На следующий день, в воскресенье.

Я вернулся в особняк Руэлберта.

“П-простите...”

“Не нужно становиться на колени”.

“Но...”

“Я же сказал, что в этом нет необходимости”.

“Д-да...”

Женщина, которая заколебалась, прежде чем опуститься на колени, была Эли, матерью Венди.

Внезапно вызванная ко мне, она заметно нервничала. Более того, с ней не было её мужа Генри, что только усилило её беспокойство.

Если волосы Венди унаследовала от отца, то глаза, должно быть, достались ей от матери.

Янтарные глаза, устремлённые на меня, дрожали от беспокойства.

“ Гм...… Граф, могу я спросить, зачем вы пригласили таких скромных людей, как мы?..

Я перевёз семью Венди из Рихарта, чтобы защитить их.

Когда начнётся вторжение игроков, по всей империи разразится война.

В этом случае столица, которая сопротивлялась до конца, будет в наибольшей безопасности.

Не подозревая о моих мыслях, Эли взмолилась.

“Если... если дело в налогах, я сделаю все возможное, чтобы их заплатить. Пожалуйста, просто отправьте нашу семью домой...”

“Сколько у вас просроченных налогов?”

"Хм? Это будет... около 2 миллионов каэлей...”

“2 миллиона каэлей...”

Для их ситуации это невообразимая сумма.

Если бы деньги, присланные Венди, дошли до них в целости и сохранности, они, возможно, справились бы.

Но сумма абсурдно высока для семьи крепостных.

“...Как долго вы были не в состоянии платить налоги?”

“Около трёх месяцев назад. С тех пор налоги увеличились...”

Налоги увеличились?

Я никогда о таком не слышал.

Налоги, собираемые в регионе Рихарт, должны были остаться неизменными.

'Какой-то негодяй, должно быть, наживается на этом.'

Осознание этого было неприятным.

Обширными землями семьи Руэлберта управляли родственники Тристана.

Введение таких непомерных налогов, несомненно, было делом рук родственника, правящего Рихартом.

“Хм...”

Я сидел в кресле, поглаживая подбородок.

Если подумать, это вполне естественно.

Тристан - один из самых известных злодеев в этом мире.

Вполне естественно, что в семье Руэлберта, возглавляемой им, есть свои злодеи.

Тристану было все равно, что они делают, лишь бы не бунтовали.

На самом деле налоги и фирменные товары из Рихарта поступали стабильно.

Если бы меня оставили в покое, они бы меня не беспокоили.

Я посмотрел на Эли.

Она была худощавой, ничем не примечательной женщиной. У неё тёмные круги под глазами из-за дополнительной работы по уходу за больным мужем.

Позади неё мальчик лет десяти держал на руках Рури и наблюдал за мной.

Это, должно быть, младший брат Венди, Том.

После того, как Питер ушёл из дома, он взял на себя роль старшего сына.

Семья была бедной, но дружной.

Но я знаю об их трагическом будущем.

Те, кто не платит налоги, в империи превращаются в рабов.

Семья Венди не исключение.

Вскоре они будут проданы в рабство в дальние страны, рассеяны и никогда не воссоединятся с Питером или Венди.

Эта мысль заставила меня невольно вздохнуть.

“Все рабы...”

“Нет, пожалуйста...”

Услышав мои слова, Эли низко склонила голову.

“Мои дети не могут...! Я стану рабыней вместо них! Пожалуйста, просто пощадите детей...!”

Эли дрожала, моля о пощаде.

Перед ней сидел Тристан, дворянин, пользующийся дурной славой во всей империи.

Её отчаяние было понятно.

“Я сделаю все, что ты попросишь, только, пожалуйста, отправь детей обратно в наш родной город...!”

Но я покачала головой.

"Нет. Сейчас ты не можешь вернуться в свой родной город.

“…!”

На глаза Эли навернулись слезы.

Она выглядела точь-в-точь как её дочь Венди.

“Я сделаю все... что угодно”.

“...Что ты можешь сделать со своим тощим телом?”

“Пожалуйста… Я умоляю вас. Я буду вашей рабыней всю жизнь. Нет, я даже буду вашей игрушкой. Только оставьте моих детей...

Я невольно нахмурился.

Какие слухи до неё дошли о Тристане?..

Я спокойно обратился к Эли.

“Причина, по которой я не отправляю вас обратно в Рихарт, в том, что вы бесполезны как рабы”.

“Это неправда...! Если я буду усерднее работать в поле...”

