Наступил обещанный день встречи с императором. Когда я добрался до Императорского дворца, императорская гвардия немедленно проводила меня туда, где находился император. Ну, назвать это эскортом было бы большой натяжкой.

“Эй. Я не собираюсь вас есть, так что, может, вы немного отойдёте?” Рыцари имперской гвардии ходили вокруг нас с Хельгой, внимательно следя за каждым нашим движением, готовые в любой момент обнажить мечи.

"Эй? Вы меня слышали? Я сказала, отойдите немного.”

"...Просто тихо следуйте за нами." Заговорил мужчина средних лет, который, казалось, был рыцарем самого высокого ранга среди наших сопровождающих. Его лицо, как и у остальных, было явно напряжённым.

Вероятно, они были на взводе, потому что Тристан, самая большая угроза для Императорской семьи, был рядом с ними.

Хельга усмехнулась, увидев их жалкое состояние.

“Позвольте мне дать вам совет… Если вы так открыто излучаете желание убить, вы выглядите дилетантом. Так поступают только новички”.

“Ты наглая девчонка… Ты только что назвала меня новичком?”

Мужчина сердито посмотрел на Хельгу.

Но Хельга, все ещё сдерживая смех, ответила:

“Ахаха… Кто был груб первым? Наш граф сегодня здесь в качестве гостя, и ты осмеливаешься демонстрировать перед ним такое намерение убить?”

“Ты осмеливаешься оскорблять рыцаря имперской гвардии?”

“Ну и что? Ты собираешься обнажить свой меч? Осмелишься?”

Мужчина заколебался, потянувшись к рукояти меча.

"Подумай хорошенько своей головой. Как ты думаешь, почему я сопровождаю графа одна, в окружении вашей императорской стражи?"

В какой-то момент острый каблук высоких каблуков Хельги надавил на рукоять меча мужчины.

“Может быть, это потому, что я уверена в себе. Уверена, что могу превратить твою голову в лопнувший помидор, как только ты достанешь меч”.

”Тц..."

“Если ты не можешь скрыть своего намерения убить, просто прижми хвост и сиди тихо. Не обнажай клыки с самого начала”.

Несмотря на то, что она улыбалась, её слова были леденящими душу.

Почувствовав огромную разницу в мастерстве, мужчина и его рыцари потеряли желание сражаться.

Я заговорил.

"Хельга. Этого достаточно."

"Да. Приношу свои извинения.”

Произнеся это слово, Хельга отступила назад, но рыцари отошли ещё на несколько шагов. Намерение убить меня исчезло, остался только стыд от того, что Хельга их унизила.

Внезапно я подумал, что Хельга поступила правильно.

Я не обратила особого внимания, но их отношение ко мне было действительно грубым. Если бы Хельга не вмешалась, они бы продолжали недооценивать меня и семью Руэлберта.

Я всегда считал Хельгу безрассудной, но теперь испытал глубокое чувство благодарности.

"О-о-о! Луна сегодня прекрасна, граф."

“......”

Может быть, она просто превращается в дуру когда я смотрю.

Мы шли по длинному коридору, ведущему из Императорского дворца куда-то ещё. На этот раз местом встречи с императором был не зал для аудиенций. Вероятно, это было место проведения игры, которую подготовила император.

Я не знал, какая игра меня ожидала, но было очевидно, что на кону стояла моя жизнь. И все же, что забавно, до этого момента я совсем не волновался. Возможно, это было связано с моей личностной чертой 'гордостью', но я и представить себе не мог, что проиграю.

Пока мы шли, показался конец коридора. Выйдя на яркий свет, я услышал девичий голос.

“Я думала, что у меня шея сломается от ожидания”.

Когда мои глаза привыкли к свету, я понял, где мы находимся.

Я стоял на круглой арене, напоминающей римский Колизей. Она была похожа на арену под университетом Мейхель, но намного меньше. А с ВИП-мест на меня смотрела девушка с надменным лицом.

“Ну что, начнём?” Императрица Ночи, Луна, улыбнулась, говоря это. “Человеческие шахматы”.

“Правила этой игры просты”, - Луна указала на клетки с животными, расставленные в одном из углов Колизея.

