“Помни об этом, Риан. Ты человек”.

Впервые Риан почувствовала "жажду", когда ей было пять лет.

Когда она увидела кровь из пальца своей матери, порезанного кухонным ножом во время приготовления пищи, она почувствовала необъяснимое желание.

“Запах крови всегда так возбуждал?”

Кровь, текущая из её пальца, была сладкой, как мякоть граната.

Позже она поняла, что это была 'жажда'.

Как раз в тот момент, когда Риан, зачарованная, собиралась прикоснуться губами к крови—

"Нет!”

Это был первый раз, когда она услышала строгий голос своей матери.

”Ваааа...!"

Поражённая, Риан разрыдалась.

Её мать, которая всегда утешала её, когда она плакала, на этот раз вместо слов издала вздох.

“Я больше не могу скрывать это от тебя...”

“Мама...?”

В тот день её мать рассказала ей правду.

Что её отец был вампиром, получеловеком.

Тот факт, что её отец, которого она считала мёртвым, все ещё был жив, был шокирующим, но ещё труднее было принять то, что он был получеловеком.

“Мама, я что... не человек?..”

Ещё ребёнком Риан знала, что произойдёт, если люди узнают, что она получеловек.

Мать обняла её, когда она задрожала от мысли о кошмарном будущем.

“Риан, если ты захочешь, ты можешь жить как человек”.

“Как?..”

“Пока ты не пьёшь кровь, с тобой все будет в порядке”.

Её мать неоднократно подчёркивала это.

Выпив однажды человеческую кровь, ты уже никогда не сможешь снова стать человеком.

“Как бы ни было тяжело, ты должна это выдержать. Ты сможешь это сделать?.. Риан”.

“Да”.

Оглядываясь назад, она понимает, что её мать хотела, чтобы она жила как человек.

И Риан тоже этого хотела.

Она хотела жить как человек.

Да, было ли это так странно - хотеть жить как человек?

Она хотела жить без изменений.

Даже если жизнь не была идеальной, она хотела смеяться со своей матерью, плакать до изнеможения и засыпать в её объятиях.

Она просто хотела жить так вечно…

Но это простое желание не сбылось надолго.

Когда на деревню обрушился голод, все изменилось.

Земля высохла, и когда начался голод, жители деревни стали дикими.

“Ха. У вас здесь много всего”.

“Пожалуйста! Сэр! Я дам вам все, только не забирайте еду!”

“Фу, почему ты не заткнёшься?! Скажи спасибо, что я не лишаю тебя жизни!”

“Пожалуйста...!”

“А, проваливай!”

“Ри-Риан! Нет! Ааа!”

Дом Риан, в котором жили всего две женщины, стал первой мишенью деревенских жителей, ставших грабителями.

В отчаянии деревня быстро погрузилась в хаос.

И когда не осталось ни единой травинки, тень смерти нависла над деревней.

Первой жертвой стала мать Риан.

“Мама...! Просыпайся!”

На кровати лежала её мать, истощённая, как скелет.

Потеряв концентрацию, её мать едва могла говорить.

“Риан… Могу я попросить тебя об одном последнем одолжении?..”

Сглотнув слезы, Риан подняла голову.

Её мать заговорила срывающимся голосом:

"Ты будешь... пить мою кровь?"

"Что?.."

“Если ты это сделаешь… ты можешь жить."

Риан поняла, что означали эти слова.

Слезы неудержимо потекли по щекам.

“Я, я не могу! Я не могу! Я обещала! Я буду жить, как ты...! Как человек...!”

“Мне... жаль”.

Её мать слабо покачала головой.

"Я просто... хочу, чтобы ты жила..."

Её мать собирала последние силы, чтобы заговорить с ней.

Искренне беспокоился о будущем Риан.

“Даже если ты не человек… Риан, ты просто… моя единственная дочь...

“Немеет! Мама! Не умирай!”

Мать Риан закрыла глаза.

И на следующий день Риан, словно зачарованная, покинула свой родной город и направилась в город, где нет голода.

Риан, оставшаяся теперь одна, поселилась в столице империи, Ладлоу.

Она приехала сюда не для того, чтобы чего-то добиться.

Она приехала, чтобы просто выжить.

Как просила её мать в последние минуты своей жизни.

Юная и без каких-либо навыков, единственное, что Риан могла там делать, - это воровать.

Она отчаянно воровала, чтобы выжить.

Она украла столько же, сколько и жизнь, которую у неё отняли.

Сколько времени прошло таким образом?

Когда её поймало бюро безопасности, она совершила более сотни краж.

...Я голодна.

Риан вспоминала это в своей камере.

С момента вынесения ей смертного приговора прошло около десяти дней.

Теперь она не могла даже горько рассмеяться.

Умереть от голода, ни за что на свете.

Это было так похоже на её мать.

'Это было так чертовски жалко...' - хотела сказать она, но не смогла произнести ни слова.

У неё даже на это не было сил.

От голода у неё помутилось в голове.

К завтрашнему дню у неё, вероятно, не останется сил даже думать.

'И тогда я умру. Хаха. Я облежалась.'

Пока она думала об этом, до Риан донёсся тихий голос.

“Вставай”.

“……!”

Тело Риан дёрнулось само по себе.

Как будто у неё ещё оставались силы.

Это был леденящий душу голос.

Ощущение, будто у неё сжалось сердце, заставило её рефлекторно подняться.

