Роскошный бал, устроенный семьёй герцогов Иезикиль, был в самом разгаре. Это было настолько грандиозное событие, что не будет преувеличением сказать, что на нем присутствовала каждая семья империи. Ну, за исключением печально известной 'той семьи', конечно.

Престиж герцогской семьи был невероятно высок. Число дворян, посещавших её в обычный день, и без того было значительным, но во время бала оно было ещё более ошеломляющим. Достаточно было просто поприветствовать каждого из них в отдельности, чтобы Белла почувствовала себя совершенно измотанной. И это было не только из-за её статуса дочери герцога.

'Быть красивой - преступление, да?..'

Неприятно об этом говорить, но Белла была красавицей с рождения. Проще говоря, она была воплощением 'природной красоты'. Её серебристые волосы всегда блестели без усилий, а черты лица были поразительными даже в детстве. Кто бы не назвал её хорошенькой?

К тому времени, когда Белле исполнилось десять, она получила бесчисленное количество предложений руки и сердца от разных семей. Слухи о том, что она самая красивая в империи, были широко распространены, поэтому, когда бы ни проводился бал, множество молодых людей стекались, чтобы пригласить её на танец.

Танцевать? Конечно, ей это нравилось. Она танцевала при любой возможности. В конце концов, Белла научилась танцевать ещё до того, как научилась нормально ходить.

Но… она не хотела танцевать с незнакомцами. Нет, все были слишком заняты флиртом с ней, чтобы сосредоточиться на самом танце. День или два Белла терпела это, но в конце концов решила ни с кем не танцевать на балах. Кто бы ни просил, она отказывала, но чем больше она отказывала, тем настойчивее становились мужчины. И все же Белла ожесточила своё сердце. Если она собиралась начать отвергать людей, то с таким же успехом могла отвергнуть всех мужчин на свете.

И вот однажды, когда ей было двенадцать, Белла впервые за долгое время танцевала с незнакомым парнем. Она почти сразу же пожалела об этом.

“Ой!”

Ботинок мальчика наступил ей на ногу. Сколько раз это уже повторялось!? Пытаясь подавить клокочущее в ней раздражение, Белла заговорила.

“Ты... разве ты не говорил, что хорошо танцуешь?”

“Я никогда этого не говорил”.

"Хм?"

Он никогда этого не говорил? Что это за чушь? Белла мысленно прокрутила в голове слова парня. Но на самом деле парень всего лишь пригласил её на танец. Подождите, этот парень серьёзно?

“Ты что, серьёзно новичок?! Ты что, издеваешься надо мной прямо сейчас?”

"Нет. Я просто хотел потанцевать с тобой”.

“Ух... серьёзно! Ой?! Ты снова наступил на меня?! Невероятно!”

Мальчик ответил беспечно.

“Тебе следовало увернуться”.

“...Ты бы хотел увернуться от моего кулака позже?”

Белла сжала зубы, заставляя себя продолжать улыбаться. Для окружающих эти двое, вероятно, выглядели идеальной парой. Благородный юноша с холодным лицом и прекрасная девушка, танцующие, как ночная фея, приковали к себе всеобщее внимание.

Среди множества танцующих в зале людей эти двое определённо выделялись. Конечно, это было видно только издалека…

Стараясь не показывать своего раздражения, Белла заговорила.

“Если ты наступишь мне на ногу, по крайней мере, извинись, лжец”.

После того, как ей несколько раз наступили на ногу, она почувствовала, что вот-вот расплачется. Нет, она и так уже немного расплакалась. Если бы она показала свои слезы, даже этот бесчувственный мальчик мог бы немного смягчиться. Но это был просчёт Беллы.

“Я ни перед кем не извиняюсь”.

”...Что ты сказал?!"

Этот парень серьёзно? Как далеко он собирается зайти, чтобы надавить на неё? Как раз в тот момент, когда Белла собиралась огрызнуться в ответ, парень указал глазами.

“Успокойся и посмотри туда”.

Там, куда он указал, отец Беллы, герцог Фред Иезикиль, танцевал с новой партнёршей. Фред грациозно вёл свою партнёршу, подстраиваясь под их движения.

Осторожно отступая на шаг. Вскоре поначалу неуклюжий партнёр начал умело следовать его примеру. Всегда было удивительно наблюдать за его танцами.

“Тот, кто действительно хорошо танцует, приспосабливается к своему партнёру”.

“И что...?”

“Это значит, что ты та, кто не умеет танцевать”.

“А… Я понимаю. Поняла. Ха-ха-ха...”

