"Профессор Ральф! Вы связывались с ректором Мондри?"

"Да. Он сказал, что вернётся самым скорым поездом."

“Вы не знаете, когда он прибудет на станцию?”

“Самое раннее, завтра утром”.

“Черт возьми… Если бы только ректор поторопился...! Барьер для преодоления этого барьера готов?”

“Преподаватели только что закончили его”.

"Хорошо. Какое облегчение. А теперь...”

На площадке перед барьером царил хаос, профессора наводили порядок.

Когда я появился среди них, атмосфера застыла.

“Председатель...”

“Как поживают пострадавшие студенты?”

“Похоже, у них у всех незначительные ушибы, поэтому мы отправили их в медицинский кабинет”.

“Шрамы могут остаться. Если кто-то из студентов хочет лечиться, отправьте их в университетскую больницу. Я оплачу расходы”.

“Да, да. Если вы сделаете это, студенты будут вам по-настоящему благодарны...”

Не обращая внимания на кланяющихся профессоров, я подошёл к тем, кто сидел в углу у барьера.

”Граф..."

Хельга, которая сидела, ссутулившись, внезапно встала.

Я отдал ей приказ.

“Хельга. Отправляйся в университетскую больницу Фонда Руэлберта и приведите целителей”.

"Хм? Целители?”

"Да. Если ты упомянешь моё имя, они предоставят как можно больше целителей. Приведи их всех сюда."

“Э-э... Хорошо. Поняла, граф”.

Увидев моё серьёзное лицо, Хельга, похоже, поняла, что что-то не так, и быстро покинула арену.

Я вздохнул с облегчением. Если бы она осталась, то наверняка попыталась бы помешать тому, что я собирался сделать.

Я посмотрел на то место, где только что сидела Хельга. Рядом с ней лежала женщина с пакетом льда на голове.

Я медленно проговорил:

“Профессор Ариэль”.

“Председатель...”

Пакет со льдом убрали, и Ариэль подняла голову.

Она только что выбилась из сил, пытаясь разрушить барьер. Её лицо было бледным, вероятно, из-за огромного количества магической силы, которую она израсходовала.

Ариэль, должно быть, чувствовала себя более ответственной, чем кто-либо другой. Во время практического теста, за которым она наблюдала, произошёл несчастный случай, и она отчаянно пыталась разрешить ситуацию.

“Мне очень жаль… Просто подождите немного, и я постараюсь это исправить”.

“В этом нет необходимости”.

"Хм?"

Ариэль нахмурилась.

Я спокойно объяснил ей.

“Создай брешь в барьере, хотя бы на мгновение”.

“Брешь...?”

"Да. Как только ты создашь брешь, я войду в барьер”.

“…!”

Пакет со льдом, который Ариэль держала в руках, упал на землю.

"Ты только что сказала, что идёшь к барьеру?"

"Да."

План был таков

Как только Ариэль создаст брешь в барьере, Михаил, который прятался, задержит восстановление барьера. За это время я должен был проникнуть за барьер.

Как Мудрец, Михаил не мог раскрыть себя. Мне пришлось неохотно подтолкнуть Ариэль.

Как и ожидалось, Ариэль, на которую давили, скептически отнеслась к моим указаниям.

“Вы понимаете, насколько абсурдно то, что вы говорите, председатель? Мы даже не знаем истинной природы этой волшебной формулы, а вы хотите её использовать?”

"Да. Именно так.”

“Ха… Простите, но я не в настроении шутить”.

"Это не шутка. Только человек вроде меня, может пройти через барьер”.

“Вроде вас...? Ах!”

Наконец, Ариэль, казалось, поняла моё намерение.

"Действительно, такой метод существует. Но я по-прежнему выступаю против него."

"Почему?”

“Потому что это слишком безрассудно. Вы можете застрять в барьере и погибнуть. Поэтому, пожалуйста, подождите, пока не прибудет ректор Мондри. Это единственное, что вы можете сделать прямо сейчас”.

Барьер уже закрылся, и прошло много времени.

Мы больше не могли позволить себе терять время.

Я глубоко вздохнул и заговорил.

“Твои слова были неправильными, профессор Ариэль”.

“...Да?”

“Ждать - это то же самое, что ничего не делать. Я просто делаю единственное, что могу”.

Я подняла упавший пакет со льдом и протянула его Ариэль.

“Ты хочешь спасти учеников?”

