В глазах Ребекки вновь вспыхнуло почти убийственное негодование. Ещё мгновение — и слова о том, что всё это вздор, сорвались бы с её губ, но Мирабелла Картерет остановила её одним взглядом. Затем она обратилась к Элизабет:

— Почему Ингринт?

Мирабелла ни разу не помышляла о том, что ей вновь доведётся жить в Ингринте. Она не могла вообразить ни смерть отца, ни утрату дома и винодельни. Не могла представить и того, что исчезнувшее имение окажется в руках Элизабет Болдуин, и уж тем более — что именно она предложит ей отправиться в Ингринт.

— Поступи в университет.

Слова едва прозвучали, как Ребекка и Мирабелла замерли.

Мирабелла Картерет сжала чашку так сильно, что не заметила, как горячий фарфор обжёг её ладонь.

— Поступи в университет и изучай то, к чему всегда стремилась.

На лбу Ребекки Симмонс пролегли глубокие морщины. Перед её внутренним взором внезапно всплыли наглые лица Каллибана и его матери. Она не рассказывала Мирабелле всех подробностей, но за последние месяцы, скитаясь с Джейкобом в поисках займа, они увидели и вынесли столько низости, что этого хватило бы на целую жизнь.

Иногда находились люди, готовые одолжить деньги под расписку или сдать пустой дом на окраине Ньюриддона. И всякий раз за подобной «щедростью» скрывалось одно и то же условие: Мирабелла Картерет должна была стать залогом долга.

Либо второй женой престарелого или больного господина, либо содержанкой ловкого и красноречивого искателя выгод — таково было будущее, которое общество обычно отводило дочерям разорённых домов. Это была грязная действительность, вызывавшая отвращение до тошноты.

Взгляд Ребекки коснулся Элизабет Болдуин и тут же опустился вниз. Перед ней была женщина, ставшая второй супругой пожилого человека… дочь разорённого дома.

Жалость и обида переплелись и защипали глаза Ребекки. Ей было невыразимо горько и за Джейкоба, который, должно быть, теперь бесцельно бродит где-то поблизости.

— Что ты думаешь, Мирабелла?

Мирабелла посмотрела на Элизабет.

Элизабет Болдуин была её наставницей около пяти лет. Затем их разделили долгие годы без писем и вестей.

Иногда Мирабелле казалось, что в прошлом наставница заменяла ей мать, однако трудно было угадать, кем Мирабелла стала для самой Элизабет. Поэтому принять протянутую руку без колебаний было непросто.

Мирабелла задала вопрос вновь:

— Чего вы от меня ожидаете?

— Ничего, — Элизабет ответила сразу. Затем, бросив взгляд на Ребекку, тихо добавила: — Полагаю, это разговор, который должен состояться только между мной и Мирабеллой.

Ребекка нахмурилась, почувствовав, будто её намеренно отстраняют. Однако она без промедления поднялась. Нужно было разыскать Джейкоба, да и самой ей требовалось время, чтобы собраться с мыслями. Прежде всего, Ребекка решительно не желала больше оставаться лицом к лицу с Элизабет Болдуин.

До сих пор она никогда не одобряла страсти Мирабеллы к книгам. Считая, что женщине незачем знать подобные вещи, Ребекка не раз отчитывала Мирабеллу за то, что та, щурясь при свечах, читала допоздна.

Судьбы образованных женщин, как правило, складывались неблагополучно. Юные леди, чьи отцы готовили им щедрое приданое, и супруги, наслаждавшиеся покоем под защитой состоятельных мужей, обычно не испытывали потребности в учёности.

Но всё изменилось.

Теперь Мирабелла оказалась незамужней девушкой без единой монеты в приданом, и в таком положении стремление к знаниям уже не казалось странным. Университет мог стать тем щитом, который убережёт Мирабеллу от тех, кто жаждет завладеть красивой, но разорённой девушкой.

Ребекка всё ещё верила, что брак, заключённый по Божьей воле, — высшее предназначение человека, и с ястребиной зоркостью продолжала искать Джейкобу достойную невесту. 

Но она также знала: лучше прожить жизнь в одиночестве, чем связать её с несчастливым браком. К тому же разве Мирабелла сумела оправиться от разбитого сердца?

Всякий раз, когда Ребекка видела, как девушка замирает, словно статуя, и даже задерживает дыхание при малейшем звуке со двора, её сердце болезненно сжималось.

Возможно, ей и вправду лучше отправиться в университет, чем оставаться здесь, бесконечно тосковать по Эрику и в конце концов быть «проданной» за несколько векселей.

Приняв решение, Ребекка подошла к книжной полке и достала потёртую Библию. Она открыла страницу с трёхсотстрочной молитвой о супруге, которую когда-то написала для Мирабеллы Картерет, пробежала её глазами, затем раздражённо сложила лист и спрятала его глубоко между страницами.

