Люди, собравшиеся у пристани, с восхищением разглядывали военный корабль Гессена; его флаг — зелёный и синий, сливавшиеся в стройном и благородном контрасте, — живо трепетал на ветру. Но ещё больший трепет вызывала мысль о принце, ожидавшем в карете, чтобы взойти на борт.

По обыкновению принц Гессена должен был ступить на берег ещё семь месяцев назад, встреченный радушием жителей Квинсленда. Однако несчастье в море разрушило эти ожидания, и торжество было отменено, оставив многих в разочаровании.

Поэтому то, что ныне толпы стекались к гавани, словно стада овец, было, в сущности, вполне естественно. Для людей, живших в колонии, это был редкий случай собственными глазами увидеть особу королевской крови.

И всё же, несмотря на нетерпение публики, дверь кареты, украшенной гербом семьи губернатора Маккуорри, оставалась плотно закрытой. Шторы на окнах были задёрнуты так тщательно, что ни один любопытный взгляд не мог проникнуть внутрь.

Лишь когда время тянулось достаточно долго и человеческое любопытство, казалось, могло бы достичь самой верхушки мачты, принц Гессена наконец распахнул дверцу и вышел. Это произошло после того, как на борт были погружены припасы для долгого плавания, и команда завершила посадку. Шум на мгновение стих, и все взгляды устремились к нему.

На лице принца играла мягкая, приветливая улыбка. Его шаги были размеренны, а в прямой осанке чувствовалось врождённое достоинство. Когда он, сопровождаемый свитой, уверенно направился к кораблю «Мюмель», из уст жителей Ньюриддона сами собой вырвались возгласы и приветствия.

Семья Картерет стояла в стороне от людского потока, напиравшего вперёд, словно волны. Мирабелла обхватила другой рукой пустой безымянный палец левой руки и смотрела на судно, с которого должен был спуститься её отец. Ребекка же, стараясь развеять тяжёлое настроение, с чрезмерным усердием расхваливала Джейкобу какую-то старую деву, замеченную на молитвенном собрании.

— Хм?

Джейкоб, куря и вполуха слушая прозрачные похвалы матери, не отрывал взгляда от принца Гессена, поднимавшегося по трапу.

Он прищурился и слегка подался вперёд, стараясь лучше рассмотреть лицо принца. Но профиль того вскоре оказался полностью заслонён гессенцами, сопровождавшими его. Джейкоб Симмонс растёр окурок подошвой сапога и пробормотал:

— Быть того не может.

— Что не может?

Ребекка, следуя за направлением его взгляда, запоздало перевела глаза на трап, по которому принца уже быстро проводили на борт. 

Сын не ответил.

***

Саженцы из Вирджинии, привезённые Джоном Картеретом, были пересажены на винодельне «Картерет» ранней весной, когда земля только начинала оттаивать. Под тёплыми северными ветрами лозы быстро покрылись листьями и зацвели.

В этом году Мирабелла работала в полях с отчаянным усердием, какого прежде за ней не замечали. Джейкобу и Ребекке было тяжело смотреть, как она изнуряет себя с рассвета до позднего вечера, однако вмешаться они не решались. Между собой они молча понимали причину, заставлявшую Мирабеллу так упорно гнать себя вперёд.

Это случилось в один из таких дней, когда Мирабелла, как обычно, обходила виноградник, выдёргивая сорняки. Выпрямившись и прижав ладонь к ноющей пояснице, она заметила Джейкоба, сидевшего у ограды, понурив плечи.

Он внимательно разглядывал куст розы, взбиравшийся по забору. Даже издалека его выражение казалось необычным.

— Джейкоб, что случилось?

Мирабелла поспешно стряхнула землю с передника и подошла ближе. Он не ответил — лишь провёл рукой по подбородку, не отрывая взгляда от куста.

— Роза погибла… не так ли?

Мирабелла Картерет тихо произнесла это, глядя на сморщенный, высохший цветок.

— Ещё несколько дней назад всё было в порядке. Это странно. А сегодня она уже в таком виде.

На лице Джейкоба читалась растерянность. Он никогда не относился к полю беспечно. Забота о лозах, защита их от вредителей и болезней — всё это лежало на ответственности Джейкоба Симмонса, и он исполнял её с неослабной тщательностью.

Мирабелла отступила от розового куста и присмотрелась к виноградным лозам, растущим у ограды. Вглядевшись внимательнее, она заметила, что некоторые из них выглядят нездоровыми.

Ветви были иссушены и скручены, листья покрыты пятнами и желтели. Судя по тому, что новые бутоны не появлялись, рост прекратился. Джейкоб поспешил за лопатой и принялся разрывать землю у корней.

