— Лилибет — принцесса. Она не только не та особа, которая может ходить куда вздумается, она ещё и слаба здоровьем. Что бы вы стали делать, если бы, пока она скиталась снаружи, с ней вновь случилась такая же беда, как в прошлый раз?

Ответ принца Фердинанда оказался резче, чем можно было ожидать.

Мирабелла, на миг крепко сомкнув губы, тихо спросила:

— Вы и в самом деле говорите это ради принцессы?

— Что вы сказали?

— Почему, по-вашему, принцесса сбежала от стражи и отправилась в Доклендс? Вы хоть раз спросили Её Высочество, зачем она туда пошла?

— …

— Принцесса Лилибет — не стеклянная кукла, запертая в витрине. Она тоже обычный человек: ей любопытен мир, и она желает свободы, — продолжила говорить Мирабелла, не давая Фердинанду возможности ответить. Она нарочно не смотрела в его сторону. Однако Фердинанд оставался непреклонен.

— Это похоже на тот случай, когда вы смело заявили, будто между обитателями трущоб и принцессой Гессена нет никакой разницы. Но мир, уготованный Лилибет, вовсе не таков. Нет смысла показывать будущей королеве Ингринта мир, который ей незачем видеть.

— Мир, который ей незачем видеть?

— У представителей короны нет свободы. Королевская особа должна каждую минуту и каждую секунду жить согласно тому, что уже решено, постоянно находясь под чужими взглядами и подвергаясь опасностям, которые могут обрушиться в любой миг. Свобода? Если на краткое время вкусить свободы, а потом лишиться её, как вы намерены вынести последствия? Лучше с самого начала жить, не зная её вовсе. Вы понимаете, что я имею в виду?

Виноград, висящий далеко и высоко, кисл. А может быть, даже отравлен. Если его нельзя получить, значит, следовало отвернуться от него окончательно.

Фердинанд Баттенберг взглянул на рояль, видневшийся за плечом Мирабеллы Картерет, но вскоре отвёл глаза.

Для Фердинанда рояль в Ричмонд-хаусе был не более чем украшением. Он не садился за него с детства. 

Когда свобода, на короткий миг дарованная ему, была разбита пулей, ощутил ли он утрату? Или решил, что даже такая вещь, как утрата, — роскошь, которой он недостоин?

Быть может, именно поэтому неумелая мелодия, плывшая по гостиной, вдруг вызвала у него дурноту. Потому что он представил, как подыгрывает этому жалкому исполнению. И потому что это воображение оказалось таким живым, словно когда-то уже было явью.

Хотя ничего подобного никогда не могло случиться.

— Оставим этот разговор.

— Как пожелаете, Ваше Высочество…

Мирабелла Картерет больше не могла возражать. Ей казалось, будто её окатили ледяной водой.

Нельзя было сказать, что доводы Фердинанда Баттенберга были ей совсем непонятны. Она и сама когда-то знала, что значит от чего-то отказаться. Обстоятельства не меняются только потому, что человек хочет иного, и уж тем более не меняются из-за чужих вмешательств.

Мирабелла склонила голову:

— Я позволила себе лишнее.

Нервы Фердинанда болезненно натянулись.

В последнее время Мирабелла Картерет стала человеком, от которого зависело его настроение. Фердинанд Баттенберг мог с уверенностью сказать: прежде он ни к кому не испытывал столь непонятных чувств. Обычно у его гнева была надлежащая причина. Выражал он этот гнев или нет — вопрос отдельный, но сам он всегда возникал в ясной связи причины и следствия. Например, когда Лилибет вернулась из Доклендса едва живая.

Однако Мирабелла Картерет не давала ему должного повода сердиться. И всё же Фердинанд злился — без всякого разумного основания.

То же случилось и сегодня, когда он заметил Мирабеллу Картерет и Лилибет в Гайд-парке. Он рассердился не на неосторожного врача, который без разрешения вывел принцессу наружу. Нет, он рассердился на женщину по имени Мирабелла Картерет — на ту, что не откликнулась на его зов и спряталась среди стражи.

С самого начала его взгляд прежде самой Лилибет зацепился именно за эту женщину. И лишь после того, как он окликнул Мирабеллу Картерет, Фердинанд заметил племянницу, стоявшую перед ней с шалью, наброшенной на голову.

— Из-за игры на рояле извиняться незачем, — произнёс Фердинанд, наливая молоко в чай.

Быть может, чай уже остыл: белая жидкость не смешалась с ним как следует и лишь закружилась вокруг чайной ложечки, будто маленький водоворот.

Если его раздражала даже буря в чайной чашке, это уже походило почти на болезнь. На такую, о которой Фердинанд не мог спросить даже у доктора Георга Леманна.

Пьеса, которую сыграла эта женщина, не представляла собой ничего особенного — всего лишь вальс. Первоначально он был написан для балетного представления, а позднее переложен и получил широкое распространение. 

