Прошёл почти месяц с того дня, как мы успешно завершили экспедицию и вернулись в столицу.

В течение этого месяца Империя находилась в состоянии потрясения. И не зря — это была не обычная экспедиция.

Достаточно было взглянуть на результаты северной экспедиции, чтобы всё стало ясно. Мы достигли нашей цели, победив демонов и вернув себе север с минимальными потерями.

Но мы вернулись, заключив мирный союз с Повелителем Демонов.

Одного лишь появления Повелителя Демонов было достаточно, чтобы перевернуть Империю с ног на голову, но заключить с ним союз? Это было беспрецедентно.

На протяжении всей истории не было ни одного случая заключения союза с Повелителем Демонов. Повелитель Демонов, как существо, синонимичное разрушению, всегда приносил бедствия, словно стихийное бедствие.

Так что для ушей граждан Империи это, должно быть, звучало так, словно мы заключили союз с огромным ураганом.

А тот факт, что именно Тристан, печально известный среди народа, возглавил этот союз, делал это ещё более невероятным.

Люди поначалу списывали это на моё хвастовство или сумасшествие от северного холода. Но это длилось недолго. Когда стало известно, что не только прославленные вельможи Семи Звёзд, но даже Император поддерживают союз, общественное мнение глубоко запуталось.

Императорская семья и дворянское общество также были повергнуты в хаос.

Беспрецедентное событие заключения союза с Повелителем Демонов, вкупе со слухами о том, что Император и я, бывшие заклятые враги, помирились, распространилось, как лесной пожар.

Дворянство этой страны в основном разделено на две фракции: про-императорскую, поддерживающую Императорскую семью, и про-Руэлберта, которая поддерживает семью Руэлберта, самый могущественный дворянский дом.

С распространением этих слухов обе фракции теперь внимательно следили за Императором и мной.

Более того, иностранные государства, услышав о возвращении Повелителя Демонов и союзе, потребовали объяснений, вызвав беспорядки как внутри, так и за пределами Империи.

В результате Императору и мне пришлось посвятить все наши усилия стабилизации общественного мнения внутри и за пределами Империи в течение последнего месяца.

Чем дольше длилась бы путаница, тем больше проблем это создало бы для нас обоих. Поэтому мы стали чаще появляться вместе на публике.

Оглядываясь назад, одной лишь демонстрацией миру, что мы больше не враждебны, мы уже сделали значительное заявление.

И спустя месяц, когда Империя начала обретать стабильность, у нас наконец появилось время, чтобы выпить чашку чая в Императорском дворце.

Поздней ночью, под лунным светом, мы вдвоём устроили чаепитие на вершине дворца.

Я сделал глоток чая и спокойным голосом произнёс:

"Этот чай почти так же хорош, как у Венди."

"…Это комплимент или жалоба?"

"……Решай сама."

"Ты хочешь сказать, что чай, который я подала, невкусный?"

"Венди всегда заваривает приятный на вкус чай. Так что этот чай тоже приятный."

"……"

"Это комплимент."

"Никто так комплименты не делает! Верни мне этот чай!"

"Так вот как в Императорском дворце принимают гостей? Забирают обратно поданный чай? Как позорно."

"Знаешь что? Ты действительно, очень раздражаешь…"

Луна вздохнула, словно сдавшись.

Её тон не изменился, но резкие эмоции, которые она когда-то направляла на меня, почти исчезли.

Поворотным моментом для её перемены, вероятно, стало то, что она узнала всю правду на севере.

Её ненависть ко мне сменилась виной и раскаянием, и Луна стала гораздо более сдержанной в моём присутствии.

Её обычная свирепость настолько смягчилась, что мне стало не по себе.

Поэтому в течение последнего месяца совместной работы я старался помочь ей вернуть прежнюю жизнерадостность.

Это не было чем-то грандиозным — просто обычные, повседневные разговоры, чтобы снять её напряжение.

И мои усилия окупились. По мере того как мы продолжали эти разговоры, Луна постепенно вернула себе уверенность Императора.

"…Ты сейчас обо мне думал?"

"Вовсе нет."

"Хмф… Какая высокомерность… Так, ты подумал, чего хочешь?"

"Подумал о чём?"

"Ты не помнишь? Я сказала тебе подумать о том, какую награду ты хочешь за достижения в северной экспедиции."

Ах, точно. Я совершенно забыл об этом в суматошный последний месяц.

