— Твой отец убеждал меня выбрать любовь. Он советовал мне бежать от семьи, что изгрызла меня до самой кости, и жить счастливо в Квинсленде с тем, кого я любила.

— …

— Но я не приняла его совет. Даже если бы моё тело покинуло родной дом, сердце не сумело бы освободиться. Даже если бы я взяла деньги, предложенные бароном, семья истратила бы их до последнего пенни, а затем продолжала бы терзать меня, требуя ещё. Мне казалось отвратительным делить свои оковы с человеком, которого я любила. Потому я ушла — ранив его и оставив шрам, который не заживёт никогда.

Элизабет ненадолго опустила глаза.

— Я презирала идеалистов. В глубине души я винила барона, полагая, что он может позволить себе идеалы лишь потому, что обладает титулом и состоянием. Но в те ночи, когда тоска по прежнему возлюбленному становилась невыносимой, я иногда завидовала тем идеалам, которыми он жил. И мне приходилось признать это. Я ненавидела его за то, что он мог мечтать. Мне хотелось отрицать, что идеал, который я считала смешным, порой приносил мне утешение.

Она медленно вдохнула.

— Люди, живущие идеалами, всегда притягивают к себе паразитов. Идеалы слишком сладки — вот почему ими так легко кормиться другим.

Мирабелла не отвела взгляда.

— И всё же мир меняют именно те, кто идёт за идеалом. Как твой отец, первым заложивший виноградник в Квинсленде. Как он же, решивший жениться на твоей матери, несмотря на едкую насмешку общества.

— ... 

— Идеал далёк и высок, а уступка — близка и низка. Я прожила жизнь, склоняясь к уступке, но у тебя ещё есть сила прыгнуть к той высоте. И кто знает? Быть может, виноград, к которому ты так отчаянно тянулась, окажется по-настоящему сладким.

В синевато-фиалковых глазах Мирабеллы выступили слёзы, округляясь тяжёлыми каплями.

Элизабет, произнёсшая для себя необычайно длинную речь, прочистила горло и отвела взгляд от девушки. Затем она порылась в сумке, достала карточку с тиснёным названием гостиницы и положила её на стол.

— Мне больше нечего сказать. Я пробуду в Ньюриддоне четыре дня, прежде чем взойду на корабль в Ингринт. Возможно, времени немного, но добрые решения не всегда рождаются из долгих раздумий. Подумай до тех пор и сообщи мне о своём выборе.

Отель «Сокровищница».

Мирабелла сжала губы, разглядывая золотые буквы.

В уголке губ миссис Болдуин мелькнула едва заметная улыбка. Она чувствовала, что, вероятно, не придётся отменять каюту, заранее забронированную на имя Мирабеллы.

***

Основание медицинского высшего образования в Ингринте относится к столетней давности.

Среди подобных учреждений особенно выделялся медицинский факультет колледжа Крайст-Чёрч в Грентебридже — основанный под совместным покровительством королевского дома Ингринта и Национальной церкви ради служения народу. Здесь, словно на состязательном поле, сходились одарённейшие умы страны, мечтая стать выдающимися врачами.

Студенты, чьи тени под глазами потемнели от бесчисленных ночей учёбы, сегодня завершали своё тяжёлое трёхлетнее странствие. Наконец настал день выпуска.

Они накинули мантии на тела, которые после более чем месяца экзаменов ныли, будто у больных, позволили капюшонам свободно опуститься за спину — и всё же лица их сияли ярче прежнего.

С момента церемонии поступления они впервые улыбались по-настоящему — с облегчением.

На первом этаже величественного зала, где предстояло состояться выпускной церемонии, в стройных рядах сидели сорок выпускников. На втором этаже, опершись о балюстраду, расположились семьи, родные и друзья, прибывшие в Грентебридж, чтобы разделить их торжество, и оттуда они взирали на просторный зал внизу.

Зрелище было поистине величественным — одним своим видом оно внушало благоговение.

И всё же среди этой стройной картины выделялось нечто, что никак не сочеталось с тем величием, каким его привык называть свет.

Этим несоответствием было присутствие, дерзнувшее посягнуть на веру, веками принадлежавшую лишь мужчинам; вступившее в священный зал, коснувшееся запретного учения и ныне занявшее самое почётное место в первом ряду согласно академическому рангу, тревожа умы многих.

— Это ведь женщина, да?.. Сестра, это же женщина? — прошептал кто-то на втором этаже. Это был восьмилетний мальчик, приплывший вместе с семьёй из Эроутауна, чтобы увидеть, как его старший брат получит диплом.

Старшая сестра, услышав шёпот, ответила с живым волнением:

— Да это же она! Я видела её в газете, когда брат только поступил. Диплом с отличием первой степени — это поразительно!

