Лишь теперь Мирабелла спохватилась, что они стоят в прихожей, куда свободно врывается зимний ветер, и поспешно отступила в сторону. В конце концов, миссис Болдуин пришла к ним как гостья, и было бы невежливо держать её на пороге.

Держа в руках шляпу Элизабет Болдуин, она негромко произнесла:

— Если вы ненадолго… К нам вскоре должен прийти человек.

Новый владелец винодельни «Картерет» должен был появиться с минуты на минуту. Мирабелла не желала открывать миссис Болдуин их нынешнее положение, потому решила напоить её чаем и проводить прежде, чем Джейкоб приведёт гостей.

— Куда это ты собралась?!

В тот самый миг, когда Мирабелла попыталась провести Элизабет в гостиную, рядом раздался пронзительный крик. За ним последовал резкий шлепок. Ребекка безжалостно отбила руку, которую Элизабет протянула к Мирабелле Картерет.

— Как ты смеешь! Ты хоть понимаешь, где стоишь? Как тебе вообще пришло в голову переступить этот порог! — глаза Ребекки Симмонс пылали яростью.

Мирабелла ничего не понимала. Она не знала, отчего Ребекка смотрит на Элизабет так, будто перед ней убийца её родителей, и почему на губах самой Элизабет застыла неловкая, почти учтивая улыбка.

— Убирайся немедленно, пока Джейкоб не вернулся! Убирайся!

Ребекка топнула ногой и закричала вновь. Мирабелла оцепенела от её поведения. И всё же в облике Ребекки было столько боли и отчаяния, что Мирабелла не осмелилась её остановить и лишь растерянно смотрела.

— Я дома.

В этот миг со двора донёсся голос Джейкоба. Он отправился в порт Ньюриддона, чтобы встретить нового владельца, который должен был посетить Долину Русалки сегодня, но вернулся один. Его бодрый, нарочито беззаботный тон, скрывающий усталость, приблизился к трём женщинам.

— Что вы делаете у входа…

Он осёкся, заметив обращённые к нему взгляды. Крик Ребекки оборвался так же внезапно, как начался, и на его месте воцарилась тревожная тишина. Джейкоб прищурился.

Он долго стоял неподвижно, словно врос в землю.

— Джейкоб, дорогой, — не выдержав тягостной тишины, Ребекка позвала сына по имени. Но тот не откликнулся; лишь вздрогнул, будто пробуждаясь от тяжёлого сна, отбросил кнут, который держал в руке, и молча вышел за ворота.

— Госпожа… быть может, вы вернётесь сегодня в другой раз? — нерешительно заговорила Мирабелла Картерет.

Она тревожилась за Ребекку и Джейкоба, однако была и другая причина, по которой не могла принять Элизабет Болдуин.

— Как я уже сказала, мы ожидаем гостя…

— Вы имеете в виду того, кто приобрёл Долину Русалки? — Элизабет Болдуин без колебаний произнесла именно то, чего Мирабелла старалась избежать. 

Мирабелла расширила глаза:

— Откуда вам это известно?

— Как же мне не знать?

Элизабет обвела взглядом внутренние помещения особняка. Затем, задержав его на пустых местах, где прежде стояла дорогая мебель и украшения, проданные с торгов, спокойно добавила:

— Потому что этот дом и всё виноградное хозяйство приобрела я.

— Что? — лицо Ребекки Симмонс мгновенно побледнело. Она посмотрела на Элизабет так, словно её только что оглушили ударом.

Мирабелла мысленно повторила слова своей бывшей наставницы и торопливо взглянула на неё. Элизабет Болдуин чуть наклонила голову и позволила себе едва заметную улыбку.

***

Суматоха улеглась. Мирабелла, Ребекка и Элизабет сидели друг против друга, разделённые столиком в гостиной.

Ребекка, не в силах сдержать негодование, то и дело заливалась краской, однако уже не смела обрушиваться на Элизабет с прежней яростью. Даже если бы ей хотелось отрицать нелепую действительность — то, что именно Элизабет явилась новым владельцем Долины Русалки, — сделать этого она не могла.

Поверенный Элизабет Болдуин, прибывший вскоре после неё, предъявил Мирабелле документы, подтверждающие право собственности на винодельню.

Мирабелла не знала, что сказать. Она не могла понять, считать ли это благом или новым несчастьем — то, что её бывшая наставница стала хозяйкой винодельни.

