Человеком, доведшим Джона Картерета до гибели, оказался тот самый человек, кто прежде разжигал его честолюбие, — главный содействующий, деловой партнёр и законный поверенный.

Именно этот юрист убедил состоятельного господина, опьянённого дерзкой мечтой создать в Новом Свете вино, способное сравниться с галльским, начать предприятие. Он же уговорил Джона Картерета ввезти местные вирджинские лозы и продать их в разные страны.

Разумеется, юрист не предвидел подобного исхода. Он не был всеведущим божеством и не мог угадать, что саженцы, доставленные из Вирджинии, окажутся словно отмечены «дьявольским проклятием».

Не вмешайся роковой недуг, юрист владел бы долей в винодельне «Картерет» и до конца дней жил бы в достатке.

Но когда всё пошло наперекос, у него остался лишь один путь.

Оставаться в Ингринте единственной мишенью для обвинений, пока Джон Картерет отсутствует, он не желал. Стоило ему замешкаться, и неизбежно пришлось бы разделить с Джоном Картеретом всю тяжесть ответственности.

Юрист поспешно составил план.

Перед отъездом из Ингринта Джон Картерет наделил своего поверенного правом принимать решения и распоряжаться средствами. Живя в Квинсленде, он не мог получать известия о делах без промедления и действовать тотчас.

Юрист знал, что основные средства Джона Картерета хранятся в банках Ингринта, Гессена и Шведена. Он явился туда с доверенностью, выданной Джоном Картеретом, распорядился его имуществом в широком размахе и, завладев деньгами, скрылся туда, где его невозможно было разыскать.

Люди склонны повторять одни и те же ошибки.

Так же, как более десяти лет назад он безоглядно доверился младшему брату Энтони Картерету, Джон Картерет вновь совершил ошибку, которую нельзя было исправить.

Более десяти лет назад он лишился титула, ныне же лишился состояния. И в обоих случаях — потерял и людей.

Солнце поднималось и заходило не раз, но сознание к Джону не возвращалось. И в тёмный предрассветный час раннего лета, сжимая руку Мирабеллы, он испустил последний вздох.

Таков был итог долгого, накопившегося отчаяния.

Семье, пережившей смерть главы дома, почти не осталось времени предаться скорби.

Они устроили скромные похороны и предали тело Джона Картерета земле в солнечном уголке Долины Русалки. А едва вернувшись домой, принялись обсуждать продажу оставшихся владений — земли и строений, до которых не успел добраться юрист, — чтобы собрать средства для возмещения.

В перечень имущества, выставленного на торги Мирабеллой Картерет, прямой наследницей Джона Картерета, вошли и особняк, и винодельня в Долине Русалки. По странной и горькой иронии именно они, из всех многочисленных владений, были проданы первыми — и притом за высокую цену.

Единственным участником торгов и покупателем выступила новая торговая компания, чья главная контора находилась в Джавей-Сити.

Разумеется, ни одна монета не попала в руки семьи. Судебные чиновники изъяли всю вырученную сумму в тот самый миг, когда удар молотка возвестил о завершении аукциона.

Так же обстояло и со всем прочим.

Вскоре Мирабелла, Ребекка и Джейкоб оказались без гроша, и над ними нависла угроза покинуть Долину Русалки.

— Джейкоб уже подыскивает подходящий дом для нас троих — и, разумеется, для Ариэль тоже, — так что не тревожьтесь, мисс. С деньгами мы как-нибудь справимся.

Ребекка произнесла это, стараясь унять сбившееся дыхание. Гнев по-прежнему клокотал в её груди, словно колол рёбра изнутри.

Найти жильё оказалось нелегко. В течение нескольких месяцев они обходили все банки и все влиятельные семьи Ньюриддона, прося небольшие займы. Но, несмотря на все их поклоны и униженные просьбы, ни одно учреждение не удовлетворило их ходатайство.

В конце концов, Ребекка Симмонс, доведённая до отчаяния, утром отправилась на скотный двор Каллибана. Ещё тогда ей следовало насторожиться, когда скупая мать Каллибана без промедления вынула чековую книжку.

Та злобная старуха отказывалась передать подписанный чек и всё время заводила речь о своём овдовевшем сыне. Лишь тогда Ребекка поняла скрытый замысел, стоявший за показной щедростью Каллибана и его матери.

«Как смеют они навязывать вдовца с двумя детьми мисс Мирабелле!»

Ребекка Симмонс даже не взглянула на чек и, кипя от негодования, вернулась домой.

Ей хотелось осыпать бесстыдного вдовца такими проклятиями, чтобы у него потемнело в глазах, однако, помня, что Джейкоб зарабатывает свой хлеб на скотном дворе Каллибана, она не посмела зайти так далеко.

— Тебе пришлось нелегко.

