— В следующий раз мне стоит прийти сюда с Фердинандом. Хотя он, наверное, не будет от этого в особенном восторге.

— … 

— Фердинанд не любит такие места. Ему было бы неприятно даже оттого, что грязь пристанет к подошвам башмаков. Он наверняка переобулся бы, едва вернувшись в экипаж.

— … 

— К тому же мой дядя терпеть не может проводить время без цели. Если я скажу, что хочу пойти в оранжерею, он, разумеется, согласится. Но тогда тут же появится цель: «прогулка ради исполнения просьбы несчастной племянницы» — что-нибудь в этом роде.

— … 

— На вид дядя так романтичен, что мог бы растопить сердца всех женщин на свете, а на деле человек он совершенно лишённый романтики. У него даже нет особых занятий, которыми он с удовольствием предавался бы в свободное время. Поэтому бабушка и тревожится, что он совсем одержим работой.

Лилибет Баттенберг остановилась и тихо рассмеялась, злословя о своём дяде. Мирабелла Картерет несколько раз повторила про себя слова принцессы, а затем тоже остановилась.

Эрик, которого она знала, не был таким сухим человеком.

Пусть он, быть может, и неловко управлялся с работой на винодельне, зато любил здоровый запах земли, гордился, поглаживая лозы, что за ночь вытянулись на полпальца, и улыбался влажнее росы на пурпурных гроздьях.

И это было ещё не всё.

Он валялся в сене, играя с Ариэль, шёл в скотный двор вычищать навоз, чтобы заработать деньги, а в дождливые дни садился на грязное крыльцо и вытирал его начисто.

В свободное время Эрик лежал в гамаке, подвешенном в углу двора, и наслаждался послеобеденной дремотой, препирался с Ребеккой, читая дамские журналы о новейшей моде, и разучивал на чердаке пьесы для фортепиано, чтобы сыграть их ей.

Среди всех мужчин, которых знала Мирабелла Картерет, Эрик был самым романтичным.

Так кем же он был в Квинсленде?

Мирабелле вдруг стало печально оттого, насколько Фердинанд Баттенберг, описанный Лилибет, отличался от Эрика, жившего в её памяти.

Память — это остов, который возвращает исчезнувшую жизнь.

Если исчезает даже этот остов, прежняя жизнь становится такой, словно её вовсе никогда не было. Точь-в-точь как тогда, когда Эрика выбросило морем на берег.

— Всякий раз, когда бабушка тревожится, Фердинанд оправдывается тем, что стрельба — его увлечение, но ему никто не верит. Кто станет заниматься любимым делом, доводя тело до такого изнеможения?

— … 

— Это тайна, но у Фердинанда изначально вовсе не было способностей к стрельбе. Теперь его называют метким стрелком, но бабушка говорила: всё это потому, что он тренировался, пока сотни раз не натирал ладони до волдырей.

— Почему?

— Простите?

— Почему он тренировался до тех пор, пока сотни раз не натирал ладони до волдырей?

«Почему Фердинанд так усердно упражнялся в стрельбе?» Лилибет не знала. Или, быть может, смутно догадывалась. Но раскрывать столь личные обстоятельства своему врачу не могла.

— Ну… быть может, потому, что любил охоту. До поступления в военную академию он часто сопровождал дедушку на охотничьи состязания, в которых могли участвовать только особы королевской крови. Говорят, мужчины испытывают особое упоение, когда убивают животных выстрелом.

Принцесса ответила так, словно речь шла о сущем пустяке.

Голубое перо, прикреплённое к её шляпке, тоже было добыто у сойки, которую Фердинанд подстрелил на своём первом состязании.

В улыбке принца, когда он протягивал маленькой племяннице ярко-голубое перо из хвоста, не было никакого упоения.

— Не может...

«Не может быть». Мирабелла проглотила слова, едва не сорвавшиеся с губ. Хотя Эрик умел одним выстрелом попасть в голову яростно бросившемуся динго, он этого не сделал. Выживший динго, должно быть, той ночью благополучно вернулся к своим щенкам и накормил их.

Несколько дней спустя, когда Джейкоб отправился на обход, стая динго покинула нору возле каштановой рощи и исчезла.

— Хм? Что вы сказали? — Лилибет склонила голову набок. 

— Ничего, — Мирабелла поспешно откашлялась, скрывая свою ошибку.

Она часто совершала промах, путая принца Фердинанда с Эриком. А потом, как последняя глупая девчонка, сожалела об этом. Не будь перед ней принцессы, ей казалось, что она с удовольствием несколько раз ударила бы себя по щекам.

— Всем выйти! Всем выйти!

Пока Мирабелла корила себя за глупую ошибку, по оранжерее разнёсся громкий крик. Посетители остановились и начали переговариваться, а рассеянные по сторонам охранники быстро приблизились к принцессе.

— Что такое?

