Перед особняком была припаркована карета.

К счастью, я, кажется, успел вовремя.

Однако, впереди меня к карете направлялись люди.

Один из них шёл механическим шагом.

Это был граф Уильям.

А за ним торопливо гнался ещё один человек.

"Граф! Немедленно остановитесь!”

Мужчина, одетый в торжественный банкетный костюм, — это был герцог Фред Иезикиль.

Он схватил Уильяма и остановил его.

“Я не закончил говорить, не так ли?”

“Я сказал все, что хотел, герцог Фред”.

”Уильям!"

Это проявление эмоций было так непохоже на того герцога Фреда, которого я знал.

“Ты действительно собираешься это сделать? Я не обращала внимания на твою грубость, но если ты так себя ведёшь, что мне остаётся делать?”

“Герцог...”

“Скажи мне. Тебе нужна территория? Я позволю тебе монополизировать её на ближайшие несколько лет.

“……”

“Так одолжи мне ещё 1 миллиард каэль”.

Взмолился Фред.

Нет, это была не столько просьба, сколько угроза, использующая его статус.

“Эта сумма - мелочь на карманные расходы, не так ли? А?”

Из-за этого юный Фред выглядел совершенно слабым и презренным.

Что-то шевельнулось у меня в груди, когда я наблюдал за этим.

[Началось разрушение личностных качеств, вызванное этим.]

[Ваш текущий уровень эрозии составляет 10%.]

Что я вообще сделал, чтобы он так вырос?

Уильям пристально смотрел Фреду в лицо.

Выражение его лица было спокойным, как тихое озеро.

Хотя Уильям редко проявлял свои эмоции, я каким-то образом это понял.

Что он сейчас в ярости.

Наконец Уильям заговорил.

“ 22,5 миллиарда каэлей."

"Хм?"

“Это сумма, которую вы занимали у меня до сегодняшнего дня. Как вы планируете её вернуть?”

“Это...”

“Вы планируете отыграть их в нашем семейном казино?”

“Хм. Уильям… Я не понимаю, о чем ты говоришь.”

Казино было одним из флагманских предприятий семьи Руэлберта, обслуживавшим богатых людей империи.

Это была игровая площадка, куда ежедневно стекались миллиарды каэль.

Некоторые становились там миллионерами за одну ночь, но многие дворяне также впали в немилость за одну ночь.

Герцог Фред был последним.

"Вы притворяетесь, что не знаете? Неужели ты думаешь, что я не узнаю аристократов, посещающих моё казино? В прошлом месяце ты потратил там 2 миллиарда каэлей, которые я одолжил тебе в начале года."

“……”

"Я не дурак, герцог."

Фред опустил голову.

Ему было стыдно?

Или он размышлял о своей жизни и раскаивался?

Но герцог Фред оказался не таким человеком, каким я его себе представлял.

“У меня не было выбора. Мне нужны были деньги.… Граф, вы бы поняли, если бы были на моем месте. Должность герцога налагает огромную ответственность. Вам этого не понять. Ты знаешь, сколько дворян приезжает и уезжает из этого герцогства? Если я займу у них денег, то смогу вернуть твой долг в кратчайшие сроки.”

Стук.

Моё сердце снова забилось быстрее.

[Началось разрушение личностных качеств, вызванное этим.]

[Ваш текущий уровень эрозии составляет 20%.]

Я мог только беспомощно наблюдать, как уровень эрозии растёт.

Выражение лица Уильяма впервые изменилось, когда он выслушал жалкие оправдания герцога Фреда.

Он улыбнулся.

“Похоже, герцог знает только одно, но не знает двух”.

“Что вы имеете в виду?”

“Как вы думаете, они одолжат вам денег?”

"Граф, о чем вы говорите?"

"Виконт Халбис."

“…?”

Уильям продолжил.

“Барон Овеан, граф Сневиджил, виконт Блишо...”

Он перечислил имена многочисленных дворян.

Лицо герцога Фреда потемнело, когда он осознал их общность.

“Ты хочешь сказать...”

“Они все одолжили у меня более 1 миллиарда каэлей”.

Вот почему семью Руэлберта, несмотря на её дурную репутацию, никто не мог открыто игнорировать.

“И так совпало, что все они - ваши близкие друзья. Будут ли они слушать вас или хозяина, держащего их на поводке?”

“Граф!”

“Я бизнесмен. Поэтому я даю взаймы деньги только тем, кто может их вернуть. Давать взаймы нищим - это благотворительность, а не моё дело”.

“Н-нищим?! Ты, сопляк!”

Не в силах сдержаться, герцог Фред замахнулся кулаком на Уильяма.

Но Уильям подставил ему подножку ещё быстрее.

“Агх!”

Фред неуклюже повалился на траву.

Уильям отряхнул траву со своих штанов.

“Это будет 5 миллионов каэлей в счёт твоего долга. Считай, что это компенсация за то, что я сбил тебя с ног”.

Щелчок.

Уильям достал карманные часы.

Выражение его лица слегка исказилось.

“Однако... поскольку герцог потратил впустую 5 минут моего времени, к вашему долгу добавятся ещё 5 миллионов”.

Когда Уильям собирался сесть в экипаж, он посмотрел на Фреда сверху вниз.

Как будто он смотрел на камешек на дороге.

Нет, для Уильяма Фред, вероятно, выглядел ещё ниже, чем камешек.

Совершенно никчёмный.

Фред был настолько незначителен, что не мог даже вызвать рябь на озере, которое было Уильямом.

Почувствовав жалость, я протянул руку, чтобы помочь павшему герцогу Фреду.

Но это была бессмысленная мысль.