Сейчас у неё даже не было сил разозлиться. Из всех чудаков ей пришлось столкнуться именно с этим. Почему она согласилась танцевать с этим парнем? Она глубоко сожалела об этом, но было уже слишком поздно.

Белла посмотрела на мальчика, стоявшего перед ней. Он выглядел примерно её ровесником. Если бы он был одет как девочка, то, вероятно, выглядел бы таковым, возможно, даже красивее, чем большинство девочек. Он был похож на куклу, красивый мальчик.

Но что странно привлекало Беллу, так это его глаза. Холодный взгляд, непохожий на взгляд других мальчиков его возраста, с черными зрачками, которые парадоксальным образом были прозрачными, как лёд.

Каждый раз, когда Белла смотрела в эти глаза, ей казалось, что она заглядывает в глубокую пропасть, скрытую льдом.

Но это была всего лишь его внешность. Обменявшись несколькими словами, она поняла это. Этот парень был на другом уровне безумия. Симпатичный псих.

‘Вздох...’

Нет. Потерять самообладание означало бы проиграть. Ради сохранения достоинства семьи герцогов Иезикиль, она должна была сохранять самообладание. Абсолютно.

Песня, игравшая в бальном зале, перешла к следующей. Танцоры, которые двигались по часовой стрелке, теперь начали танцевать против часовой стрелки. Белла вздохнула и заговорила.

“Хаа… Раз уж мы договорились танцевать вместе, давай хотя бы попытаемся соответствовать нашим шагам. Но только до тех пор, пока эта песня не закончится”.

“Хорошо”.

“Но ты действительно так сильно хотел потанцевать со мной? Даже солгал об этом?”

“Я не лгал”.

“О, конечно, конечно. Так говорят все лжецы. Верно?”

Пока она ворчала, что-то привлекло её внимание.

"О? Какой красивый браслет.”

“Браслет...?”

Мальчик наклонил голову, разглядывая незнакомый браслет на своём левом запястье. Он был вышит красной нитью. Возможно, это было просто настроение Беллы, но красный браслет, казалось, постепенно чернел по краям.

”Время не на нашей стороне..."

“Хм… Чувствуешь разочарование? Что наш танец так скоро заканчивается?

Мальчик пожал плечами.

"Нет. К счастью, 'здесь' время течёт медленнее.

"Хм? Но знаешь, ты действительно странный”.

“Что ты имеешь в виду?”

"Почему ты не обращаешься ко мне почтительно?"

Какое-то время ей было любопытно. Почему этот парень не обращался к ней почтительно, как все остальные? Белла не придала этому значения, потому что не исключала такой возможности.

“Мы раньше встречались?”

"Нет. Мы только сегодня познакомились."

“Тогда ты что, не знаешь, кто я такая?”

“Все здесь знают, кто ты такая”.

“Тогда в чем дело? Как ты смеешь не обращаться ко мне по-доброму?”

На прямой вопрос Беллы мальчик на мгновение задумался, прежде чем ответить.

“...Мне просто захотелось этого”.

"Хм?"

"Мне казалось, что я знаю тебя уже очень давно."

Обычно Белла посмеялась бы над такой глупой фразой, но не смогла. В тот момент, когда она услышала его слова, её охватили неописуемые эмоции.

‘Это странно...’

Почему у меня так неспокойно на сердце? Почему оно так сильно болит?

Словно стряхивая с себя это непонятное чувство, Белла прочистила горло.

"Кхм...… Немного прохладно. Я чуть не поскользнулась."

“Поскользнулась...?”

“Не обращай внимания. Кстати, ты был внимателен, когда танцевал со мной?”

Как сказала Белла, Тристан смотрел на танцующих вокруг них людей.

“Почему ты смотришь на людей вокруг нас?”

“Просто... почувствовал ”ревность".

“Ревность?"

"Да. Если бы я танцевал лучше всех здесь присутствующих, то, возможно, смог бы повторить твои шаги”.

С этой стороны он довольно милый. Возможно, я буду немного великодушна, поскольку он кажется жалким.

“В таком случае, может, мне тебя немного научить? Хотя до окончания песни осталось совсем немного времени, я сделаю исключение—”

“Не нужно. Я уже выучил”.

"Хм? Что ты выучил? Подожди...”

Белла поняла, что на неё никто не наступил. И не только это, но и то, что она, естественно, танцевала синхронно с парнем.

“Что происходит?..”

Танец Беллы не изменился. Изменились только движения мальчика. Как противоположный кусочек головоломки, он умело избегал её шагов, обмениваясь с ней движениями.

Пока Белла стояла в замешательстве, мальчик заговорил.

“Я быстро учусь. ”Ревность" - это моя сила".

