В мгновение ока я лишился дара речи от этой абсурдной ситуации.

‘Почему?..'

На том месте, где когда-то стояла арена, образовался полусферический барьер. Поверхность барьера постоянно двигалась с магическими формулами, и он безошибочно принял форму змеи.

‘Йормунганд должен был быть мёртв, верно?..'

Йормунганд - древний чудовищный зверь, кратко упоминаемый в оригинальной работе. Я не знал, какими были его способности, но должна быть причина, по которой его останки двигались.

Я уставился на таинственный барьер. Собрались профессора и сотрудники, пытаясь справиться с ситуацией. Каким-то чудом обошлось почти без травм, максимум несколько ушибов.

Но были студенты, судьба которых была неизвестна. В частности, студенты 7-й группы, которые сдавали экзамен. И... Венди была среди них.

‘Черт возьми...'

Я думал, что подготовился основательно, но эта игра в очередной раз превзошла мои ожидания. Во мне бушевал гнев. Я пытался подавить его с помощью терпения, но чувство беспомощности и самобичевания было непреодолимым.

"Граф"

До меня донёсся знакомый голос. Обернувшись, я увидел приближающегося кота с длинными усами.

“Михаил...”

“Это полностью моя вина”.

“Разве ты не должен быть рядом с Венди? Что ты здесь делаешь?”

“...Мне стыдно”.

Михаил склонил передо мной голову. Должно быть, он глубоко чувствовал ответственность за то, что оставил Венди одну.

Вид его в таком состоянии немного остудил мой пыл. Я был не единственной, кто беспокоился за Венди.

Я отвёл взгляд от Михаила. Я не имел права винить его. Я тоже позволил Венди ускользнуть прямо у меня на глазах.

Мне нужно было сохранять спокойствие. Этого никто не мог предвидеть. Сейчас первоочередной задачей было спасти студентов, оказавшихся в ловушке внутри барьера.

“Михаил, что ты думаешь об этом барьере?”

“Возможно, ты этого не знаешь, граф, но эта змея—”

"Йормунганд, верно?"

Брови Михаила слегка приподнялись.

“Ах… Ты уже знал?”

"Я читал об этом в книге."

Конечно, это был оригинальный роман… Но Михаил, казалось, думал о другой книге и кивнул.

“Изучение древних магических книг сделало тебя весьма осведомлённым. Тогда ты, должно быть, также знаешь, что это останки Йормунганда?”

“Да, это я тоже знаю”.

Михаил вскочил на стул.

“Тогда это будет быстро. Я спустился, чтобы посмотреть поближе. Я не мог понять, почему останки Йормунганда так преобразились."

Похоже, у него возник тот же вопрос, что и у меня. Михаил надел маленькие очки в роговой оправе и уставился на барьер.

“Ах... у меня перед глазами все расплывается. Насколько я могу судить, это ничем не отличается от живой магической формулы”.

“ Живая магическая формула?"

“Ах, позволь мне исправиться. Это не живая магическая формула, а магическая формула с волей. Это не тот случай, когда магическая формула внедряется в живую среду, а та магическая формула, которая паразитирует на среде”.

Итак, как ИИ-паразит?

Михаил продолжил свои объяснения.

“Я не знаю точной причины, но волшебная формула вышла из-под контроля. Это старая и сложная формула, поэтому я не могу сразу расшифровать её содержание… Но я могу с уверенностью сказать, что это не Йормунганд, а волшебная формула, обретающая свою форму. Если бы это был настоящий Йормунганд, школа бы не устояла.”

Действительно. Какое облегчение, что это не настоящий Йормунганд.

Я кивнул и спросил Михаила: “Можно ли разрушить барьер?”

“Я мог бы разрушить его прямо сейчас”.

Я собирался спросить, почему он до сих пор этого не сделал, но остановил себя. Он не сказал, что это можно развеять, только то, что это можно разрушить.

“Чтобы развеять барьер, начертанная магическая формула должна быть деактивирована. Посмотри туда”.

Михаил указал на женщину, стоящую перед массивным барьером, — это была профессор Ариэль. Она что-то непрерывно бормотала, обращаясь к барьеру, время от времени взмахивая своим посохом, но, похоже, это не помогало.

“Эта женщина пытается деактивировать магическую формулу барьера, но, как ты можешь видеть, этого недостаточно. Даже если она деактивирует её, она немедленно восстанавливается. Это не просто большая магическая формула. Это набор бесчисленных формул. Таким образом, они не могут быть отключены одновременно, и единственный выход - это уничтожить их. Но если мы это сделаем...

“Ученики внутри не будут в безопасности”.

Услышав мои слова, Михаил посерьёзнел.

“...Не зная внутренней структуры, мы не можем безрассудно нарушать её. В худшем случае, некоторые из них могли быть поглощены формулой и стать её частью...”

Я даже думать об этом не хочу.

Если с Венди что-то случится, для меня игра будет окончена.

Верно. Время на исходе.

Я с тревогой спросил его: “Неужели нет способа преодолеть барьер?”

“Это сложно. Я мог бы деактивировать формулу барьера и на короткое время открыть проход для входа. Но он снова закроется. Более того, если барьер обнаружит магическую силу, он изгонит нарушителя”.

Это самое неприятное, что может случиться с живой магической формулой.

Неужели нет никакого способа?

Нет. Должно же быть что-то.

После недолгих размышлений я понял кое-что из того, что ранее сказал Михаил, и это привлекло моё внимание.