Это, несомненно, было лучше, чем если бы новым владельцем оказался совсем посторонний человек; и всё же давняя, детская близость делала просьбу о милости едва ли не более тягостной. Мирабелла заставила себя привести в порядок спутанные мысли.

— Мирабелла, я прибыла из Джавей-Сити не просто так.

Миссис Болдуин первой нарушила ледяное молчание. Мирабелла, до того склонившая голову в раздумье, поспешно подняла взгляд.

— Я хочу предложить, чтобы Ребекка и Джейкоб продолжили заботиться об этом доме. Пусть и дальше ведут виноградник, как прежде. Я села на корабль именно затем, чтобы сообщить вам это.

В глазах Ребекки мелькнула тень недоверия. Элизабет не обратила внимания на её взгляд, исполненный почти враждебной решимости, и продолжила:

— Чтобы содержать особняк и виноградник, мне пришлось бы нанимать людей, однако это повлекло бы лишние хлопоты. Я полагаю, куда разумнее доверить всё им двоим. По меньшей мере, Ребекка и Джейкоб любят это место. Они будут заботиться о нём гораздо лучше любых наёмных работников.

Мирабелла молчала.

— К тому же я намерена вскоре покинуть Квинсленд. Жить здесь я не собираюсь. Если раз в год буду присылать управляющего для проверки, это не доставит неудобств ни одной из сторон.

Мирабелла пристально смотрела на губы Элизабет, не находя слов для ответа на столь неожиданную щедрость. Ребекка была не менее ошеломлена.

Около двух лет назад Элизабет Болдуин овдовела. Её брак был счастливым, а жизнь — обеспеченной. После её вступления в дом торговые дела расцвели пуще прежнего. Благодаря уму и расчётливости Элизабет, не гнушавшейся лично вникать в дела, предприятие мужа значительно окрепло.

Признавая её заслуги, супруг ещё при жизни включил в завещание для бездетной второй жены долю наследства, невиданную по тем временам. Когда завещание было оглашено, поднялась буря негодования. Пасынки и даже замужние падчерицы объединились в протесте.

Однако Элизабет Болдуин не дрогнула. Будь её воля столь слаба, чтобы отступить перед подобным, она бы когда-то не оставила любимого человека ради брака с богатым и влиятельным господином. 

Отбыв краткий траур, она приняла наследство, оставленное супругом, и отправилась в Джавей-Сити — портовый город на острове восточного континента, — намереваясь начать там собственное дело. Джавей-Сити служил важным узлом, связывающим Ингринт и Квинсленд, — жаркий и влажный край у самого экватора.

В Джавей-Сити Элизабет вела одновременно торгово-брокерское дело и лесной промысел. Чуть более чем за год, благодаря проницательности и редкому деловому дару, она скопила состояние, о котором прежде не смела бы и мечтать.

Теперь на её банковских счетах лежали суммы в сотни раз превышающие наследство, полученное от мужа. Успех её объяснялся тем, что она раньше других распознала стратегическое значение Джавей-Сити и его тропических лесов.

Город, служивший перевалочным портом для судов, следовавших между Лайдоном и Ньюриддоном, был местом, где бесчисленные сведения переходили из рук в руки.

Потому Элизабет Болдуин задолго до жителей Старого Света узнала о том, что Джон Картерет был предан своим поверенным, что он внезапно скончался и что винодельня «Картерет» выставлена на торги.

Услышав печальные известия, она настояла на покупке винодельни, несмотря на возражения своего юриста. В оправдание она заявила, что намерена расширить дела в Квинсленде и нуждается в жилье, хотя сама понимала, сколь шатко это объяснение.

— Чего ты от нас хочешь? — Ребекка произнесла это почти с рычанием. 

— Чего я хочу? — Элизабет сделала вид, будто не поняла.

— Не притворяйся. Ты что, решила заняться благотворительностью? Зачем такой расчётливой и хитрой особе, как ты, подобная щедрость?

Элизабет тихо рассмеялась. Обвинения, казалось, её скорее забавляли.

— Благотворительность… Возможно, со стороны это и выглядит так. Хотя мне несколько обидно слышать, что меня называют хитрой и расчётливой.

Её лёгкое признание заставило Ребекку ещё сильнее насторожиться. Не зная, какая мысль скрывается за спокойным выражением лица гостьи, она чувствовала всё большую тревогу.

Однако Элизабет не собиралась таить своих намерений. Она подняла руку, пригладила растрёпанные пряди Мирабеллы и осторожно заправила их за ухо, после чего, словно невзначай, сменила тему:

— Мирабелла, ты поедешь со мной в Ингринт?