"Граф. Ты действительно в порядке?"

“Да”.

Во второй половине дня мы с Беллой закончили осмотр школы и вернулись в офис. Внезапный визит председателя привёл в замешательство большинство профессоров и студентов. Однако, возможно, из-за того, что меня сопровождала Белла, или из-за того, что я изменился внешне, взгляды людей стали мягче.

Когда я сел и спокойно просмотрел записи учеников, Белла подошла ко мне.

“Ты выглядишь немного бледным… Не стоит ли тебе вернуться в медицинский кабинет?”

“...Я в порядке”.

Я заснул на кровати в медицинском кабинете вскоре после того, как лёг, из-за последствий "Терпения" и "Ревности". Это был практически мой физический предел. Я вырубился, как устройство с севшей батарейкой.

Несмотря на это, я проспал, вероятно, всего около часа. Когда я проснулся, Венди крепко спала у меня на руках. Вот каково это - растить дочь? Её милое, умиротворённое лицо во сне заставило меня улыбнуться, как у любящего отца, но это секрет.

Венди, должно быть, устала так же, как и я. Она сказала, что в последнее время допоздна готовилась к экзаменам. Было приятно видеть, как она усердно трудится, чтобы показать мне хорошие результаты. Хотя Венди неуклюжая и неуверенная в себе, в основе своей она прилежная девочка. Как я мог не поболеть за девушку, которая всегда старается изо всех сил и смотрит только на меня? Я тихонько укрыл её одеялом, чтобы она не проснулась, и вышел из медицинского кабинета.

Но меня беспокоила одна вещь. Жаль, что я не слышал, как Венди что-то тихо бормочет во сне.

‘Если я не ослышался, она определённо сказала...’

“О чем ты сейчас думаешь?”

Услышав внезапный голос, я медленно поднял голову. По какой-то причине Белла сидела на моем столе и смотрела на меня.

Белла, теперь одетая в повседневную одежду, была в юбке и блузке. Она была одета более нарядно, чем обычно, как будто позже у неё было свидание. Я отложил записи о студентах, которые держал в руках, и заговорил.

“Я просто думал о том, кому из студентов предоставить специальные стипендии”.

“Специальные стипендии?”

"Да."

Причина, по которой я сегодня посетил школу, и причина, по которой я стал её председателем. Я лично наблюдал за неназванными учениками на разных занятиях. Я уже знал о них из документов, но хотел увидеть их своими глазами в последний раз. Чтобы понять, есть ли у кого-нибудь из них потенциал для роста.

“Я планирую предоставить стипендии примерно 30 студентам. Они кажутся многообещающими”.

“Дайте-ка подумать… Хм. В этом списке много новых учеников? Я вижу некоторых из своего класса ранее.”

Я кивнул. Это были студенты, которые в оригинальной истории исчезли бы без единого упоминания. Будут ли они блистать в будущем, пока неизвестно. Но даже если бы они достигли уровня второстепенных персонажей, это принесло бы большую пользу в будущем.

Просматривая документы, Белла склонила голову набок.

"А тебе не кажется, что ты слишком легко выбираешь стипендиатов? Основываясь только на записях студентов и наблюдениях за одним классом, это кажется немного странным… Разве студенты с видимым потенциалом не должны быть здесь?"

Белла указала на документы названных студентов. Это правда, что у названных персонажей были лучшие оценки, так что её замечание было обоснованным. Но я покачал головой.

“Эта стипендия - возможность, которую я предоставляю студентам, у которых может проявиться талант. Если они поступили в эту школу, у них должны быть какие-то способности. Те, кто уже расцвёл, преуспеют и сами."

Я погладил себя по подбородку.

“Меня больше интересует, какие цветы могут вырасти из учеников, которые ещё не расцвели”.

“Хм… Кто это был, кто угрожал отчислить студентов, у которых не было никакого потенциала?”

“Студенты, о которых я говорил, что у них нет потенциала, - это те, кто сдался”.

“Верно, верно. Конечно”.

Сказав это, Белла внезапно замолчала, просматривая записи студентов.

“Граф… Я думала, ты просто бессердечный, но, похоже, в тебе есть и эта сторона?”

“Что ты имеешь в виду?”

“Эти студенты отмечены как приоритетные стипендиаты. Они все из трудных семей, верно?”

В документах, которые показала Белла, были отметки в графе приоритетных получателей. Большинство из них были простолюдинами или павшими дворянами. Семьи, которые наскребли денег на оплату обучения, не хотели, чтобы таланты их детей пропадали впустую. Я уже знал об этом из отдельных расследований, но решил скрыть этот факт.

“Похоже на то”.

“Притворяешься, что не знаешь?”

“Это не притворство. Я не знал”.

”Лжец".

Белла издевательски рассмеялась, глядя на меня из-за стола.

