Георг Ганновер и Фердинанд Баттенберг приняли просьбу Галлии.

Нельзя было всё время только давить вперёд; порой следовало и надлежащим образом ослаблять напряжение.

Хотя Галлия сейчас переживала болезненный рост, пытаясь утвердить новый имперский строй, оснований сохранять дружеские отношения с великой державой, несколько столетий владычествовавшей на континенте, было достаточно.

— Ничего, — на вопрос Георга Фердинанд ответил, не теряя улыбки. Затем вместе с принцем Ингринта он повёл галлийское посольство через порог Хрустального дворца.

Разнообразные запахи, исходившие от растений, тревожили обоняние Фердинанда. Даже когда он глубоко выдыхал, аромат не рассеивался далеко; ударялся о стеклянные стены, возвращался нетронутым, окутывал его и лишь потом отступал.

За горным хребтом, затянутым синеватой дымкой, поднимается солнце. Прохладный воздух, выпущенный за ночь лесной чащей, кружит среди камней, прежде чем нырнуть в костёр и раздуть пламя. 

Он осторожно провёл рукой по волосам женщины, которая с закрытыми глазами дышала ровно.

Рыжие пряди, струившиеся между его пальцами, были мягкими…

— Ваше Высочество, — заговорил вполголоса Альбрехт Мюллер. 

Веки Фердинанда дрогнули, словно он пробудился от грёзы.

— Вам следует идти вперёд.

Георг Ганновер и галлийское посольство уже успели уйти далеко вперёд.

Главный распорядитель Хрустального дворца кланялся так усердно, что почти казался подобострастным, и объяснял Георгу, как деревья и растения размещены по областям происхождения.

— Да, — Фердинанд Баттенберг раздавил комок земли под ногой и шагнул вперёд.

Альбрехт, следовавший за ним, остановился и снова с недоумением поднял взгляд на принца. Фердинанд вновь замер.

— Что случилось, Ваше Высочество?

На вопрос помощника Фердинанд ненадолго заколебался. Однако затем вернулся к месту, где только что стоял, и рассмотрел табличку.

«Голубой эвкалипт / Долина Русалки, Квинсленд».

Один глаз принца исказился. Пульсация в груди и голове уже давно не была для него новостью.

— Вам нездоровится?

Когда в голосе Альбрехта зазвучала тревога, глаза Фердинанда вновь приняли обычное спокойное выражение, словно ничего не случилось.

— Нет, пойдёмте.

Он быстро нагнал Георга Ганновера и остальных. И всё же аромат благовонного масла не покидал принца, густо окружая его.

***

Вернувшись в Ричмонд, Лилибет поужинала раньше обычного и, едва окончив купание, сразу легла в постель.

Хотя прогулка не продлилась и получаса, для принцессы, большую часть времени проводившей в комнатах, это было немалой нагрузкой.

Глаза Лилибет медленно закрылись. И пусть она жаловалась на усталость, на лице спящей принцессы проступил лёгкий розовый румянец.

Проверив пульс и дыхание принцессы, Мирабелла тихо вышла из комнаты.
 Марта, уже собиравшаяся достать из прикроватного ящика пяльцы, почтительно склонила голову.

Покои Мирабеллы располагались на третьем этаже главного здания, однако вместо того, чтобы сразу подняться к себе, она направилась вниз. Вечер был ещё ранний, и Фердинанд Баттенберг пока не вернулся.

Мирабелла намеревалась дождаться его и объяснить всё, что произошло сегодня. Она не только встретилась с ним перед Хрустальным дворцом, но и совершила настоящую дерзость — не ответила на зов принца и сбежала. За это следовало принести извинения.

Спускаясь по лестнице, она услышала голос дворецкого:

— Куда вы направляетесь, доктор Картерет?

Старик, поднявший взгляд из главного зала, смотрел на неё ясными глазами. 

— Я вас искала.

Мирабелла быстро сошла вниз и остановилась перед ним.

— По какой причине вы меня искали? Есть ли какое-нибудь неудобство?

— Я хотела спросить, не могли бы вы сообщить мне, когда Его Высочество вернётся.

— У вас дело к Его Высочеству?

— Сегодня я ходила с принцессой в Хрустальный дворец и встретила его. Поскольку прогулка состоялась без предварительного дозволения, полагаю, мне следует попросить его о снисхождении.

Дворецкий удивлённо посмотрел на Мирабеллу.

В случившемся сегодня была и его ответственность. Именно он, получив сообщение от Марты, велел подать экипаж и приставить охрану. Позже дворецкий собирался лично доложить обо всём принцу Фердинанду.

— Его Высочество скоро прибудет.

