Луна выбрала стрельбу из лука для своего пари с Тристаном по простой причине: она была уверена в себе.

В чем она была лучше Люси, так это в стрельбе из лука. Учитывая, что Луна могла заниматься спортом только по ночам, её увлечения, естественно, были ограничены. Она не могла покинуть Императорский дворец ночью, а после того, как она разобралась с накопившейся работой, у неё оставалось не так уж много времени.

Для Луны стрельба из лука была чем-то вроде столь необходимого освежающего напитка. Хотя она лишь изредка практиковалась во внутреннем дворе в поздние часы, у неё был удивительный талант к стрельбе из лука. Возможно, это было потому, что она считала стрельбу из лука подходящим хобби для императора.

Количество пропущенных стрел постепенно уменьшалось, и всего за несколько лет она каждый раз попадала в цель.

С такой уверенностью Луна могла даже шутливо угрожать Тристану, целясь в него из лука.

'Хм… Ты ведёшь себя надменно, но на самом деле ты всего лишь слабый человек,' - подумала она. Тристан, возможно, испуганный направленным на него острым наконечником стрелы, застыл на месте.

“Почему ты не отвечаешь? Ты слишком напуган, чтобы говорить, граф?”

Луна усмехнулась. Видеть графа, который был так поражён, что не мог пошевелиться, было достаточным удовлетворением. Когда она уже собиралась опустить лук, Тристан заговорил.

“Стреляй."

"Что?"

Она подумала, что ослышалась, но Тристан спокойно повторил.

“Я сказал, стреляй”.

“Не двигайся!”

Луна натянула тетиву, не давая Тристану приблизиться. Он выглядел совершенно сбитым с толку.

"Почему? Я подумал, что стою слишком далеко, поэтому подошёл поближе.”

"Ха-ха… Разве я говорила, что ты стоишь слишком далеко?"

"Ну, разве не проще было бы попасть в меня, если бы я был ближе?"

"Ты наглый дурак, ты смеешь недооценивать мои способности..."

Это приводило в бешенство. Это было не просто бахвальство — это было откровенное безрассудство.

Но затем Луна поняла свою ошибку. Она подумала, что Тристан застыл от страха, но на самом деле он ждал, что она выстрелит.

"Что ты делаешь? Разве ты не натягивала тетиву, чтобы выстрелить?"

"Да. Я как раз думала, где бы проделать в тебе дырку." - Это было чистое бахвальство, но Тристан, словно предвидя ее реакцию, высокомерно ухмыльнулся.

"Это так? Тогда поторопись и прими решение. Твои тонкие руки не смогут долго удерживать тетиву."

“...Заткнись. Чьи руки ты называешь тонкими?”

Всего несколько мгновений назад она думала, что одержала верх. Нет, даже сейчас было ясно, что это так. Так почему же Тристан вёл себя так, будто у него все под контролем?

'Черт возьми...' Рука Луны, держащая тетиву, начала слегка дрожать. Если так будет продолжаться и дальше, все пойдёт именно так, как сказал Тристан, и это приводило в бешенство.

Хуже всего было то, что если бы кто-нибудь увидел это, то подумал бы, что она его боится. То, что это была частная встреча, было почти благословением.

“Все ещё не можешь решиться?” Тристан подошёл на шаг ближе.

“Я же ясно сказала тебе не подходить ближе”.

“Я помогу тебе”.

"Что?"

"Стреляй, пока я не подошёл ближе."

Тристан приближался. То, что должно было быть простой угрозой, переросло в настоящую. Луна крепче сжала лук.

"Ты..."

“Ты боишься промахнуться? Или же...” Тристан усмехнулся, точно так же, как ранее Луна. “Ты просто боишься?”

“!”

Тук! Стрела вонзилась в стену позади Тристана. В гневе Луна выстрелила, не подумав. Стрела едва задела голову Тристана, и несколько прядей его волос упали на мраморный пол.

Тристан спокойно посмотрел на упавший локон и пробормотал.