“Михаил...… Ты говорил, что барьер улавливает магическую силу?”

"Да. Это волшебная формула, так что, конечно.”

“Тогда может ли человек, не обладающий магической силой, пройти через барьер?”

“Теоретически, да. Но в таком случае... Ах”.

Наконец, на лице Михаила отразилось удивление. Он понял, что человек перед ним был именно человеком, не обладающим магической силой.

"Действительно,… Твоё тело, граф, могло бы это сделать. Нет, определённо могло бы. Однако мы не знаем, что находится внутри барьера. Я думаю, для тебя было бы слишком опасно идти одному..."

Как сказал Михаил, если я войду, то могу столкнуться с многочисленными чудовищными тварями внутри. Более того, без магической силы у меня не было бы много средств для борьбы с ними, как, вероятно, думал Михаил.

Но у меня было тело, натренированное благодаря личностным качествам и Лунной магии. Я был уверен, что теперь смогу справиться с низкоуровневыми чудовищами. Нет, даже если бы я не смог, мой ответ был уже предрешён.

Это был единственный способ спасти Венди.

Я сказал Михаилу: “То же самое касается и моих учеников. Так что, проведи меня внутрь барьера, Михаил.”

---

“Бульк".

Последний гоблин умер в мучениях.

“ Кхе-кхе...!”

Венди согнулась пополам, кашляя. Перед ней лежало бесчисленное множество чудовищных тварей.

Сколько часов они сражались? Её некогда богатая магическая сила была почти истощена в напряжённой битве. Даже после победы над таким количеством, отдалённые крики бесчисленных зверей отдавались эхом.

‘Это место...’

Гоблины, орки, кобольды, огры. Судя по тому, с какими типами зверей мы встречались до сих пор, это было ясно. Скорее всего, это было пространство за вратами в царство демонов. Должно быть, их засосало внутрь, когда врата были разрушены.

Место, где упали Венди и ученики, было грязным, похожим на болото. С мрачного неба падали капли дождя, и со всех сторон доносились крики зверей. Они пробились сюда, спасаясь от зверей.

Внутри барьера была своего рода экосистема. Там росли деревья и перелески, а вдалеке протекала река. Но это сильно отличалось от мира за пределами барьера. Здесь все умирало.

Венди молча наблюдала за падающим дождём.

'Этот дождь...’

Это был необычный дождь. Дождевые капли растапливали трупы зверей, которые затем исчезали в грязи. Зрелище растворяющихся мёртвых зверей было похоже на ночной кошмар.

Венди стояла под дождём из смерти. Единственной причиной, по которой она все ещё была цела, был защитный барьер, установленный Михаилом. Но она поняла, что он приближается к пределу. Её тело, промокшее под дождём, начало испытывать боль.

“Кашель...”

Венди кашлянула и повернулась к тому месту, где упали другие ученики. Ей нужно было проверить их состояние, пока не появились другие звери.

"Хм?"

Что-то привлекло её внимание там, где были ученики. Венди поняла, что это была импровизированная палатка, сделанная из тряпья, в которое были одеты животные. В отличие от неё, у них не было защитного барьера, поэтому они соорудили укрытие от дождя.

Под тентом, прижавшись друг к другу, Венди спросила: “Вы в порядке? Кашель...”

"Да. Мы переводим дыхание”.

Студент-мужчина вздохнул, когда говорил это.

“Уф. Что это за дождь? Так больно. У меня вся кожа повреждена”.

Студентка, сидевшая рядом с ним, пожаловалась, потирая покрасневшую, опухшую руку.

Увидев это, Венди почувствовала непреодолимую усталость. Её организм был на пределе ещё до экзамена. Она боролась без остановки, пока остальные перегруппировывались. Было чудом, что она все ещё стояла на ногах. Оставалось ещё некоторое время до прибытия других зверей.

Венди заговорила: “Можно я тоже немного отдохну?.. Всего 10 минут...… Нет, 5 минут, и я думаю, что смогу бороться ещё”

"Нет. У нас здесь и так полно народу.”

"Ха?"

Та, кто заговорила, была студенткой, находившейся в палатке.

"Разве ты не видишь? Здесь для тебя нет места."

"Н-Но… Я устала от борьбы...”

"Просто держись там. Ты ведь лучшая ученица, верно? Ты должна знать заклинание, чтобы избежать дождя.”

"Да. Я слышала, что в свой первый учебный день ты использовала магию, чтобы избежать дождя. На этот раз ты можешь повторить это”.

Другая студентка вступила в разговор, соглашаясь с первой.

Голос Венди задрожал от их холодного отношения.

“Но я почти израсходовал всю свою магию… Кашель...”

"Неужели ты думаешь, что мы нет? Мы усердно трудились, чтобы соорудить эту палатку. У нас тоже осталось не так уж много магии."

Ученики указали на трупы зверей, которых они победили, чтобы попасть сюда. Но их число было ничтожно мало по сравнению с тем, что убила Венди.

“Я-я знаю… Я не это имела в виду...”

На мгновение Венди лишилась дара речи. Четверо студентов под тентом с неудовольствием уставились на неё. Такие холодные взгляды от тех, кого она считала товарищами, заставили её застыть на месте.

"Тогда что?"

И тут слова одной студентки ранили её в самое сердце.

“Ты хочешь сказать, что мы должны пожертвовать собой ради тебя, лучшей студентки? А?”

“……”

Капли дождя тяжело падали на плечи Венди.