Повернув голову, она увидела незнакомца, стоявшего у входа в камеру.

Аристократа в чёрном…

Этот образ идеально подходил ему.

Мужчина посмотрел на неё сверху вниз высокомерным взглядом аристократа.

На что ты смотришь… она хотела что-то сказать, но снова не смогла произнести ни слова.

Наверное, из-за того, что она заставила себя подняться, у неё началась анемия.

Все было как в тумане, но, как ни странно, его голос звучал кристально ясно.

"Ты хочешь жить?"

Хм.

"Или ты голодна?"

Ещё бы! Разве ты не видишь, что я умираю с голоду!

“Тогда сражайся за меня”.

...Что?

Взгляд Риан упал на руку мужчины, нежно сжимавшую железные прутья.

В то же время её нос что-то почувствовал. На прутьях была кровь мужчины.

Это было странно.

Она уже много раз чувствовала запах крови.

Но этот сладкий аромат был первым после крови её матери.

Насыщенный, густой аромат исходил от железных прутьев, к которым он прикасался.

Капли крови, стекающие по ним, казались запретным плодом.

'Почему я такая?..'

Ощущение, которое Риан так долго подавляла.

Слабая 'жажда' снова усилилась.

Инстинкты подсказывали ей.

Выпей эту кровь поскорее.

Когда она пришла в себя, Риан протянула руку, чтобы коснуться железных прутьев.

На них прилипли холодные капли крови.

- Ты хочешь жить?

Риан задумалась над словами мужчины, когда открыла рот.

Что это за вопрос…

В тот момент, когда она приложила окровавленный палец к языку, плотно закрытые железные прутья раскрылись.

---

“Неплохая подготовка”.

Таково было моё первое впечатление.

В центре арены стояла массивная шахматная доска.

На шахматной доске, вырезанной из камня, на каждой клетке стояли вооружённые пленники.

И не только это, все они были в доспехах и с оружием в руках, в полном вооружении.

“Хм. Какой смысл так готовиться? Ты все испортил”.

“Странный разговор. Я добросовестно участвую в игре”.

“Заткнись. Если у тебя есть глаза, посмотри, что ты натворил”.

Император, надув губы, указала на левую сторону шахматной доски, на мою сторону.

Нет, это было трудно назвать стороной.

В конце концов, я выбрал только одну фигуру.

Даже эта фигура была жалкой по сравнению с выбором императора.

Там стояла потрёпанная, хрупкая женщина.

Без доспехов и оружия она выглядела беззащитной.

По крайней мере, она была более активной, чем когда находилась в камере, но что-то было не так.

Она продолжала тревожно озираться по сторонам.

"Удивительно, что у неё хватило сил подняться, но она не выглядит нормальной. Эта сумасшедшая бродяга действительно твой выбор?"

”Просто сиди и наблюдай."

“Тц… Прекрасно.”

Император, прищёлкнув языком, подала знак, и императорская гвардия протрубила в трубу.

"Игра начинается! Правила просты! Побеждает та сторона, которая побеждает фигуры противника! Отныне внешнее вмешательство строго запрещено! Шахматные фигуры, начинайте движение немедленно!"

С объявлением о начале игры все пленники императора двинулись в сторону Риан.

Несмотря на то, что началась игра не на жизнь, а на смерть, они излучали уверенность.

“Ого, не слишком ли это просто?”

“Убить такого ребёнка ради свободы...”

“Это уже выигранная игра, давайте поиграем с ней, прежде чем убивать”.

“Она выглядит слишком худой, чтобы даже есть”.

Пока они отпускали такие вульгарные комментарии и сокращали дистанцию, Риан стояла неподвижно.

Нет. Она смотрела в мою сторону.

Точнее, на меня, сидящего там.

Её налитые кровью глаза были устремлены на меня.

Должно быть, она инстинктивно поняла.

Владелец крови, которую она попробовала ранее.

Её первая добыча.

Наконец, Риан сделала шаг.

Направление, в котором она направилась, было…

"Хм?"

“Ты сумасшедшая сука! Куда ты идёшь?”

Конечно же, Риан направлялась ко мне.

Пленники, застигнутые врасплох, двинулись к ней.

"Эй! Ты сука! Ты что, не слышишь меня?”

Первым дорогу Риан преградил крупный мужчина.

С телосложением, способным разорвать человека на части голыми руками, он без колебаний взмахнул булавой.

Булава с угрожающим звуком полетела к ноге Риан.

Те, кто наблюдал за происходящим, должно быть, вообразили, что её стройная ножка была раздавлена.

Но.

“......А?”

У заключённых, императорской стражи и даже у императора, сидящего рядом со мной, в голове возник вопросительный знак.

Как по волшебству, булава исчезла.

Нет, верхняя часть тела мужчины исчезла полностью.

Как будто что-то острое разорвало её на части.

Хруст, хруст.

Откуда-то послышался ужасный звук раздавливаемых костей и плоти.

Глухой звук.

Наконец, нижняя половина, не выдержав веса, рухнула.

Подёргивающаяся нижняя половина на земле выглядела гротескно.

Нет, это было настолько сюрреалистично, что все лишились дара речи.

“Хм...”

Риан наклонила голову.

Даже тогда я не отрывал от неё взгляда.

Так что я отчётливо видел красную кровь, текущую у неё изо рта.

“Неприятный вкус”.