Единственное, что в нём было несколько необычно, — он требовал четырёх рук. Иными словами, играть его должны были двое, сидя рядом.

— Я говорю о пьесе, которую мисс Картерет только что исполняла.

— …

— Вы знали, что это дуэт для двух исполнителей?

— Разумеется…

— Значит, вам уже доводилось играть дуэтом?

— Да…

Разговор тёк бесцельно, словно тёплое молоко, влитое в давно остывший чай.

Мирабелла изо всех сил пыталась понять намерения принца, но смысла в этом было немного. В то же время всё происходящее казалось до нелепости странным — будто она попала в какую-то смешную пьесу и сама стала актрисой, вынужденной играть в ней роль.

— Ваш партнёр, должно быть, был искусным исполнителем.

— Он играл достаточно хорошо, чтобы скрыть моё ужасное исполнение. И был достаточно добр, чтобы не указывать мне на это.

От дерзкого ответа Мирабеллы Картерет мышцы на лице Фердинанда дрогнули.

Женщина косвенно указывала на его собственную невежливость.

Однако вместо того чтобы рассердиться, он прежде всего ощутил любопытство к человеку, который играл настолько хорошо, что мог скрыть ужасное исполнение Мирабеллы Картерет, и при этом не стал её порицать.

— Уже поздно.

Принц наконец заговорил после долгого молчания. Он не желал быть унесённым бурей в чайной чашке.

— Повторю ещё раз: будет лучше, если ваши прогулки с Лилибет останутся в пределах Ричмонд-хауса.

Фердинанд поднялся.

Затем, взглянув сверху вниз на Мирабеллу Картерет, которая вслед за ним встала и низко поклонилась, он небрежно бросил, что она может выпрямиться, и вышел из гостиной.

Дворецкий, всё это время безмолвно стоявший у дверей, поспешил следом за принцем.

***

— На сегодня, пожалуй, остановимся.

Мирабелла Картерет остановила принцессу Лилибет и платком вытерла капли пота, выступившие у девочки на переносице.

После почти часовой прогулки по оранжерее лицо Лилибет приятно зарумянилось. Принцесса с улыбкой надула розовые щёки, а затем глубоко вдохнула.

За последние два месяца Лилибет Баттенберг ни разу не пропустила дня: неизменно выходила в оранжерею и сады Ричмонд-хауса, чтобы упражняться в ходьбе.

Принцесса, прежде падавшая от изнеможения после едва ли получасовой медленной прогулки, теперь могла без особого труда оставаться на ногах после целого часа ходьбы в умеренном темпе. И большая часть этой заслуги принадлежала её врачу — мисс Картерет.

Сказать, что путь к улучшению дался без труда, было бы ложью. Для девочки, всю жизнь лелеемой, словно золото и нефрит, строгий распорядок, установленный Мирабеллой Картерет, казался невыносимо суровым. Она сопротивлялась, плакала, устраивала сцены и доходила даже до угрозы уволить её. Однако все эти способы оказались бессильны.

Лилибет Баттенберг не могла противостоять врачу, который ничуть не дрожал перед угрозой увольнения. Даже когда она пожаловалась Фердинанду, положение не изменилось. Увидев, что дядя, напротив, словно одобряет саму мысль о её желании избавиться от врача, Лилибет утратила всякую охоту сражаться. Она поняла, что её оружие для другого человека не представляет ровно никакой угрозы.

Так принцесса постепенно привыкла к методам Мирабеллы. А методы доктора Картерет, по правде говоря, были и методами Элизабет Болдуин.

Мирабелла выводила принцессу из спальни, применяя к Лилибет те самые наставления, которые когда-то в детстве давала ей Элизабет.

В те дни, когда Лилибет не жаловалась на протяжении всей прогулки, на столике, поставленном в одном из уголков оранжереи, появлялся заварной пудинг. Со стороны могло показаться странным, что принцесса, самая богатая девочка в мире, приходит в восторг от такой простой вещи, как заварной пудинг, но для Лилибет Баттенберг он был огромным поощрением и наградой.

В тот миг, когда после столь усердных упражнений она пробовала пудинг, Лилибет оказывалась совершенно покорена его сладостью — такой сильной, что от неё почти ныло на языке. И это притом что ела она его вовсе не впервые.

Тогда принцесса так увлеклась, поспешно работая ложечкой, что забыла: Мирабелла и Марта смотрят на неё. Даже сама Лилибет была поражена тем острым голодом, который впервые в жизни ощутила.

Затем мало-помалу увеличивались и продолжительность упражнений, и расстояние прогулок, а когда Лилибет наконец совершила поистине выдающийся подвиг — смогла гулять целый час, — мисс Картерет преподнесла принцессе в подарок цветочный горшок.

Принцесса растерянно приняла маленький глиняный горшочек. Переводя взгляд с Мирабеллы на подарок и обратно, она спросила:

— Что это?