Луна, у которой теперь появилось немного свободного времени, планировала наградить тех, кто внёс вклад в экспедицию.

И, конечно, как главнокомандующий северной экспедицией, я не был исключением.

Но я ещё об этом не думал.

Видя моё молчание, Луна предложила несколько наград.

"Я дарую тебе титул герцога, выше, чем граф."

"Я отказываюсь. Я предпочитаю титул графа титулу герцога."

"Ах, да, да. Я только что вспомнила. Ты сказал, что титул графа звучит лучше, не так ли? Ты сумасшедший… Тогда как насчёт феода?"

"Нет нужды. У меня и так достаточно земли."

"Тогда ты хочешь денежную награду?"

"Нет, спасибо. У меня больше денег, чем я знаю, что с ними делать."

"…Ты пытаешься со мной поссориться?"

Луна, должно быть, тоже думала о том, какую награду мне дать.

Но это не могло быть легко. Поскольку у меня уже есть всё, что можно пожелать в этой стране, она, должно быть, изо всех сил пыталась найти что-то подходящее.

"Тогда возьми любое сокровище, какое захочешь, из Императорской сокровищницы."

"Сокровище, говоришь…"

Я рассеянно посмотрел на Луну с головы до пят… Она вздрогнула и крикнула:

"Нет, нельзя!"

"Я ещё ничего не сказал."

"Я точно знаю, о чём ты думаешь!"

"Ты научилась читать мысли? Интересно. Тогда скажи мне, о чём я сейчас думаю?"

"Мне не нужно читать мысли! Ты, очевидно, снова попросишь что-нибудь вроде моей одежды, ты извращённый маньяк…!"

Теперь я был не просто извращенцем, а 'извращённым маньяком'. Но её реакция была настолько забавной, что я поставил чашку и подошёл к ней.

"Ч-что ты делаешь?! Держись от меня подальше!"

"Ты боишься?"

"Да! Мне страшно, так что держись подальше!"

Я сдержал смех и обошёл Луну кругом. Каждый раз она напрягалась, явно опасаясь моего взгляда.

"Не проси ничего странного! Проси сокровище!"

"Разве вещи, которые ты мне до сих пор дарила, не были сокровищами? Я храню их как семейные реликвии."

"Только ты один считаешь их сокровищами!"

"Я с нетерпением жду этой награды. Она будет несравнима с подарками, которые я получал до сих пор."

"Ты с ума сошёл?! Эта награда будет вручена перед знатью!"

"Это ещё лучше."

"Абсолютно нет! Никогда! Кто в этой стране осмелится попросить у Императрицы что-то подобное! И что обо мне подумают люди, если увидят?!"

"Беспокойство о чужом мнении часто приводит к неудаче."

"Что за чушь ты несёшь, пытаясь выглядеть круто?!"

Видя яростную реакцию Луны, я подумал, что было бы забавно ещё немного её подразнить.

Её реакции были бесконечно забавны.

Я думал, что просто проявляю плохой характер Тристана, но, может, и нет. В конце концов, Тристан был мной. Так что просто мой характер извращённый.

"Если ты продолжишь в том же духе, я доложу на тебя в службу безопасности!"

"Извини, но глава службы безопасности подчиняется мне."

"Угх…!? Что это за страна?!"

"Страна которой ты правишь…"

Луна выглядела так, словно сейчас заплачет. Как бы мне ни нравилось её дразнить, я не хотел доводить Императрицу до слёз. Мне, вероятно, следует остановиться, прежде чем она действительно затаит обиду.

"Шучу. Мне не нужна никакая награда. Делай, как считаешь нужным-"

"…Хорошо."

"Тогда я пойду. Спокойной ночи."

"Подожди."

"А?"

Луна, которая меня окликнула, внезапно сняла кружевную перчатку, которую носила, и протянула её мне.

А?

"Она вспотела, так что она мне больше не нужна. Можешь её выбросить."

Когда я рассеянно взял кружевную перчатку Луны, я услышал, как она тихо пробормотала:

"…Что ты с ней сделаешь, меня не касается."

---

"С возвращением, Граф… нет, Председатель."

"Не беспокойся об этом. Зови меня, как удобно."

"Ха-ха… Спасибо за ваше внимание."

Прошло много времени с тех пор, как я посещал школу, и меня встретил ректор университета, Мондри Кремон.