“Это бессмысленно. Ты не сможешь справиться с этим в одиночку”.

Я встал со стула и подошёл к Эли.

Мальчик, стоявший позади неё, шагнул вперёд, преграждая мне путь.

“Не трогай мою маму!”

“Т-Том?!”

Том, несмотря на всю свою храбрость, начал дрожать, стоя передо мной.

Вздрогнув, Эли быстро повернулась ко мне спиной, заслоняя Тома и Рури.

"Нет, пожалуйста! Вы не можете заставить этих детей жить как рабов… Всхлип...!”

“Мама...”

Это было слезливое проявление семейной любви, но только маленькая Рури смотрела на меня с любопытством.

Когда наши взгляды встретились, она даже улыбнулась. Она чиста или просто невежественна?..

Я вздохнула и спросила Эли.

“Ты знаешь, что твоя дочь работает под моим началом?”

"Ха?"

При моих словах Эли побледнела.

“Наша Венди сделала что-то не так?”

“Нет. Она моя эксклюзивная горничная”.

“Эксклюзивная... горничная?”

"Да. Важная должность, помогающая мне. И если семья моей личной горничной станет рабами, это понизит престиж графского дома.

Я сообщил ей.

“С этого момента ваша семья будет жить не как крепостные, а как мои слуги”.

"Ха? Подождите... С-слуги?...

Эли открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но я проигнорировал её и, взяв со стола колокольчик, слегка потряс его.

Дзинь-дзинь.

Чистый звук эхом разнёсся по гостиной. Как будто ожидая этого, дверь распахнулась, и вошла девушка в униформе горничной.

Глаза Элли расширились, когда она узнала девушку.

“Венди...?”

“Мама...”

“Это действительно моя Венди? Правда??”

“Да, да! Это я!”

Мать и дочь, которым не суждено было больше встретиться в оригинальной истории, воссоединились.

Услышав наш разговор, Венди была вся в слезах.

“Я... я только что вернулась из больницы, где лежит папа! Врач сказал, что он скоро поправится!”

“В больнице?! Но у нас нет денег...”

“Все в порядке! Я теперь много зарабатываю! И все благодаря помощи графа!”

Венди смотрела на меня со слезами благодарности, как будто я был богом.

Элли и Том, стоявшие рядом с ней, были ошеломлены, переводя взгляд с меня на Венди и обратно.

Чувствуя себя неуютно, я решила уйти.

”Венди".

“Да, да!”

“На территории особняка есть вилла, которая заброшена, верно?”

“Вилла...? О, да! Есть одна.”

“С этим было трудно справиться, но все получилось хорошо”.

Я посмотрел на Эли.

“Ты сказала, что сделаешь все, что угодно, верно?”

Когда я приблизила своё лицо, Эли вздрогнула.

Я заговорил с ней, и на её лице отразились страх и замешательство.

“Отныне твоя работа - уборка. Живи на вилле и убирай всю оставшуюся жизнь”.

“Да? Уборка...?”

“Я буду платить тебе 3 миллиона каэлей в месяц”.

“3, 3 миллиона каэлей?!?!”

Эли в шоке открыла рот.

"Н-нет… Даже если так..."

"Не можешь этого сделать? Если ты предпочитаешь быть рабыней, я могу сделать тебя таковой."

“Ах! Нет...! Я сделаю это! Я буду вашей слугой...!”

С этими словами ноги Эли подкосились, и она упала.

Должно быть, она чувствовала себя так, словно прошла через ад и рай.

Она склонила передо мной голову и заговорила.

“Спасибо вам… Как я могу отплатить за такую огромную доброту… Граф...”

Тьфу… От такой бурной благодарности меня начинает подташнивать.

Мне нужно поскорее уйти.

“...Я очень занятый человек. У меня нет времени на такие вещи. Венди”.

“Да, да!”

“Я даю тебе неделю отпуска, начиная с сегодняшнего дня. Ты также можешь пропустить школу, так что учи их сама”.

Прежде чем покинуть гостиную, я бросил на неё свой обычный высокомерный взгляд и приказал.

“Как мои слуги, они должны научиться жить как слуги”.

“......Да!”

Когда дверь закрылась, Венди низко поклонилась мне.

Это был жест благодарности.

Выражение глубокой признательности, адресованное мне.

Глухой звук.

Когда дверь закрылась, я быстро дотронулся до своего лица.

“...Я потерял бдительность”.

Уголки моего рта приподнялись.