“Ты, ты...… Не будь таким самоуверенным. Кто отдаст свою дочь такому паразиту, как ты? Не раньше, чем я уйду на шесть футов под землю!”

Даже я не захотела бы такого человека, каким бы красивым он ни был.

---

Снова подошло время ужина.

И снова я оценил качество и цену поданной рыбы.

И все благодаря личностным качествам, "Магнату" и "Расчётливости".

Несмотря на то, что его личность была никчёмной, Тристан обладал острым чувством прекрасного.

Рука Уильяма, элегантно разрезавшая рыбу, замерла.

“Тристан”.

"Да."

"Слушай внимательно. Время - деньги”

Я внимательно вслушивался в его слова.

“А деньги - это волшебство”.

Уильям вытер рот салфеткой.

“С помощью денег вы можете поставить на колени любую власть. Дворян, герцогов, даже императора. Вот почему деньги - величайшая магия из всех”.

Теперь я, наконец, понял.

Проклятие, наложенное на семью Руэлберта.

От рождения они не обладали магической силой.

В то время как даже самые низшие рабы в Империи обладали магией, у семьи Руэлберта её не было.

С самого начала семья Руэлберта тратила огромные суммы на изучение магии.

Они собрали все книги, связанные с магией, со всего мира.

Они построили школу магии, и лучшие маги проводили исследования.

Они даже попробовали запретную магию подземного мира.

Но ни один метод не смог разрушить проклятие семьи Руэлберта.

По иронии судьбы, тяга семьи Руэлберта к магии переросла в ненависть к ней.

И Уильям был человеком, воспитанным в этом безумии.

Человеком, который стоял над магами, обладая огромным богатством и властью.

Уильям правил ими и доминировал над ними.

Таким образом, он нажил себе множество врагов из числа дворян.

Уильям тихо поднялся из-за обеденного стола.

"Ужин окончен."

Я взглянул на часы.

Было чуть больше 5:55 вечера.

Это было раньше, чем обычно, поэтому я был озадачен.

Для Уильяма время приёма пищи начиналось и заканчивалось с точностью часового механизма.

Причина вскоре стала ясна.

Уильям прищёлкнул языком и сказал,

“Подонки прибыли”.

Как только он заговорил, все свечи погасли.

Обеденный стол мгновенно погрузился в темноту.

В темноте я услышал незнакомый голос.

”Это твои последние слова?"

От этого голоса у меня по спине побежали мурашки, как будто к моему горлу приставили нож.

Только тогда я понял ситуацию.

Мы были окружены убийцами.

“Граф, я полагаю, вы знаете, почему мы пришли за вами”.

"Хм… Столь откровенный визит сразу после возвращения из герцогства практически кричит”.

О, черт.

Я и представить себе не мог, что герцог Фред способен на такое.

Казалось бы, доверчивый Фред подослал убийц к семье Руэлберты — это было шокирующе.

Отчаяние заставляет людей совершать немыслимые поступки.

Убийцы, окружавшие нас, казались очень опытными.

От удушающего желания убить было трудно даже моргнуть.

И все же, даже в этой безнадёжной ситуации Уильям оставался невозмутимым.

Было ли что-нибудь, что могло взволновать этого человека?

“Нападая на нас так открыто, вы уверены, что сможете нас убить”.

“...Это верно”.

Окружающая темнота закипела.

Темнота насмехалась над нами.

“Мне не нравится убивать слабых, которые не могут использовать магию... но если это работа, то выбора нет”.

Бесчисленные убийцы готовы разорвать нас на части в любой момент.

“Позвольте мне прояснить — не думайте, что вы можете подкупить нас деньгами”.

“ Взятка?

"Совершенно верно. Нашу преданность герцогству не купишь за ваши грязные деньги..."

"Ха-ха… Как нелепо.”

Уильям оборвал слова убийцы и рассмеялся.

Его смех, раздавшийся в темноте, был леденящим душу.

“Кто кого подкупает? Говорите внятно. Я не собираюсь покупать вас, подонков, потому что мои деньги могут испачкаться. Отвратительные паразиты”.

“...Итак, это будут ваши последние слова”.

Тени убийц обнажили свои клинки в темноте.

Их острые лезвия были нацелены на шею Уильяма.

Даже в этой ужасной ситуации Уильям остался сидеть за обеденным столом.

Как будто он уже примирился с этим, он сказал:,

“...Разорвите их на части”.

“С радостью”.

В этот момент тьма раскрыла свою пасть.

Оно метнулось к открытой шее Уильяма.

Хруст!

Тёплая жидкость брызнула мне на щеку.

Белая скатерть передо мной постепенно покрывалась какими-то пятнами.

“…?!”

Свечи снова зажглись, и я смог увидеть кровавую бойню в темноте.

“……Что это?!

Убийцы были в ужасе.

Прошло совсем немного времени.

Но все вокруг было усеяно телами, разбитыми о стены и буквально разорванными на части.

Это было не единственное, что меня шокировало.

“Ты… Откуда ты взялась?..”

Там, куда указывал убийца, рядом со мной и Уильямом стояли служанки.

Странным было то, что все они были с завязанными глазами, одеты в чёрное.

Один из убийц узнал их.

“Я слышал о них… О монстрах, которых семья Руэлберта вырастила в подземном мире”.

Мужчина, который, по-видимому, был лидером ассасинов, застонал, когда больше половины его товарищей были уже мертвы.

“Так это были вы? Собаки семьи Руэлберта......!”

Уильям Руэлберта не ответил.

Он просто сидел и отдавал ту же команду, что и раньше.

“Разорвите их на части”.