Принцесса спросила это одними губами. Мирабелла прислушалась к громкому голосу и ответила:

— Всем велят покинуть оранжерею.

— Уже? — спросила Лилибет Баттенберг с недовольным видом.

Они пробыли в оранжерее едва ли десять минут. Внезапно требовать, чтобы все вышли, было нелепо. В таком случае следовало объявить об этом у входа или вовсе не впускать посетителей.

— Почему?

«Если я открою, что являюсь принцессой Гессена, не позволят ли мне остаться чуть дольше? Тогда, быть может, я смогу спокойно прогуляться по оранжерее без посторонних», — на мгновение Лилибет увлеклась этой нелепой мыслью.

— Говорят, Его Высочество принц Георг Ганновер посетит Хрустальный дворец.

Мирабелла передала принцессе то, о чём перешёптывались стоявшие поблизости люди.

— Георг?..

Однако сейчас должно было случиться нечто ещё более нелепое, чем её прежняя мысль. Лилибет взглянула вниз, на своё простое платье, и пришла в ужас. Если она встретит жениха в столь неизящном виде, то, пожалуй, умрёт от стыда. К тому же после прогулки на её лбу выступили капли пота, а дыхание стало слишком тяжёлым.

— Вернёмся в Ричмонд, доктор. Скорее.

Разумеется, принц Георг Ганновер должен был прибыть лишь после того, как большинство людей покинут оранжерею. Следовательно, вероятность встретиться с ним почти равнялась нулю. И всё же всегда оставалась возможность непредвиденного.

Лилибет поторопила Мирабеллу Картерет и быстро пошла обратно.

---

Понятие «а что, если» поистине жестоко.

Быть может, возможно, если, вдруг, наверное, даже если, и всё же, пожалуй, ненароком, по случайности… Стоит только привязать к желанию подобное условие, как нежеланное положение дел, словно по ведьминскому заклятию, становится явью.

Лилибет Баттенберг, Мирабелла Картерет и Марта оказались самыми последними из сотен людей, покидавших Хрустальный дворец.

Лилибет была тяжёлой хронической больной астмой и не могла даже бежать; стоило ей попытаться идти хоть немного быстрее, как дыхание начинало даваться с трудом.

Охранники были готовы при необходимости понести её на спине, но это привлекло бы к ним всеобщее внимание, так что и такой выход был невозможен.

Служители, обходившие оранжерею и торопившие посетителей к выходу, тоже не решались слишком настойчиво подгонять их. Мужчины, окружавшие трёх женщин, выглядели чересчур внушительно.

Так эта отставшая группа мужчин и женщин, ползущая, точно черепахи, в конце концов оказалась в самом хвосте и едва добралась до выхода.

Мирабелла опустила взгляд и вышла за дверь рядом с принцессой. После тёплой оранжереи наружный воздух, несмотря на лето, показался прохладным.

Она на мгновение остановилась и, как ей было велено, поправила шаль Лилибет, которая всё это время шла, глядя только в землю.

— Доктор Картерет?

И в этот миг это самое «а что, если» обрушилось на обеих женщин.

Голос, более холодный, чем прохладный воздух, прозвучал совсем рядом, и тонкие волоски на руке Мирабеллы поднялись дыбом. То же самое случилось и с Лилибет.

Если для Лилибет Баттенберг её «а что, если» означало встречу с Георгом Ганновером, то для Мирабеллы Картерет её собственным «а что, если» было столкновение с Фердинандом Баттенбергом.

Сегодняшнее посещение Хрустального дворца стало самовольной прогулкой, устроенной без разрешения принца.

Мирабелла Картерет быстро подняла голову.

Фердинанд Баттенберг стоял неподалёку и смотрел прямо на них. За его спиной мужчина с холодным выражением лица медленно шёл рядом с иностранцами, продолжая разговор.

Группа принцессы тотчас свернула вправо.

Охранники, застывшие каменными изваяниями в тот миг, когда заметили принца, поспешно перестроились и заслонили принцессу.

Вскоре Мирабелла и Лилибет скрылись внутри высокой стены из мужских фигур, и различить их стало почти невозможно.

Фердинанд с изумлением наблюдал за этим переполохом. Меж широких мужских плеч то появлялись, то вновь исчезали вспышки рыжих волос. Это не было обманом зрения.

— Что здесь происходит? — Георг Ганновер подошёл со спины Фердинанда, остановившегося посреди пути.

Арно Лакруа, молодой глава галлийского посольства, тоже смотрел на него. Именно он предложил эту внезапную прогулку. Утомившись от затянувшихся переговоров, Арно пригласил принцев Ингринта и Гессена сопровождать его в Хрустальный дворец.

Официально — потому что желал изучить современные архитектурные приёмы, необходимые для восстановления столицы Галлии, разрушенной народным восстанием. А быть может, попросту стремился выведать эти самые приёмы.

Столь прозрачное намерение не могло не вызвать у обоих принцев усмешки.