“Ух ты!..”

Сидя в карете, направлявшейся к Императорскому дворцу, Бесс смотрела в окно, широко раскрыв рот от восхищения. И не потому, что это была её первая прогулка с тех пор, как она пришла в сознание.

“Смотрите! Императорский дворец! Я вижу Императорский дворец!”

“Бесс. Ты в карете. Это опасно, так что сядь. Кроме того, прямо перед тобой молодой господин. Разве так можно себя вести?”

“Простите, простите”.

Услышав резкое замечание Синтии, Бесс отпрянула. Юная Бесс, взволнованная первым посещением Императорского дворца, не смогла скрыть своих эмоций, ведя себя как ребёнок на экскурсии.

“Если смотреть сидя, то все будет в порядке”.

“Неужели?!”

"Да."

"Спасибо, молодой господин!"

С моего разрешения Бесс села и стала смотреть в окно.

Синтия скорчила недовольную мину, но больше ничего не сказала, поскольку я был рядом. Учитывая возраст Бесс, она могла позволить себе быть чуть менее строгой.

В качестве сопровождающих в Императорский дворец меня сопровождали Синтия и Бесс из Служанок уничтожения, а не Риан.

Было опасение, что Риан может потерять контроль, а также опасение, что император или её ближайшие помощники могут узнать её в лицо.

Прежде всего, предупреждение коммандера Уайли в его письме 'быть осторожным при выдаче крови' имело большое значение. Учитывая психическое состояние Риан, могло произойти что-то непредсказуемое, поэтому я не решился взять её с собой.

Если бы было время, я бы дал ей кровь и проверил, но ответ на вызов императора был важнее.

Я оставил Риан на попечение Мьюри и Рики, горничных-уничтожения, которые остались в особняке.

Я надеялся, что этот позитивный и жизнерадостный дуэт поможет восстановить пошатнувшуюся самооценку Риан.

“Молодой господин, должна признаться, я немного обеспокоена”.

"Чем?"

"Тем, как приютить того демона в особняке."

Говоря это, Синтия поправляла очки.

Верно. Я удивлялся, почему строгая Синтия не заговорила об этом раньше. По воспоминаниям юного Тристана, Синтия всегда была придирчивой.

Синтия заговорила со мной с суровым видом строгой учительницы, как будто вернулась в те дни.

"Молодой господин, даже если вы приняли её, демон все равно остаётся демоном. Те, в чьих жилах течёт демоническая кровь, никогда не могли общаться с людьми, да и не должны."

"Я знаю. Но Риан отличается от других демонов”.

“Она действительно такой кажется. Но демонам доверять нельзя. Может, сейчас она и послушна, но кто знает, что будет потом? Вы знаете, как сильно демоны мучили людей. История доказывает это. Демоны - враги людей.”

Хотя это прозвучало как придирка, Синтия была права. В этом мире история вражды между людьми и демонами долгая и имеет глубокие корни. Точно так же, как Повелитель демонов и Герой никогда не смогут помириться, демоны и люди подобны маслу и воде — они никогда не смогут смешаться.

При таком мировоззрении, даже среди Аслана, группы, преданной мне, есть те, кто не может принять Риан.

В то время как некоторые, как Хельга, не возражают, другим, как Синтия, трудно это принять.

Немного подумав, я заговорил.

”Синтия, ты мне доверяешь?

"Хм? Что ж… Я доверяю вам, молодой господин, но..."

"Тогда можешь ли ты доверять мне, когда я говорю, что верю в Риан?"

“…!”

Взгляд Синтии дрогнул.

Я не могу изменить мнение подчинённых, просто отдавая приказы.

На это потребуется время, но единственный способ - постепенно изменить их восприятие, показав им Риан с хорошей стороны. И я, как человек, приютивший её, несу ответственность за то, чтобы верить в неё и поддерживать.

“Риан, несомненно, поможет мне и нашей семье. Если ты доверяешь мне, просто присмотрись к ней ещё немного. Ты не будешь разочарована.

“Разве я когда-нибудь не доверяла вам, молодой господин?”

К счастью, Синтия, казалось, поняла.

“Честно говоря, я думала, вы просто прикажете мне. Но, видя, что вы просите меня доверять вам, я понимаю, насколько вы серьёзны. В таком случае, я буду полностью доверять вам и следовать за вам”.

”Хм".

"Я поговорю и с остальными в особняке."

Несмотря на строгость, Синтия не только хорошо понимает мои намерения, но и знает, что делать дальше. Возможно, сейчас она самая подходящая кандидатура на роль преданной служанки в особняке.