“Конечно...”

“Тогда следуй моим инструкциям”.

Я посмотрела вниз на Ариэль, которая сидела.

Она - один из персонажей, который затаил глубокую обиду на семью Руэлберта. Я не могу разрешить её обиду прямо сейчас.

Поэтому я решил применить решительный подход.

“Чем больше ты медлишь, тем меньше шансов спасти попавших в ловушку студентов”.

"Медлю? Как...”

“Ты ответственный и превосходный профессор. Никто из присутствующих здесь не может разгадать волшебную формулу лучше тебя. Если ты мне не поможешь, они умрут из-за тебя."

“Что… Что ты сказал?!”

Ариэль вспыхнула и резко встала.

"Теперь ты мне угрожаешь?"

“Я тебе не угрожал. Я просто даю тебе шанс. Спасать учеников или нет”.

“Если это не угроза, то что же тогда?”

“Ты действительно хочешь, чтобы я тебе угрожал?”

“…?!”

Я проявил намёк на 'Гнев'.

Мой ‘Гнев’ по отношению к Ариэль заставил её сердце сжаться. Не слишком сильно. Но явно.

Мне было важно показать ей, что я могу сокрушить её в любое время.

“Не заставляй меня бездействовать. Если ты помешаешь мне спасти моих студентов, у меня не останется другого выбора, кроме как пригрозить тебе. Так что сотрудничай со мной, профессор Ариэль. Ты единственная, кто может мне сейчас помочь”.

Несмотря на мою угрозу, Ариэль храбро не отвела взгляда.

Должно быть, её обида была настолько глубока.

Но это было все.

“...Что бы с вами ни случилось, председатель, я за это не отвечаю”.

“Я возьму ответственность на себя. Просто открой дверь”.

“Понятно...”

Ариэль подчинилась.

Хотя я и прибёг к крайним мерам, безопасность учеников была важна и для неё. Поэтому у неё не было другого выбора, кроме как следовать моим указаниям.

“У меня осталось не так уж много магической силы. Возможно, это единственный шанс...”

Ариэль потянулась и подняла свой посох.

"Но вы действительно идёте к барьеру? Возможно, вы не сможешь вернуться назад… И если я совершу ошибку, пути назад не будет."

"Я не жалею о своём выборе. И твоих навыков более чем достаточно, чтобы доверить свою жизнь."

“...Так ли это?”

Ариэль элегантно взмахнула своим посохом в воздухе.

“Тогда я надеюсь, что ваше суждение верно, председатель”.

Магическая формула, выгравированная на барьере, начала дрожать.

---

Первой необычный звук услышала задремавшая студентка Ханна.

“…?”

Сначала она подумала, что, возможно, ослышалась из-за дождя.

Но звук был узнаваем безошибочно.

Хруст. Хруст.

Это был леденящий душу звук, как будто что—то ломалось - нет, как будто ломались твёрдые кости.

Ученики под палаткой все ещё спали, не подозревая о звуках.

В тот момент, когда Ханна осторожно выглянула из палатки.

“...Ах!”

То, что она увидела, было массивной спиной.

Чудовищный зверь, ростом около трёх метров, даже сидя, что-то жевал возле палатки.

Хруст.

Хотя это была только спина, были видны два рога на его голове. На ум пришло только одно существо.

‘Это... Минотавр?!'

Это был не маленький противник, с которым можно было справиться в одиночку.

К счастью, он ещё не заметил их, поглощённый пожиранием туши другого зверя.

Мы можем справиться с этим вместе.

Ханна осторожно разбудила студентов, спавших рядом с ней.

Поняв ситуацию, студенты быстро приготовились к встрече с Минотавром.

Одного не хватало, но это не имело значения.

Четверых должно было хватить, чтобы справиться с Минотавром.

Выйдя из палатки, они кивнули друг другу.

“Сейчас!”

Когда в воздухе вспыхнули магические формулы, острые ледяные осколки пронзили спину Минотавра.

Следующие ледяные осколки также без промаха попали в спину зверя.

Их командная работа была идеальной. Их засада удалась. Но что-то было не так.

Хруст. Хруст.

“...А?”

Минотавр, который должен был быть смертельно ранен, продолжил трапезу как ни в чем не бывало.

Это сбивало с толку.

“...Что? Почему он не реагирует?”

Хруст.

Спина Минотавра, пожиравшего тушу, казалась устрашающе зловещей.