“Неужели промахнулась?”

"Нет."

По правде говоря, Луна знала. Она случайно спустила тетиву слишком рано. То что она промазала, было чистой случайностью. Но гордость не позволяла ей признать это.

“Кхм… Твои волосы показались мне слишком длинными, поэтому я подстригла их для тебя." - Холодный пот струился по её спине.

---

‘Я думал, что умру...'

Я похлопал себя по груди, успокаивая бешено бьющееся сердце. У меня упало сердце, когда я увидел, как Луна внезапно нацелила на меня свой лук.

Но причина, по которой я мог скрывать свой страх, заключалась не только в моей 'гордости' — в основном в том, что я уже знал об исключительных способностях Луны в стрельбе из лука.

Луна, будучи императором, была персонажем с заоблачной гордостью. Она не стала бы так трусливо убивать безоружного человека вроде меня. Кроме того, я был уверен, что она не попадёт в меня, учитывая её безупречную меткость.

Но из-за того, что я был слишком самонадеян, Луна в гневе случайно выпустила стрелу. При виде стрелы, просвистевшей всего в нескольких дюймах от меня, моё сердце замерло. Я изо всех сил старался не показывать свой страх, но получилось ли у меня это?

“Мы на месте."

Луна привела меня в Императорский сад, который я видел раньше из окна. Это место было ярко освещено факелами, а рядом была установлена большая мишень. Как ни странно, вокруг не было императорской стражи.

“Стрельба из лука требует высокой концентрации. Я не хотела, чтобы меня беспокоили другие."

Конечно. Она серьёзно относилась к стрельбе из лука. Зная Луну, это имело смысл.

"Кроме того, я тебя не боюсь, так что охрана мне не нужна.”

“......”

Забудьте о том, что я сказал ранее. Таково было её истинное намерение. Она хотела показать мне, что не боится.

Луна выпятила грудь, как бы говоря 'А ты как думаешь?'

Глядя на неё в таком виде, можно было подумать, что в ней есть что-то милое.

“Правила просты. Мы по очереди выпускаем по десять стрел, и побеждает тот, у кого больше очков”.

“Хорошо."

Слушая объяснения Луны, я подумал про себя. На самом деле, было бы трудно превзойти Луну в стрельбе из лука. Её навыки были в топ-1%. Единственное, на что я мог положиться, - это на ‘ревность’.

Например, как когда я спарринговал с Беллой, мне придётся зеркально повторять навыки Луны в стрельбе из лука. Другими словами, я стремился к ничьей.

Единственная причина, по которой я был уверен, что не проиграю Луне в этом пари, заключалась в ‘ревности’. Теперь оставалось только наблюдать, как Луна стреляет, и копировать её. Но почему она до сих пор не выстрелила? Как раз когда я собирался спросить, Луна заговорила.

“Что ты делаешь?”

“…?”

“Стреляй уже”.

Неожиданные слова Луны застали меня врасплох.

“Разве ты не должна была начать первой?”

“Обычно, да, но сегодня, как моему гостю, я позволю тебе начать первым”.

Подожди, подожди-ка...… Почему ты такая щедрая именно сейчас?

Я попытался скрыть своё замешательство и сказал: “Тебе не нужно быть такой щедрой”.

“Хех… Я великодушна. Я могу проявить милосердие даже к такому высокомерному человеку, как ты”.

Мне хотелось стереть эту самодовольную улыбку с её лица.

‘Это сводит меня с ума...'

Чтобы использовать 'ревность', мне нужно было сначала увидеть действия противника... но все так запуталось. Было неудобно затягивать с этим, учитывая нашу гордость.

Я поднял лук, лежавший рядом. Он был довольно тяжёлым. Я несколько раз натянул тетиву, оттягивая время и пытаясь придумать выход. Но… хорошего решения не было.

“Стреляй уже. Не испытывай моё терпение”.

Луна, которая готовилась стрелять рядом со мной, подстрекала меня. Единственным утешением в этот момент было то, что Луна выпустила стрелу раньше, чтобы пригрозить мне.