"Знаешь что? У тебя дёргается правая бровь, когда ты лжёшь.”

Я задумался, правда ли это, но не поддался панике. Казалось, Белла едва сдерживает смех.

“Это звучит как ложь”.

"Верно. Это ложь. Хм. Как и следовало ожидать от лжеца, ты на это не попался.”

“Я не лгу”.

“Хм...? Правда?”

“Да”.

"Тогда скажи мне. Когда ты научился так хорошо владеть мечом?"

Белла подозрительно посмотрела на меня. Я решил сказать правду.

“Я только что, наблюдая за тобой”.

“Снова лжёшь”.

“……”

Это было несправедливо, но это была неоспоримая правда. Искусство владения мечом, которое я продемонстрировал, было копией её движений в "Ревности". Конечно, даже если бы я был на месте Беллы, я бы в это не поверил.

"Стиль Иезикиль - это не то, чему можно научиться за одно занятие, наблюдая за ним. Для этого требуются годы владения мечом и длительное наблюдение за движениями своего мастера. Но так совпало, что ни у меня, ни у моего отца никогда не было учеников. Итак, для тебя использовать искусство владения мечом нашей семьи означает..."

Продолжила она спокойным голосом.

"Граф, у тебя, должно быть, с самого начала был гениальный талант к фехтованию. По какой-то причине ты скрывал это до сих пор. Если это не так..."

Белла на мгновение замолчала.

Затем, словно открывая что-то, что хранила в своём сердце, она заговорила.

“...Возможно, ты наблюдал за мной издалека гораздо дольше, чем я думала. Достаточно долго, чтобы научиться подражать моему мастерству владения мечом. Моя догадка верна?”

Её предположение было наполовину верным, наполовину ошибочным. У меня не было таланта к фехтованию, я просто знал, как обращаться с качествами. А Белла была героиней романа. Не считая моей младшей сестры, автора романа, я знал характер Беллы лучше, чем кто-либо другой.

Мгновение я молча смотрел на Беллу. Мне было больно смотреть ей в глаза, которые умоляли сказать правду.

Конечно, я знал, какого ответа она хотела. Но… Я не мог заставить себя отдать это ей. Если бы я это сделал, будущее Беллы могло бы измениться. И будущее этого мира может стать неопределённым.

Наконец, я тяжело вздохнул.

“Извини но-”

“Не отвечай."

Белла прервала меня. Она сидела на столе, опустив голову. Как будто хотела скрыть выражение своего лица. Но её сдавленный голос невозможно было скрыть.

“Ты все равно собираешься снова солгать...”

Последовало тяжёлое молчание. Я сидел в своём кресле, размышляя, но на ум не приходило никаких слов утешения. Нет, не то чтобы они не приходили на ум — просто я не мог её утешить.

В конце концов, именно Белла нарушила молчание.

“Граф. Ты ведь не забыл, не так ли?”

“Что забыл?”

“Ты обещал исполнить моё желание, если я выиграю спарринг-матч”.

“Желание… ты говоришь?”

“Ты же не собираешься притворяться, что не знаешь, не так ли?”

Сначала Венди, теперь Белла. Я чувствую себя Санта-Клаусом.

"Верно. Я не забыл”.

“Ты ведь исполнишь моё желание, правда?”

“...Я приму решение после того, как услышу это”.

"Нет. Это противоречит цели”.

“Есть желания, которые я не могу исполнить”.

“Не волнуйся. Я не буду желать того, чего ты не можешь сделать. Ты ведь исполнишь это, правда? Моё желание."

Словно пытаясь стряхнуть с себя недавнее уныние, Белла посмотрела на меня с игривой улыбкой. Но её глаза все ещё блестели. Слезы были на грани того, чтобы пролиться, и эта хрупкая улыбка. Прежде всего, мне было жаль её, поэтому я не мог отказать ей в просьбе. Я вздохнул.

"...Хорошо. Я исполню твоё желание. Скажи мне."

"В самом деле? Никаких отступлений!”

“Хорошо”.

Мне это не понравилось, но что я мог поделать? Если бы это могло её хоть немного утешить, оно того стоило. Кроме того, большинство желаний, которые она могла загадать, я мог исполнить.

Например, огромный долг семьи Иезикиль перед семьёй Руэлберта. Я мог бы это стереть. Это значительная сумма, но для меня это бессмысленные деньги. Нынешняя семья Иезикиль не в состоянии выплатить эти деньги, да я и не ожидал их получить в любом случае. Кроме того… У меня больше не было необходимости или причин связывать Беллу долгами.

“Моё желание очень простое”.

Внезапно Белла сняла кольцо со своего пальца. Простое серебряное кольцо. Волшебный предмет, который я подарил ей раньше. Она вернула его мне и сказала.

“Сделай мне предложение снова… Граф.”