---

— Ты знаешь, как бедность разъедает человека? — спросила Элизабет Болдуин.

Мирабелла не ответила, лишь пристально смотрела гостье в глаза.

— Сначала она заставляет думать о том, что прежде казалось невозможным, — Элизабет сделала паузу, — а затем убеждает, что второй по худости выбор — на самом деле лучший.

Мирабелла Картерет молча наблюдала, как сожаление разливается по лицу её бывшей наставницы, словно тень краски по холсту.

В детстве Элизабет никогда не позволяла себе при Мирабелле столь уязвимого выражения лица. Её нрав отличался добротой, но границы она умела проводить твёрдо; мягкость в ней сочеталась с непоколебимой решимостью.

— Потому я и воспитывала тебя так же, — тихо продолжила Элизабет. — Если виноград недосягаем, сердцу легче убедить себя, что он кислый и невкусный. Тогда мне казалось, что это верно.

— … 

— Когда ты однажды сказала, что хочешь изучать медицину, признаться, я внутренне усмехнулась. Я сочла это детской прихотью. Однако я не могла позволить себе открыто посмеяться над дочерью благородного дома, потому предпочла говорить о действительности. О том, что медицина — священная область мужчин; что медицинский университет — храм, куда дозволено входить лишь им; что ни одна женщина ещё не осмелилась преступить этот установленный порядок.

Мирабелла не отводила взгляда.

— Но после моего замужества однажды я начала думать иначе. Я задумалась: действительно ли женщины не способны нарушить запрет — или же просто не решались?

Элизабет на мгновение опустила глаза.

— Ещё несколько десятилетий назад женщина не могла получить высшее образование в университете. И всё же это стало возможным — лишь потому, что кто-то однажды осмелился переступить запрет, и нашлись люди, поддержавшие её и телом, и духом.

Взгляд её вновь стал твёрдым.

— То же произошло и со мной. Когда я овдовела и пожелала заняться торговлей, правительство Ингринта отказалось выдавать женщинам торговые разрешения. Тогда я отправилась в Джавей-Сити, где законы ещё не успели укорениться, и там стала владелицей собственного дела. Знаешь, что произошло потом?

— … 

— Правительство Ингринта само предложило выдать мне торговое разрешение. Когда моё дело разрослось настолько, что его уже нельзя было игнорировать, нуждаться во мне стали они. Это, к слову, одна из причин, по которым я ныне решила вернуться в Ингринт.

Элизабет говорила спокойно, без тени самодовольства, будто перечисляла простые факты.

— Самое важное — попытаться. Я поняла это слишком поздно. Когда человек беден, его взгляд сужается, а мысли каменеют. Но стоило мне выйти замуж и перестать жить в постоянной тревоге о деньгах, как передо мной открылось иное.

Она слегка развела руками.

— Медицинский университет — не исключение. Не в том было дело, что он отказывал женщинам. Просто женщины не пытались переступить порог.

— … 

— Я хочу дать тебе возможность, которой не было у меня.

С этими словами Элизабет умолкла. Переведя дыхание, она сделала несколько глотков остывшего чая. Однако лицо Мирабеллы Картерет оставалось неподвижным, и в нём ясно читалось нежелание принять услышанное.

— Я понимаю, что вы говорите, наставница. Но это не объясняет, почему вы должны помогать мне.

Элизабет покачала головой, словно поражённая тем, что ещё не всё сказано.

— Хочешь услышать нечто неожиданное?

Несколько мгновений Элизабет молча наблюдала за тем, как напряжённо сплетены руки Мирабеллы. Затем в её голосе прозвучала ещё более глубокая серьёзность:

— Мой супруг ежемесячно отправлял моей семье тысячу фунтов благодаря прежнему лорду Картерету. Лишь после смерти мужа я узнала, что твой отец тайно предоставил ему значительное приданое, чтобы склонить к браку.

— Ясно.

В этом не было ничего удивительного. Мирабелла лучше многих знала, что её отец способен на подобный поступок — великодушный, скрытый от чужих глаз.

— Откровенно говоря, прежний лорд Картерет не вызывал у меня особой симпатии, — продолжила Элизабет Болдуин, опустив взгляд на поношенное траурное платье.

Губы Мирабеллы едва заметно дрогнули.

— Когда я пришла к нему просить об отставке перед замужеством, он выглядел глубоко обеспокоенным. На лице его было выражение почти такое же, как у тебя сейчас. Он советовал мне ещё раз всё обдумать.

— Отец? Почему?

— Потому что я любила другого.

Взгляд Элизабет скользнул куда-то вдаль, словно туда, где ещё звучали слова давнего разговора и отзывалась боль, которую время так и не сумело изгладить.