Но недостатком было то, что она случайно сделала это, так что я не смог должным образом изобразить её 'ревностью’.

‘К черту все это...'

Лучшее, что я мог сделать, это воссоздать сцену. Я натянул тетиву, стараясь как можно лучше воспроизвести её позу. С помощью 'ревности' и 'высокомерия' мне удалось принять достойную позу.

"Хорошо..."

Я пристально посмотрел на далёкую мишень, задержав дыхание, как делал это во время военных стрельб. Когда ночной ветерок стих, я спустил тетиву.

---

Луна подумала про себя. Сегодняшнее пари было не из тех, которые ей нужно было выиграть, а из тех, которые ей нужно было проиграть.

И все же она выбрала стрельбу из лука, свой лучший навык, чтобы инсценировать близкое поражение. Луна никогда не проигрывала в стрельбе из лука, даже своим самым опытным подчинённым. Если бы она захотела, то легко могла бы сокрушить Тристана.

Но она этого не сделала.

Она хотела дать Тристану почувствовать вкус поражения.

Она подарила бы ему пустую победу. Она полностью унизила бы Тристана, самого высокомерного человека в королевстве. Она дала бы ему надежду на победу, но только для того, чтобы медленно мучить его.

С этими мыслями Луна посмотрела на стрелу, выпущенную Тристаном. Она описала ровную дугу и упала в траву рядом с мишенью.

“……”

“……”

Тишина.

На мгновение Луне показалось, что ей показалось, и она несколько раз моргнула, но мишень осталась нетронутой. Нет, этого не могло быть. Тристан не выпускал стрелу. Должно быть, он просто натянул тетиву и прицелился в цель.

Но следующие слова Тристана разрушили логику Луны.

“Твоя очередь”.

“.......”.

У Луны закружилась голова. Из того, что Мондри рассказал ей, мастерство Тристана в фехтовании было весьма впечатляющим. Это означало, что он немного разбирался в боевых искусствах, так что у него должны были быть хотя бы базовые навыки стрельбы из лука.

Однако стрела, пущенная Тристаном, не просто не попала в цель — она упала в траву. Она даже не была близка к цели. Не было никаких сомнений, что она была нулевой. Учитывая особенности стрельбы из лука, нулевой результат с первого выстрела почти гарантировал Тристану поражение.

'Что происходит?'

Поза Тристана во время стрельбы была безупречной. В его поведении не было никаких признаков ошибки.…

Возможно, он скрывал это, но...… это было совершенно непонятно. Особенно учитывая, что в этой игре он пообещал подставить свою шею, если проиграет хотя бы раз.

'О чем ты думаешь, граф?'

Несмотря на нелепый промах, Тристан спокойно возился со своим луком. Судя по его поведению, он не новичок. Луна на мгновение задумалась. Почему он так откровенно пытался проиграть? Вскоре она нашла ответ.

Тристан все это время знал. Почему Луна тянула время до второй ставки. Почему Луна не могла победить его. Другими словами… он провоцировал её на убийство.

'Ты, наглый дурак...’

В ней всколыхнулся гнев.

Ради возвращения Севера, Луна не могла убить Тристана, своего союзника. Он использовал этот факт, чтобы открыто провоцировать ее.

Охваченная неописуемым чувством унижения, Луна стиснула зубы. Хорошо, она признает это. Она все равно не могла убить его.

Если она убьёт его, то не только возвращение Севера будет обречено, но и разразится полномасштабная война между Императорской семьёй и семьёй Руэлберта.

Тем не менее, Тристан, зная все это, выглядел невыносимо бесстыдным. Он даже подгонял её, несмотря на то, что она дрожала от ярости.

“Твоя очередь. Стреляй уже”.

“Хе-хе-хе… Хорошо, я поняла."

“…?”

Этот презренный человек. Он сам напрашивается на это. Преисполнившись решимости, Луна натянула тетиву лука.