Однако теперь он передумал делать это сам. Если Мирабелла Картерет хотела объясниться лично, причин препятствовать ей не было.

У старика до сих пор оставались сомнения относительно того, как Фердинанд Баттенберг обошёлся с доктором Картерет в ночь возвращения принцессы Лилибет из Доклендса.

Принц был человеком, который даже в ответ на укол иглой от постороннего лишь любезно улыбнулся бы.

И всё же тот Фердинанд, лишившийся в тот день своей привычной улыбки, показался дворецкому странным — но почему-то удивительно приятным для наблюдения. Любопытство всё ещё не отпускало старика, и он захотел увидеть это снова.

— Не подождёте ли в гостиной?

На слова дворецкого Мирабелла кивнула.

Какими бы ни были её истинные чувства и как бы ей ни хотелось избежать встречи с принцем Фердинандом, сегодняшний случай следовало уладить.

— Да, разумеется.

Мирабелла Картерет вошла в гостиную вместе с дворецким. Ступни в домашних туфлях глубоко утонули в мягком ковре.

— Можете оставаться здесь.

Усадив Мирабеллу на диван, обитый зелёным шёлком, дворецкий вышел из гостиной, сказав, что велит приготовить чай.

Широкое окно, напоминавшее Хрустальный дворец, походило на заключённую в раму фотографию заката. Вдоль изгиба рояля, стоявшего перед этой рамой, волнами переливалось красное сияние.

Словно зачарованная, Мирабелла поднялась с места.

Длинный ворс ковра обвил её ступни, точно водяные травы. Набухшие красные волны поднялись и нахлынули на Мирабеллу. Белые клавиши рояля впитали свет и засияли ярко, как жемчужины в подводной пещере.

Си-бемоль, ля, си-бемоль, соль, ля, си-бемоль, соль, ля, до, ре, си, до.

Правая рука сама легла на клавиши. В гостиной, безмолвной, как пустота, зазвучала однообразная гамма.

Тридцать два такта, когда-то написанные как живая танцевальная пьеса, под пальцами Мирабеллы звучали медленно, просто и печально. Быть может, потому, что рядом больше не было двух других рук, некогда поддерживавших её неумелую игру своей силой и светлой уверенностью.

Рука Мирабеллы Картерет соскользнула с клавиш. Она и не заметила, как солнце опустилось за горизонт.

Странно.

Пока оно целый день стоит в небе, движется так медленно, что обманывает взгляд; но стоит ему перейти на другую сторону — и оно спешит. Всё исчезающее мимолётно, а потому безжалостно.

Мирабелла прижала ладонь к потускневшим глазам и отступила от рояля, чтобы вернуться к дивану. Когда она обернулась, в её смутном взгляде возникла фигура высокого мужчины.

Испуганная тенью, похожей на огромную статую, Мирабелла отступила назад. Бедро коснулось клавиш, и раздался неровный звук.

— Играете вы весьма скверно, доктор Картерет.

Одновременно с его голосом гостиная осветилась. Дворецкий, до того скрытый за принцем, отошёл в сторону, зажёгши лампу у двери. Горничная подошла с подносом и аккуратно расставила на столе угощение.

— Можете идти.

Фердинанд Баттенберг слегка склонил голову. Рука горничной дрогнула, когда она увидела улыбку принца.

Дворецкий усадил Мирабеллу и Фердинанда на диван, затем ловко вывел горничную, едва не уронившую поднос, и закрыл дверь.

Мирабелла молча взяла чашку, но тут же остановилась. Фердинанд смотрел прямо на неё. Он не только позволил себе грубое замечание — теперь ещё и глядел с явной насмешкой. Подавив колкий ответ, уже готовый сорваться с губ, Мирабелла заговорила. 

— Прошу прощения за то, что без дозволения прикоснулась к роялю Вашего Высочества.

— … 

— И также за то, что вывела принцессу на прогулку, не уведомив Ваше Высочество заранее.

Улыбка Фердинанда медленно исчезла.

Он совершенно забылся, глядя на спину врача, сидящей за роялем, и слушая её неумелую мелодию. Хотя вовсе не ради этого пришёл увидеться с Мирабеллой Картерет.

— Кроме того, я хотела бы попросить, чтобы впредь принцессе Лилибет позволяли прогулки вне дома…

— Впредь тоже?

— Да...

— Вы называете Лилибет принцессой, однако, похоже, не имеете ни малейшего представления о том, насколько осторожно следует относиться к её передвижениям.

— Осторожно относи…

Не успела Мирабелла договорить, как принц перебил её, и в его следующих словах звучало искреннее недоверие, из-за чего лицо Мирабеллы мгновенно застыло.