Только тогда студенты поняли, что что-то не так.

“Грррр...”

Наконец Минотавр закончил трапезу и повернулся к ним лицом.

В тот момент, когда они увидели его лицо, Ханна не смогла удержаться от крика.

"А-а-а!!!"

“А… Зомби?!”

Это была гниющая морда минотавра.

С зомбированными тварями было непросто иметь дело.

Их цепкая жизненная сила и неустанная погоня за добычей.

Более того, если бы зверь уровня Минотавра превратился в зомби, его сила была бы на совершенно другом уровне.

“Граааа!”

Минотавр, превратившийся в зомби из-за того, что пировал на других зверях, взревел.

Зрелище гниющей плоти, вываливающейся из его пасти, было воплощением гротеска.

Минотавр оскалился студентам, стоявшим перед ним.

Нет, казалось, что он ухмыляется.

Его челюсть, обнажённая из разорванной плоти, создавала впечатление, что он улыбается.

Это было безошибочное выражение лица человека, нашедшего новую добычу.

Студенты инстинктивно отступили назад.

“?!”

Яркая стрела света пронзила голову минотавра-зомби.

“Кхе-кхе...! Б-бегите!”

Кричала Венди, девушка потрёпанного вида.

Её одежда была изодрана в клочья, как будто она не отдохнула как следует, пока они спали.

“Быстрее! Кашель!..”

Венди закашлялась и продолжила размахивать своим посохом.

Стрелы света, созданные с помощью её магических формул, пронзали тело Минотавра одна за другой.

Внезапные атаки заставили чудовище пошатнуться.

Но это только казалось, что оно пошатнулось.

"Граааа!"

Минотавр отбил стрелы своей полусгнившей рукой.

Затем его второй кулак полетел прямо на Венди.

“…?!”

Маленькое тельце Венди отлетело к дереву и врезалось в него. От удара изо рта у неё хлынула кровь.

Венди в агонии схватилась за живот и упала.

“Граааа!”

Минотавр взревел от ярости.

Теперь его внимание было полностью сосредоточено на ней.

Поняв, что это их шанс сбежать, студент мужского пола закричал.

“Черт! Бегите!”

"Хм? Ух!”

“Быстрее! Беги!”

“Беги, черт возьми!”

Ученики повернулись спиной к чудовищу и бросились бежать.

"Граааа!"

Сзади раздался рёв минотавра, но они не обратили на него внимания и продолжили бежать.

Проливной дождь был таким горячим.

Их кожа горела так, словно плавилась от высокой кислотности.

Но сейчас главным было убраться как можно дальше от этого чудовища.

Они не могли умереть здесь, от рук такого монстра.

Они побежали через грязное болото.

“Хаа… Хаа...!”

Как долго они бежали?

К этому времени рёв был едва слышен в отдалении.

Наконец-то отдышавшись, Ханна и студенты улучили минутку, чтобы передохнуть.

“Ха… Это безумие. Зомби минотавр, не иначе."

“Всё ли… С ней всё в порядке?"

Ханна не могла не волноваться.

Образ Венди, которая сделала шаг вперёд, чтобы спасти их, не выходил у неё из головы.

Другая студентка ответила на вопрос Ханны.

“С ней все будет в порядке… С ней все будет в порядке. Разве ты не видела? Она в одиночку справилась с этими чудовищами. Она сильная, так что с ней все будет в порядке”.

“Правда?..”

"Да. Она, наверное, уже сбежала. Не волнуйся."

“Если это так, то это облегчение...”

Ханна вздохнула с облегчением.

Возможно, это было просто ненужное беспокойство.

В отличие от них, она была отличницей.

“……”

“……”

Последовало тяжёлое молчание.

Какой бы лучшей ученицей она ни была, ей было трудно избавиться от чувства вины за то, что она бросила младшую девочку.

Нарушая мрачное настроение, студент мужского пола резко произнёс:

“Давайте подождём прибытия спасательной команды. А до тех пор нам нужно беречь нашу магическую силу”.

"Нет. Спасательная команда не приедет."

"Что? Кто...?!”

От тихого голоса у них по спине побежали мурашки.

Перед ними возникла незнакомая тень.

”Ик!?"

Увидев лицо мужчины, Ханна в шоке отшатнулась.

Лил дождь. Несмотря на это, взгляд мужчины был пронзительно холодным*. (п.п. Помянем.)