Мирабелла Картерет сжала холодные руки Ребекки ещё крепче. 

Времени не было.

Она ничего не смогла сделать, когда уходил из жизни её отец, и ничего не сумела предотвратить, когда исчезло его состояние. Времени что-либо исправить уже не оставалось. 

У них троих впереди было меньше одного дня. 

Несколько дней назад Мирабелла получила ещё одно письмо. В нём лежала краткая записка от поверенного нового владельца, вступившего во владение винодельней «Картерет», с извещением о предстоящем приезде в Квинсленд.

Письмо было написано месяц назад.

Сообщалось, что новый хозяин намерен прибыть сегодня на пассажирском судне, входящем в гавань Ньюриддона.

— Позднее сегодня сюда прибудет новый владелец. Пока мы не найдём, где остановиться, остаётся лишь надеяться, что он проявит к нам милосердие.

Теперь им оставалось только молиться.

Как и Ребекка, Мирабелла всем сердцем желала, чтобы человек, купивший их хозяйство, оказался великодушным.

Чтобы выиграть время, нужны деньги.

Чтобы приложить усилия, нужны и деньги, и время.

Когда исчезают и деньги, и время, исчезает сама возможность попытаться.

Эта истина казалась нелепой и беспощадной.

Прожив всю жизнь молодой леди, не знавшей недостатка ни в чём, Мирабелла с горечью осознала: всё накопленное ею знание — лишь хрупкие призраки. 

Вероятно, именно поэтому Эрик так отчаянно стремился заработать состояние. Без денег время становится не союзником, а врагом, и у человека не остаётся даже возможности попытаться что-либо исправить.

— Прости… я ничем не смогла помочь.

— Не говорите так, мисс. Всё ещё может устроиться.

Мирабелла и Ребекка крепко обнялись и долго стояли так, разделяя тепло друг друга, словно оно одно могло защитить их от холода судьбы.

Внезапно Ариэль потянулась и резко залаяла.

В тот же миг латунный молоток на входной двери особняка — выполненный в виде виноградной грозди — глухо ударил, заставив их вздрогнуть.

— Миссис Болдуин?

Мирабелла Картерет и Ребекка Симмонс с недоверием смотрели на незваную гостью, стоявшую за порогом. Ребекка даже сжала кулаки и сильно протёрла глаза, не веря увиденному.

От невысокой женщины, поднявшей взгляд на Мирабеллу, исходил лёгкий аромат лаванды. Странным образом Мирабелла узнала её не столько по лицу, сколько по запаху.

Это была наставница, обучавшая её в детстве. Спустя более десяти лет неожиданная встреча вызвала в душе Мирабеллы и радость, и недоумение.

Прежде чем семья Картерет переселилась в Квинсленд, Элизабет Болдуин внезапно оставила должность гувернантки и покинула баронство Картерет. В те дни почти все поступили одинаково.

За исключением Ребекки и Джейкоба, прочие слуги не решились отправиться в далёкий Квинсленд, и Джон Картерет, понимая их положение, отпустил их с щедрым вознаграждением.

Миссис Болдуин тогда тоже простилась с Мирабеллой, сославшись на неожиданное замужество. С тех пор от неё не приходило ни единой весточки.

Будущий супруг Элизабет Болдуин был состоятельным и решительным торговцем, отцом уже взрослых сыновей и дочерей, более чем на двадцать лет старше её. Долгое время, приезжая в баронство по делам, он питал к гувернантке Мирабеллы тихую привязанность, и лишь узнав, что она может покинуть Ингринт и отправиться в Квинсленд, осмелился просить её руки — и добился согласия.

Светские пересуды были беспощадны: говорили, будто брак этот слишком выгоден для женщины. Ведь Элизабет Болдуин была бедной старой девой чуть за двадцать, и всем было известно, что она дала согласие лишь после того, как добилась от жениха обещания ежемесячно отправлять её семье тысячу фунтов.

— Сколько лет прошло, Мирабелла, — Элизабет слегка улыбнулась. Её длинные, чуть приподнятые глаза по-прежнему сохраняли привлекательность. Но если прежде в её облике чувствовалась острая внимательность и скрытая напряжённость, то теперь в голосе и выражении лица угадывались достаток и безмятежность.

Эта встреча отчётливо напомнила Мирабелле о том, как неумолимо течёт время.

— Что привело тебя сюда? — дыхание Ребекки рядом дрогнуло, став тяжёлым и неровным. 

Мирабелла бросила на неё короткий взгляд и обратилась к Элизабет:

— Быть может, вы сперва зайдёте? После долгого плавания, должно быть, и на суше всё ещё кажется, будто качает. Это, верно, утомляет.

Однако вместо ответа Элизабет заговорила о другом. Её рука, снимающая узкополую шляпу, казалась бледной, почти прозрачной.