“Нет, ревность так не работает...”

Как только они заиграли почти идеально синхронно, музыка оборвалась. Прямо перед началом следующей песни музыканты сделали перерыв. Люди вокруг них либо меняли партнёров, либо выходили отдохнуть. В разгар всего этого мальчик протянул Белле руку.

“...Не хочешь ещё немного потанцевать?”

”Пфф..."

Она не смогла удержаться от смеха. Его бесстыдная просьба была трогательной. Более того, осознав, что его смелость была всего лишь способом скрыть нежелание расставаться, она почувствовала, что может немного понять его.

Белла взяла его за руку.

“...Ещё одна песня”.

Вскоре заиграла следующая песня. Для них двоих это было началом их последнего танца.

Белла сделала первый шаг. Был шанс, что он не последует за ней, но…

“Все в порядке. Просто танцуй, как обычно”.

”Хм..."

Ну, раз так, то...

Белла напрягла лодыжки и развернулась. Его рука поддержала её за талию, как будто он ждал этого движения. Его взгляд был прикован к глазам Беллы.

По сравнению с началом, его движения теперь были невероятно плавными. Он мгновенно отреагировал на непредсказуемый танец Беллы.

“...Ты действительно лжец”.

“Что ты имеешь в виду?”

“Ты ведь танцуешь не в первый раз, не так ли?”

Она бросила на него холодный взгляд, но парень остался невозмутимым.

”Это действительно мой первый раз".

“Хм… Я знала, что ты этого не признаешь. Но на этот раз я оставлю все как есть”

Белла мягко улыбнулась.

“Потому что ты хотел потанцевать со мной”.

Теперь их движения были почти идеально синхронны. Конечно, навыки мальчика не шли ни в какое сравнение с навыками её отца, герцога Фреда Иезикиль, но, по крайней мере, они были на уровне навыков Беллы.

Мальчик понимал движения Беллы и всегда был готов следовать её примеру.

Когда их взгляды встретились, Белла слабо улыбнулась.

"Хе-хе...… Кажется, я знаю, о чем ты сейчас думаешь."

“…?”

“Ты думал, что я симпатичная, верно? Признайся”

“...Если бы ты этого не сказала, возможно, я бы так и сделала”.

"О, да ладно тебе..."

Она не смогла удержаться от смеха. Возможно, это было из-за того, что она давно не танцевала.

Она чувствовала себя счастливой. Казалось, что её серая повседневная жизнь окрасилась яркими красками. Белла поняла, что хочет оставаться в этом счастье долго, очень долго.

Но этот момент был мимолётным. Когда Белла взяла его за руку и закружилась, музыка прекратилась. Аплодисменты последовали незамедлительно.

Хлоп, хлоп, хлоп—!

"Хм? Что?”

Она была так сосредоточена на танце, что не заметила, что толпа наблюдает за ними. Они аплодировали этим двоим.

“Как и ожидалось от принцессы!”

“Поистине великолепный танец!”

Она почувствовала себя немного неловко. Внезапно парень, стоявший рядом с ней, зашагал прочь, не оглядываясь.

”Подожди секунду."

Белла схватила его за плечо и спросила.

"Как тебя зовут?"

Если подумать, она даже не знала, как его зовут.

“Разве ты не помнишь? Я сказал, что расскажу тебе после того, как мы потанцуем”.

“Хм. Правильно...”

Мальчик подошёл к Белле и тихо прошептал ей на ухо.

”Я Тристан Руэлберта".

Его голос был спокоен.

“Мужчина, который пришёл, чтобы пробудить тебя от этого сна”.

“Сон...?”

В тот момент, когда она это осознала, декорации застыли. Аплодисменты, хлопки людей — все прекратилось.

Но это было не единственное изменение.

“...Кто ты?”

К тому времени, как Белла заметила, мальчик перед ней исчез, и на его месте появился мужчина. Черноволосый дворянин, который выглядел точно так же, как мальчик. Его звали…

“Тристан... Нет, граф?”

Вспомнила Белла.

“Почему, почему ты здесь?.. Нет, почему я здесь?..”

“Не волнуйся. Ты просто спишь”.

”Ах..."

Когда её тело ослабло и она была готова упасть, Тристан подхватил её.

Верно. Это определённо было моим сном…

Её зрение затуманилось, и она погрузилась в туман. Казалось, что её воспоминания куда-то ускользают.

“Жди меня во сне”.

В её угасающем сознании раздался голос Тристана.

“Не важно, в каком сне ты находишься...”

И Белла отчётливо услышала его последние слова.

“Я обязательно приду тебя разбудить”.