк-Аркейде. Всё это правда, так что здесь не возникнет затруднений. А затем скажем, что в конце концов Эрик уехал на золотые прииски в Эроутаун. Я уже как следует поговорил с матушкой, так что можете не беспокоиться — она не проговорится.

— Хорошо…

Мирабелла Картерет заставила себя улыбнуться, тронутая заботой Джейкоба и Ребекки. За исключением последних слов, всё сказанное ими действительно не было ложью. Ей оставалось лишь умолчать о чувствах, что бушевали между ней и Эриком.

— Тогда я верну это.

И в этот миг Мирабелла поняла: именно этой ночью ей следует выбросить в далёкое море весь вихрь чувств, связавший её с Эриком.

Она выпрямила поникшие плечи, повернулась к Джейкобу и протянула к его груди аметистовое кольцо, уже снятое с пальца. В безлунной темноте, окутанное туманом, бледно-лиловое украшение больше не сверкало.

— Я не приму его.

Джейкоб молча опустил взгляд на кольцо. Затем, глядя в покрасневшие, воспалённые глаза Мирабеллы, ответил:

— Я давно продал его за тысячу фунтов. Не могу принять столь дорогую вещь просто так.

— Но…

— Когда он вручал его вам, мисс, Эрик был искренен. Я не знаю, почему он покинул нас — действительно ли ушёл по своей воле или же была иная причина. Но в одном я уверен: когда он смотрел на вас, его взгляд был чист.

— …

— Мисс, не цепляйтесь за то, что остаётся неясным. Помните лишь то, в чём можете быть уверены. Я не сомневаюсь в любви Эрика.

— …

— Это кольцо — доказательство. Или, если угодно, знак, подтверждающий то, что несомненно.

— …

— Поэтому пока сохраните его. А когда однажды, в далёком будущем, всё неясное наконец прояснится, тогда будет не поздно избавиться от него.

— Джейкоб, с тобой тоже бывало нечто подобное?.. 

Мирабелла взглянула на грубый шрам на его щеке. После короткого молчания Джейкоб широко улыбнулся.

— Да.

Вернувшись в свою комнату, Мирабелла долго смотрела на кольцо. Хотя Джейкоб велел ей не сомневаться в искренности Эрика, она ни в чём не могла быть уверена — ни в искренности Эрика, ни в собственных чувствах.

Нерешительно она отыскала мягкую ткань и взяла её в руку. Потом стала протирать поверхность аметиста — десятки, сотни раз. И всё же ничего понять не могла.

В конце концов Мирабелла Картерет оставила это бессмысленное занятие и задвинула коробочку с кольцом в самый дальний, самый потаённый угол на дне платяного шкафа. Это было печально и торжественно — словно она совершала тайный обряд по умершему.

Мирабелла плотно закрыла дверцу шкафа. Глубоко вдохнула, вышла из спальни и тихо поднялась на третий этаж. Миновав комнату, где жил Эрик, она дошла до самого конца коридора — до узкой мансарды. В неотапливаемой комнатке было зябко.

До, фа-бемоль, ля, до, фа-бемоль, соль, ля, до, фа-бемоль, соль, ля, си, до.

Мелодия, мягко струившаяся из-под её пальцев, будто неторопливое течение вальса, казалось, всё ещё оставалась на кончиках пальцев. Мирабелла Картерет положила руки на клавиши фортепиано, затем решительно покачала головой и закрыла крышку. Раздался щелчок — замок повернулся.

Она собралась с силами и пошла прочь. Под тяжёлым шагом дрогнули доски пола. Струны фортепиано отозвались пустым, протяжным звоном.

За дверью Ариэль, всё это время ожидавшая её, тихо заскулила и, плача, побрела следом.

***

Большой пассажирский корабль «Королева Анна», на борту которого находился Джон Картерет, вошёл в гавань Ньюриддона. Мирабелла Картерет, Ребекка Симмонс и Джейкоб Симмонс, отринув тревожные мысли, с самого утра прибыли в порт, чтобы встретить благополучно возвращавшегося хозяина.

Сегодня пристань Ньюриддона была страшно многолюдна: люди и повозки теснили друг друга со всех сторон. И это было вполне естественно — в одно и то же время должны были причалить два корабля и отплыть ещё один.

Одним из прибывающих судов была «Королева Анна», вёзшая обычных пассажиров из Ингринта; другим — «Чёрный Вестник», перевозивший заключённых. А гессенский корабль, которому предстояло выйти в море до того, как оба судна причалят, назывался «Мюмель».

Три дня назад «Мюмель» прибыл в Квинсленд, намереваясь сегодня отправиться в Гессен с Фердинандом Фридрихом Иоганнесом Баттенбергом фон Гессеном на борту.

Королевский дом Гессена, узнав о кораблекрушении принца, поспешно снарядил команду и отправил судно в путь, однако расстояние между Старым Светом в Северном полушарии и Новым Светом в Южном было слишком велико. Словно и этого было мало, погода во время плавания стояла скверная. Потому лишь теперь принц наконец мог вернуться на родину.

После долгого ненастья день выдался ясным. В гавани Ньюриддона, где встречались прибытия и отплытия, мощно прогудел корабельный гудок.