— Похоже, Завоевательница Картерет пользуется немалой славой, не так ли?

Эндрю Кармайкл, сидевший рядом, усмехнулся, произнося её прозвище. Мирабелла отвлеклась от воспоминаний и метнула в него игривый взгляд. Он лишь пожал плечами и прочистил горло.

Эндрю поступил в медицинский колледж на год раньше Мирабеллы. Однако прежнюю славу одарённого студента он растерял, едва ступив на порог вуза: бесконечные пирушки, песни и танцы привели к тому, что он провалил курс и оказался в одной аудитории с ней. На протяжении всех лет учёбы Эндрю был для Мирабеллы и близким другом, и достойным соперником.

Он принадлежал к числу тех безрассудных юнцов, что, посмеиваясь над разговорами о невозможности единогласного решения, небрежно написали в бюллетене «одобряю» — и тем самым, не придавая этому значения, способствовали её зачислению. А когда Мирабелла Картерет действительно появилась среди студентов, поначалу относились к ней как к заклятому врагу.

Перелом произошёл неожиданно.

Когда их, по совпадению первых букв фамилий, поставили в пару для практики по вскрытию животных, предубеждения Эндрю дали трещину.

Кармайкл вошёл в лабораторию с решимостью поставить эту дерзкую однокурсницу — вторгшуюся, как ему казалось, в чистый и благопристойный мужской мир — на подобающее место. Он был уверен, что никакая барышня не сумеет как следует вскрыть крысу величиной с предплечье, рассечь мышцы и извлечь внутренности.

Что если она вскрикнет и бросится к нему? Что если лишится чувств? Заплачет? Эндрю даже заранее размышлял, следует ли ему утешать её или, напротив, холодно отстраниться, когда он театральным жестом поднимал скальпель.

Однако опасность настигла его самого.

Стоило брюшку крысы раскрыться и крови хлынуть тонкой струёй, как лицо Эндрю Кармайкла побледнело до меловой белизны. Он покрылся холодным потом, зажал рот рукой, едва сдерживая тошноту, и в итоге лишь беспомощно наблюдал, как Мирабелла ловко и хладнокровно завершает всю работу.

После занятия Эндрю испытал искреннее уважение к Мирабелле, которая безукоризненно препарировала и вторую крысу за него и при этом ни словом не обмолвилась профессору о его малодушии.

С тех пор между ними установилась дружба, в которой насмешка и поддержка шли рука об руку.

Эндрю Кармайкл, прежде расточавший время на пирушки, отказался от прежних увеселений. И если он сумел окончить курс вторым в выпуске, то лишь потому, что всё это время шёл рядом с Мирабеллой Картерет — неутомимой труженицей и примером для подражания.

— К слову, когда же они начнут? Это всего лишь напыщенная поздравительная речь. У меня уже всё ноет от сидения.

Напряжённые лица выпускников постепенно смягчались от скуки. Услышав ворчание друга, Мирабелла Картерет достала из кармана часы и взглянула на время.

Церемония началась с опозданием. Уже не раз объявляли, прося снисхождения и объясняя, что почётный оратор задерживается из-за проливного дождя.

Мирабелла собиралась убрать часы в карман, когда снаружи внезапно поднялся шум, и почти тотчас раздался голос распорядителя, возвещающий о начале торжества.

Эндрю и Мирабелла мгновенно выпрямились.

---

Хотя стоял июнь, воздух был прохладен — всему виной дождь, ливший с ночи.

Перед величественным зданием, где должна была состояться выпускная церемония медицинского колледжа, выстроились в ровную линию десятки людей. Ни холод, ни сырость не заставили их разойтись: они терпеливо ожидали прибытия гостя, которому предстояло появиться.

Декан медицинского факультета, притворно кашлянув, прикрыл рот кулаком и задал вопрос:

— Не лучше ли начать без промедления?

Директор колледжа Крайст-Чёрч решительно покачал головой.

Главным украшением сегодняшнего дня были не выпускники, которые появляются ежегодно, а оратор — человек, увидеть которого удаётся, быть может, лишь раз в жизни. Начать без его прибытия было бы немыслимо.

Губы директора, декана и профессоров уже начали синеть от холода, когда терпение наконец было вознаграждено. Вдали, сквозь стелющийся туман, показался долгожданный образ — чёрная карета, стремительно огибающая часовню. Все замерли, сохраняя строй, пока экипаж не остановился полностью. Дай кто свисток — и они, пожалуй, отдали бы честь.

Щёлкнул замок — дверца кареты распахнулась. Забыв о достоинстве, директор, декан и профессора одновременно повернули головы. Их взгляды устремились на чёрные туфли, ступившие на подножку. Даже в сумрачной погоде кожа блестела, как стекло, когда они опустились на размокшую землю. Стоило мокрой глине оставить след на носке, как кто-то невольно вздохнул — и никто не мог бы сказать, чей это был вздох.

Пара туфель уверенно зашагала по сырой дороге.

Взоры их медленно поднялись от туфель к чёрным брюкам. Ткань, скроенная с учётом ширины шага владельца, мягко колыхалась в такт его движению. Несмотря на долгую дорогу в экипаже, чёткие складки почти не помялись.

Глаза устремились выше.

Зелёная лента, пересекавшая чёрный мундир по диагонали; золотые эполеты на широких плечах; плетёные аксельбанты, спускавшиеся с правой стороны груди к левому боку; королевские эмблемы, вышитые на обшлагах длинных рукавов; медали, прикреплённые к ленте и мундиру, — всё это напоминало о достоинстве и весе этой фигуры.

И наконец стало видно лицо гостя.

Резко очерченная линия челюсти без малейшего намёка на мягкость; губы — ни слишком полные, ни узкие; высокая переносица и гладкие щёки; зелёные глаза, яснее и ярче самой ленты на груди; золотистые волосы, сиявшие так, будто взяли на себя роль солнца, скрытого за дождевыми тучами.

Пространство перед зданием погрузилось в мгновенную тишину. Размытый чёрно-белый силуэт, который годами появлялся в газетах, не передавал и малой доли великолепия настоящего оратора.

Он продолжал приближаться, разрезая тишину одним своим присутствием. Все стояли, словно лишённые дара речи, и только смотрели, как он идёт вперёд. По непонятной причине это ощущалось так, будто им позволили взглянуть на сокровище, к которому обычно не смеют прикоснуться.

Раздался негромкий кашель. Директор, ещё мгновение назад пребывавший в растерянности, теперь почтительно склонился, сжимая руку принца обеими ладонями.

— Для нас великая честь приветствовать вас, Ваше Высочество.

Вспышка — яркий свет прорезал воздух. За ней последовал целый поток бликов, ударивших в глаза.

На этой выпускной церемонии собралось необычайно много репортёров: помимо студентов и их родных, здесь присутствовали представители ведущего ежедневного издания Ингринта «Лайдонский обозреватель» и даже жёлтой газеты «Бильд».

Причина заключалась в том, что имя назначенного оратора незаметно просочилось наружу. Журналисты, словно охотники, стремились заполучить свою добычу. А добыча их была человеком, прославившимся неприязнью к вмешательству в личную жизнь. К тому же последние три года он нёс службу за пределами страны и ни разу не показывался публике. Даже во время кратких отпусков он уединялся столь тщательно, что его не видели на улицах.

Без официального повода вроде этого возможность запечатлеть Фердинанда Баттенберга выпадала крайне редко. Фотографы, забыв о тяжести камер, нажимали на затвор снова и снова, вкладывая в каждое движение всю силу.