"Этому старику следовало бы сопровождать вас. Какая жалость."

"Если бы ты поехал, некому было бы защищать эту школу."

Возвращение в кабинет председателя спустя столько времени вызвало ностальгию.

Я почти забыл, но я ещё и председатель университета.

Обычно мне приходилось бы заниматься делами даже во время каникул, но мне пришлось уехать в северную экспедицию по приказу Императора. И, конечно, Мондри заменял меня во время моего отсутствия.

"Благодаря тому, что ты остался, я смог успешно завершить экспедицию и вернуться."

"Ха-ха… Какое облегчение, что этот старик смог помочь Председателю."

Если подумать, Мондри стал гораздо более покорным по сравнению с нашей первой встречей.

Тогда он, казалось, опасался моего внезапного занятия должности председателя, но теперь, похоже, полностью меня принял.

Когда-то талантливый маг, мечтавший стать мудрецом, как Михаил, теперь он, казалось, полностью стал моим союзником.

"Ах, кстати, Председатель."

Мондри внезапно заговорил, словно только что что-то вспомнил.

"Я волновался, не беспокоила ли вас Лаура."

"Она была такой же, как обычно."

"Вот как? Какое облегчение…"

"А?"

"Ха-ха… Ничего. Я просто хотел извиниться от её имени, если она доставила вам неудобства. Она как ребёнок, но она мой единственный младший…"

Действительно, Лаура училась у мудреца Михаила вместе с Мондри. Оба считались лучшими учениками, и они были единственными, кто оставался до исчезновения Михаила, поэтому их связь была особенной.

Казалось, Мондри знал, что Лаура была груба со мной из-за недовольства.

Зная мой характер, он, должно быть, волновался, что я могу ей отомстить. Поэтому я его успокоил.

"Меня это не сильно беспокоит. И Мондри, тебе не нужно извиняться за Лауру. Это она должна извиниться передо мной."

"Ха-ха… Вы правы, Председатель. Я не могу вечно за ней убирать. Было время, когда она даже оскорбила Её Величество…"

*Тук-тук-тук!*

"Ха-ха. Кажется, 'она' уже прибыла. Этот старик сейчас уйдёт."

"Хорошо."

Звук энергичного стука.

Вскоре после ухода Мондри вошла девушка в потрёпанной, слишком большой мантии.

Увидев меня, девушка раскинула руки и крикнула:

"Это Пьюрин! Пришла повидаться с Председателем!"

Это была Пьюрин, талант, которого я открыл во время академического фестиваля. Она выглядела почти так же, как тогда, отвечая на мой вызов.

"Я хочу кое-что у тебя спросить."

"Спрашивайте! Если Пьюрин знает, она на всё ответит!"

"Почему ты не сменила эту старую мантию? Я же дал тебе исследовательские средства и многое другое."

"Пьюрин пыталась купить новую одежду, но не было мантий, которые подошли бы Пьюрин!"

"Нет подходящих мантий?"

А та, что на тебе сейчас?

"Даже в детском отделе?"

"Пьюрин не ребёнок!! Пьюрин — взрослая!!!"

"……"

Думаю, я понимаю ситуацию.

В основном, она отказывается носить детскую одежду, потому что считает себя взрослой.

Несмотря на то, что она меньше Венди, Пьюрин упрямо настаивает на ношении взрослой одежды, хотя она ей не подходит.

Разводя руками, она пыталась выглядеть сердитой, но это выглядело просто мило.

"Пьюрин хочет знать, почему Председатель её вызвал!"

Ах, да. Причина, по которой я вызвал Пьюрин.

Приближается вторжение игроков.

Благодаря северной экспедиции мы в основном подготовились к их атаке.

Но мы не решили фундаментальную проблему.

Причина, по которой я бесчисленное количество раз терпел неудачу в предыдущих циклах, несмотря на бесчисленные сражения с игроками, заключалась в непреодолимой 'пропасти' между нами.

И Пьюрин может держать ключ к преодолению этой пропасти.

Вместо того чтобы ответить на её вопрос, я достал из кармана предмет.

"Ты знаешь, что это такое?"

Это был снежный шар, который подарила мне Со-ра. Он выглядел как обычное украшение, но это был особый предмет, связанный с внешним миром.

"Вау…"

Глаза Пьюрин расширились, когда она уставилась на снежный шар, который я ей протянул.