Конечно, Венди могла бы обидеться, если бы услышала это…

Тем временем Бесс, которая примерно одного возраста с Венди, все ещё восхищалась Императорским дворцом.

Увидеть дворец, о котором она читала только в сказках, вблизи, должно быть, увлекательно.

"Ого!… Молодой господин! Там живёт принцесса?"

"Нет. Это маловероятно.

"Хм?"

На мгновение выражение лица Бесс помрачнело, и я понял свою ошибку.

"Значит... принцессы нет?" - Спросила Бесс, едва сдерживая слезы.

Упоминание о принцессе невольно заставило меня посерьёзнеть.

Я поправился как можно мягче.

“Принцессы нет, но есть беспокойный император”.

---

“Скажу прямо — я тебя не боюсь”.

Первыми словами, которые выплюнула в мой адрес беспокойный император Луна в зале для аудиенций, были следующие.

“Я была чрезвычайно занят. Подготовка к экспедиции на север не оставила мне свободного времени. Дело не в том, что я не вызвала тебя, потому что боялась”.

Внимательно слушая, Луна придумывала оправдания, чтобы отложить пари.

При этом она подчеркнула, что абсолютно меня не боится.

Должно быть, её очень обеспокоил мой вопрос, испугалась ли она дважды.

Хотя она, кажется, не осознает этого, чем больше она это подчёркивает, тем больше кажется, что она признает, что боится меня.

“Понятно?”

“Кто-то что-то сказал?”

“Я просто говорю это прямо, чтобы ты не нёс чушь. Будь тронуты моим тёплым отношением, граф”.

Луна посмотрела на меня сверху вниз с выражением 'как тебе это?'.

Её поведение выглядело нелепым.

“Интересно. Ты приказываешь мне сейчас сдвинуться с места?”

“Хм...… Это не приказ. Я 'позволяю' тебе проявить передо мной свою искренность”.

Я чуть не рассмеялся, вспомнив разговор с Синтией в фургоне.

С тех пор как Луна присоединилась к северной экспедиции, она не проявляла такой враждебности, как раньше.

Возможно, важно, что сейчас у нас хотя бы поверхностные отношения сотрудничества. Хотя в её словах все ещё есть колючки, они кажутся гораздо скучнее.

Я решил немного подколоть беспокойного ёжика.

“Тогда у меня нет выбора, кроме как позволить это. Ты можешь бояться меня”.

“Я же сказала, что не боюсь!”

Луна тут же ощетинилась при упоминании о страхе.

Она мгновенно реагирует на слово 'боюсь'.

“Кто сказал, что я тебя боюсь?”

“Почему ты злишься?”

"Что?"

“Я никогда не заставлял бояться меня. Я просто 'позволяю' это".

Я бесстыдно улыбнулся и бросил ей в ответ её же собственные слова.

Луна выглядела совершенно ошеломлённой.

“Ты сумасшедший. Ты единственный, кто может нести такую чушь в мой адрес”.

“Я и раньше замечал, что ты не умеешь делать комплименты”.

“Это не комплимент! Ты сумасшедший граф!”

Мне показалось, что она действительно может ударить меня, поэтому я решил перестать дразнить её.

“Хватит болтовни. Я тоже занят, так что давай начнём игру, которую ты приготовила”.

“Высокомерный… Посмотри туда."

Луна прищёлкнула языком и указала на затемнённое окно.

Приблизившись, я увидел раскинувшийся внизу императорский сад.

В саду, разбитом на ровной площадке, тут и там горели факелы, что делало его похожим на небольшую взлетно-посадочную полосу. И там я увидел что-то знакомое.

“...Мишень?”

“Сегодняшняя игра - стрельба из лука”.

Стрельба из лука…

Честно говоря, это не моя сильная сторона.

Если бы это было искусство владения мечом, возможно, но я никогда не пробовал стрелять из лука, даже в этом мире. Я полный новичок.

Что бы это ни было, сначала мне нужно услышать правила. Когда я повернулся, чтобы посмотреть на неё, я невольно застыл.

“...Что ты делаешь?”

“Не двигайся, граф”.

Не успел я опомниться, как Луна достала лук и прицелилась в меня.

Благодаря 'Гордости' и 'Терпению' я не изменил выражения лица и небрежно спросил её.

“Игра уже началась?”

“Хм...… Похоже, что я начинаю игру прямо сейчас?”

Острый наконечник стрелы угрожающе блеснул в лунном свете. Это был настоящий наконечник стрелы, не подделка.

Этот сумасшедший император — нет, этот беспокойный император — похоже, намеревалась застрелить меня.

Луна торжествующе улыбнулась и спросила меня.

“Ответьте мне, граф. Теперь ты боишься меня?”