“Выберите людей, которые будут использоваться в качестве шахматных фигур. Затем вооружаете их и заставляете сражаться”.

В клетках были люди, прикованные цепями.

“Единственное различие между человеческими шахматами и магическими шахматами заключается в том, что в них люди используются в качестве шахматных фигур, а не фигуры, сделанные из магических камней”.

Это была игра, которую подготовила Луна. Жестокая игра с участием живых людей. Игра настолько кровавая, что хочется отвести взгляд.

Луна выбрала эту игру, чтобы показать графу силу Императорской семьи. Восстановление авторитета Императорской семьи также было связано с такими жестокими примерами. Страх был самым простым способом продемонстрировать власть.

Более того, её соперником был Тристан Руэлберта, чей характер был таким же порочным, как и у неё.

Конечно, заставить его почувствовать страх было бы недостаточно, но, по крайней мере, её не проигнорировали бы.

“Ну и как? Тебе нравится игра, которую я подготовила?”

Луна неторопливо ждала его ответа.

Наконец Тристан заговорил.

“Безвкусно”.

“Что?..”

Его слова отличались от ожиданий Луны.

Увидев его лицо, что-то перевернулось у неё внутри.

“Ха… Ты серьёзно пытаешься читать мне лекцию о ценности жизни?”

Луна прищёлкнула языком.

“Не волнуйся. Все шахматные фигуры - это заключённые камеры смертников. Ах, тогда 'человеческие шахматы' - не совсем точный термин. Они больше похожи на инструменты, чем на людей."

Как объяснила Луна, все шахматные фигуры были отъявленными преступниками. Отбросы среди отбросов, которых можно было убить без проблем.

'Так почему ты на меня так смотришь? Ты хочешь назвать меня тираном? Ты, Тристан?'

Луна скорчила недовольную гримасу. Но Тристан покачал головой.

“Это не та проблема, на которую я указываю. Я просто указываю на проблему эффективности”.

“Эффективность...?”

"Да. Я согласен с тем, что к смертникам следует относиться как к инструментам. Но не лучше ли рассматривать их как инструменты, которые могут приносить деньги?”

Тристан посмотрел на заключённых и сказал.

“Их можно использовать как минимум 20-30 лет. Даже сложные машины трудно использовать так долго. Использовать и выбрасывать их для такого развлечения немного расточительно.”

“......Это у тебя ужасный вкус”.

Это была мысль, достойная главы семьи Руэлберта, которая накопила самое большое богатство в Империи. Для него люди были не чем иным, как средством зарабатывания денег.

“Ха… Что угодно. Садись, куда хочешь”.

"Хм."

Луна покачала головой и села. Она сидела на лучшем месте в Колизее, откуда открывался лучший вид на игру.

И Тристан сел…

“Эй”.

“…?”

“Ты серьёзно осмеливаешься сесть рядом со мной?”

Тристан, сидящий рядом с Луной, озадаченно склонил голову набок.

“Есть причина, по которой я не могу?”

“На это есть масса причин. Подобает ли подданному сидеть на том же месте, что и император?”

“Разве мы не равны во время игры?”

«Что?? Равны? Ты с ума сошёл?”

“Значит… Ты не собираешься играть со мной на равных?”

“Хм......?”

Этот человек действительно сумасшедший?

Если бы Луна захотела, она могла бы выбрать игру, которая была бы ей по душе. Но, как император, она не проявила бы своего достоинства.

Она подготовила честную игру. Но этот человек, не понимая этого, действовал ей на нервы.

Луна проглотила свой гнев и сказала.

“Не валяй дурака. Будь благодарен, что я опустилась до твоего уровня”.

“Действительно, я благодарен тебе за то, что ты соответствуешь моему высокому уровню”.

“......Прекрасно. Думай, что хочешь. Ты все равно умрёшь от моей руки, проиграв эту игру”.

Луна щёлкнула пальцами, и рыцари имперской гвардии под ареной начали оживлённо двигаться.

“Тогда выбирай первым”.

Луна заговорила уверенным голосом.

“Давай посмотрим, насколько хорош твой глаз в выборе шахматных фигур”.