Отец провёл пальцем по усам. Мальчик, ещё слишком маленький, чтобы постичь смысл происходящего, надул щёки, взглянул на отца и спросил:

— А что значит «отличие первой степени»? Это вроде класса каюты?

— Ах ты глупыш. Это значит, что она заняла самое высокое место среди выпускников с отличием.

— Значит, она самая первая?

— Она сидит в первом ряду справа — стало быть, так и есть.

— Но как женщина может быть там? Разве женщины могут стать врачами? Я никогда не видел женщину-врача, — спросил мальчик, повернувшись к сестре.

Та, будто заранее ожидая вопроса, ответила с пылающими щеками, за которыми почти скрылись веснушки:

— Она первая женщина в Империи Брайтон, поступившая в медицинский колледж. А когда получит диплом, станет первой женщиной-врачом.

Глаза девочки сияли, когда она смотрела вниз. Мысль о том, что через несколько лет и она сможет стоять здесь и с гордостью принять свой диплом, наполняла её грудь трепетным восторгом.

***

Погода в Ингринте, как известно, отличается особой неприветливостью. И в столь благословенный день, как выпускной, небеса не сделали исключения: весь остров Брайтон укрылся ровной, тяжёлой пеленой дождя.

Мирабелла Картерет, занявшая первое место среди лучших умов Ингринта, старалась держать осанку, глядя в окно под самым сводом сцены.

«Я наконец дошла до этого дня».

Переполнявшее её чувство подступало к глазам, точно капли дождя, готовые пролиться.

Три года назад, в отличие от Ребекки, Джейкоб решительно воспротивился её отъезду в Ингринт. Он лучше других понимал, насколько предвзятым остаётся этот край, несмотря на похвалы в адрес его «прогрессивности» — ведь именно здесь было наибольшее число университетских студентов во всём Ингринте.

В Грентебридже мужчины, дворяне и состоятельные господа расхаживали с видом просвещённых мыслителей, провозглашая себя носителями передовых идей. Джейкоб не желал, чтобы Мирабелла — женщина, простолюдинка и к тому же без состояния — терпела новые унижения.

И всё же он не сумел её удержать.

После долгого разговора Джейкоб понял, что стремление поступить в медицинский университет было подлинным и давним. Это было первое желание, которое Мирабелла высказала с тех пор, как отпустила Эрика.

Перед отъездом Джейкоб вручил ей записку с перечнем имён и званий людей, которых он хорошо знал в Ингринте. Рекомендательные письма, приложенные к её прошению о приёме в медицинский университет, были составлены именно этими знакомыми Джейкоба Симмонса.

В медицинских университетах Ингринта не существовало ни одного положения, касающегося допуска женщин. Никто прежде не предполагал, что женщина вообще осмелится подать прошение, а потому и правил на этот случай не сочли нужным установить.

Мирабелла Картерет воспользовалась этим пробелом. Она с неутомимым упорством добивалась аудиенции у директора колледжа Крайст-Чёрч, у декана медицинского факультета, у профессоров — и в конце концов получила то, к чему стремилась.

В результате студентов-медиков Крайст-Чёрч в том году собрали для голосования по вопросу, который, как торжественно было объявлено, касался будущего страны и её народа.

Предложение звучало так: «Одобряете ли вы допуск женщин к обучению в медицинском колледже?» И при подсчёте голосов оно было принято единогласно.

Разумеется, подавляющее большинство студентов вовсе не намеревалось признавать женщину своей однокурсницей.

Некоторые проголосовали «за» по наивным, но искренним соображениям вроде: «Присутствие прекрасной дамы в лекционном зале повысит усердие в учёбе» или «Если я женюсь на женщине-враче, мы, быть может, однажды будем разъезжать в золотой парной карете».

Но отчего же все прочие тоже отдали голос в поддержку?

Они участвовали в голосовании с лёгким сердцем, полагая: «Остальные наверняка проголосуют против, не обязательно же мне». Поразительно, но ни у одного не нашлось того благородного рвения, чтобы сказать: «По крайней мере я должен возразить и сохранить мужскую природу медицинского дела, восстановив должный порядок».

Из-за этого нелепого решения медицинский факультет колледжа Крайст-Чёрч был вынужден распахнуть ворота, которые на протяжении целого столетия держал наглухо закрытыми для женщин.

Руководство самонадеянно установило условие «единогласного согласия всех обучающихся», полагая, что выполнить его невозможно, — однако оно было исполнено. Ещё более неловким обстоятельством стало то, что эта настойчивая женщина получила безупречный балл на письменном испытании, оставив противникам совсем немного поводов для возражений.

После этого со следующего набора за Мирабеллой ежегодно стали принимать по две-три девушки. Одновременно резко возросло число запросов от женщин в другие медицинские университеты и колледжи.

Это было поистине странное явление — и именно оно вдохнуло надежду в сердце веснушчатой девочки на втором этаже.