— Джейкоб… здесь что-то есть.

— Это не похоже ни на одну болезнь, какую я знаю.

Увидев округлые вздутия на корнях, Джейкоб не смог скрыть изумления.

За годы чтения сельскохозяйственных трудов и изучения множества болезней растений ему ни разу не доводилось видеть лозы, чьи корни были бы покрыты такими наростами.

Они торопливо начали обходить виноградник, вонзая лопату в землю. Один куст, второй, третий, четвёртый…

Даже те лозы, что на поверхности казались густыми и зелёными — росшие вдали от ограды, — под землёй обнаруживали ту же самую беду. А это означало, что и они вскоре начнут увядать, желтеть и гнить — так же, как куст розы и лозы у забора.

Мирабелла и Джейкоб встретились взглядами.

Предвестие бури оказалось слишком кратким.

***

Зима пришла рано.

Увидев сквозь покрытое инеем окно, как Ребекка пересекает двор, Мирабелла поспешно поднялась. Стул с резким скрипом отодвинулся назад, и Ариэль, растянувшаяся у очага, мгновенно навострила уши.

— Ну как, Ребекка?

Мирабелла сняла с неё пальто и повесила на крючок у стены, осторожно задав вопрос.

Ребекка Симмонс словно не сразу поняла обращённые к ней слова. Она прошла в гостиную и, не снимая перчаток, припала прямо к чайнику, жадно отпивая. Руки её дрожали так сильно, что дрожь была заметна даже сквозь плотную ткань.

— Ребекка…

Лишь осушив чайник до последней капли, Ребекка подняла взгляд и посмотрела прямо на Мирабеллу. Вид молодой госпожи в чёрном траурном платье вновь всколыхнул в ней волну гнева.

Пять месяцев назад Джон Картерет скончался — внезапно, от удара, вызванного потрясением.

С той поздней весны, когда Мирабелла и Джейкоб впервые заметили беду в лозах, и до нынешнего дня несчастья, подобно яростной буре, одно за другим обрушивались на винодельню «Картерет».

Неизвестная хворь разорила виноградник. Менее чем за месяц все лозы, в которые Джейкоб Симмонс вложил десять лет труда, увяли и погибли.

У них даже не оказалось времени как следует отреагировать.

Они срезали наросты на корнях, щедро поливали иссушенные листья, обрабатывали растения защитными средствами — всё было тщетно.

Семье оставалось лишь беспомощно наблюдать, как разрушается винодельня, которую они взрастили с таким усердием и преданностью.

«И если бы беда на этом остановилась, — подумала Ребекка, стягивая перчатки, — это ещё можно было бы назвать милостью судьбы». В глазах потемнело от головокружения. Мирабелла подхватила пошатнувшуюся Ребекку и помогла ей опуститься на диван.

Даже расчищая погибшие поля, они не теряли надежды. В конце концов, этим четверым уже приходилось проходить через куда более тяжёлые испытания. 

Когда они впервые обосновались в Квинсленде, именно их руками обветшавший особняк и заросшее овечье пастбище превратились в хозяйство, каким оно стало позже. 

Потому, подбадривая друг друга, они верили, что при наличии средств, времени и труда смогут в несколько лет восстановить винодельню «Картерет».

Деньги, время и труд.

Из этих трёх опор первой пошатнулась именно первая — деньги.

Пока Джон Картерет под палящим солнцем старался исправить ущерб, нанесённый винограднику, ему пришли несколько писем с ингринтской печатью. Прочитав их, он долго не мог произнести ни слова. Когда Джейкоб развернул приложенные к письмам бумаги, его лицо исказилось от ужаса.

В Старом Свете и в Новом Свете времена года сменяются в обратном порядке. Когда в Квинсленде начиналось лето, Галлия и Италин уже терпели суровую зиму.

И ровно полгода потребовалось, чтобы известие достигло их: саженцы из Вирджинии, которые Джон Картерет продал во время последней деловой поездки, погубили древние, бережно хранимые виноградники тех стран.

Руководителем той торговли был именно Джон Картерет. Следовательно, вся ответственность ложилась на него. А это означало, что он обязан выплатить огромные суммы возмещения множеству винодельческих хозяйств Галлии и Италина.

Поспешив принять на себя вину за случившееся, он попытался добиться места на ближайшем судне до Ингринта. Но прежде чем ему удалось взойти на борт, на ферму прибыл ещё один пакет.

Джон Картерет не успел просмотреть и половины толстой кипы документов, доставленных ему. Дрожащие руки перестали переворачивать страницы — он схватился за шею и рухнул.

До самого этого мгновения семья не подозревала, что Джон Картерет уже никогда не поднимется вновь.