Как и ожидалось, Пьюрин проявила большой интерес к снежному шару Со-ра.

Она талантливая личность, достойная должности доцента магии в Университете Магии Мейхель. Хотя у неё есть свои странности, вроде демонстрации малоизвестных магических формул на академических фестивалях, которые никого не волнуют, её способности вполне реальны.

Что особенно привлекло моё внимание в Пьюрин, так это её область исследований — магия пространственного переноса.

Главной причиной, по которой я не мог победить игроков, несмотря на многочисленные попытки, было их почти бессмертие.

Так называемые отношения между игроками и НПС… Это, пожалуй, величайшая пропасть между реальностью и этим миром.

Пока эта пропасть не будет преодолена, спасение этого мира будет невозможно. Поэтому я подумал:

Единственный способ по-настоящему преодолеть эту пропасть — полностью стереть стену между этим миром и реальностью.

Вот почему я так сильно заинтересовался исследованиями Пьюрин.

"Пьюрин это очень интересно! Пьюрин впервые видит что-то подобное!"

Пьюрин с восхищением уставилась на снежный шар.

"Но Пьюрин рада, что это первый подарок от Председателя!"

"Это не подарок тебе."

"Пьюрин грустно!!"

Хотя она это сказала, Пьюрин не могла отвести глаз от снежного шара. Ну, это понятно. Внутри снежного шара отражался пейзаж реального мира.

Должно быть, это похоже на то, как гигантский бог смотрит на Землю из далёкого космоса.

Пьюрин, наконец оторвав взгляд от снежного шара, энергично воскликнула:

"Пьюрин любопытно, где это место!"

"Это засекречено."

"Засекречено! Значит, это очень важное место, верно?!"

"Да, что-то вроде того."

Прямое объяснение правды только усложнило бы дело и отняло бы время. Поэтому я решил помочь Пьюрин понять через метафору.

"Что я могу тебе сказать… если это место — подземелье, то то место — мир за пределами подземелья."

"Интересное объяснение!"

Глаза Пьюрин заблестели.

Верная своей любознательной и эксцентричной профессорской натуре, она легко клюнула на предложенную мной наживку.

Мне повезло, что я хорошо понимал характер Пьюрин.

Хотя она была всего лишь второстепенным персонажем, чьё имя даже не было известно, кто-то настолько любознательный, как она, ухватился бы за любую интересную тему исследования. Например, вот так:

"Если такой мир существует, разве ты не захочешь туда пойти?"

"Пьюрин тоже хочет пойти! Пьюрин хочет первой ступить в новый мир!"

"Верно. Я чувствую то же самое. И если будет создана магическая формула, позволяющая свободно путешествовать в такой мир, это тоже будет неплохо для тебя. Если я правильно помню, разве твои исследования не были мотивированы желанием спасти людей, попавших в ловушку в подземельях?"

"Точно! Председатель правильно помнит!"

"Чтобы достичь этого, мне нужна твоя помощь."

Я подошёл к Пьюрин, опустился на колени до её уровня глаз и протянул ей снежный шар, который она держала.

"Есть одна вещь, которую ты должна помнить. Исследование этого — совершенно секретно и не должно быть раскрыто никому. Если ты готова помочь мне с этим исследованием, тебе придётся прекратить свои текущие исследования. Это нормально?"

"Всё в порядке! Это может… это может быть связано и с текущими исследованиями Пьюрин!"

Пьюрин охотно кивнула. Верная своей природе как создательница магической формулы для путешествий по подземельям, она приняла моё предложение. Хотя я чувствовал себя немного виноватым, скрывая свои истинные намерения, что я мог поделать?

"Хорошо. Я оставлю это тебе пока. Пока ты не сломаешь и не повредишь его, можешь свободно исследовать его, как тебе угодно."

"Пьюрин счастлива!"

Пьюрин, держа снежный шар, вернулась с выражением лица человека, который только что нашёл отличную тему для исследования.

Теперь мне нужно полностью поддержать её исследования. По крайней мере, до начала работы сервиса исследование должно быть успешным.

Занят. Действительно…

Тук-тук-тук.

Вскоре после ухода Пьюрин появился ещё один посетитель.

Как они всегда узнают, когда я в школе…

С другой стороны, учитывая моё положение, может быть важно показываться как можно чаще.

Учитывая, что мой авторитет растёт, кажется, преподаватели хотят получить от меня одобрение.

Но вошедший человек не был ни преподавателем, ни студентом.

"Я не смог найти тебя в особняке, поэтому подумал, куда ты пошёл. Тристан."

"Дядя…?"

"Да. Давно не виделись."

Это был Артур Руэлберта, мужчина средних лет. Опекун и дядя Тристана, единственный человек, к которому я обращался с уважением.

Но почему он пришёл меня искать?

"Ты меня искал?"

"Да. Ты так увлёкся оправданиями, что даже не пришёл поприветствовать меня."

Артур проворчал и отчитал меня.

После северной экспедиции наши графики никогда не совпадали, поэтому я его не видел… но это всего лишь оправдание.

По правде говоря, мне было слишком стыдно смотреть ему в глаза.

Я помнил, как в предыдущем цикле, совершенно обезумев, приказал его убить.

Видеть его лицо сейчас воскрешало эту тёмную историю, заставляя меня чувствовать смущение и вину.

"Почему ты избегаешь зрительного контакта, парень?"

"Никакой причины."

"Тц-тц… Такой мужчина, как ты… Держись прямо. Если кто-нибудь тебя увидит, не поверит, что ты тот блестящий талант, который привёл северную экспедицию к успеху."

Артур похлопал меня по плечу. Кажется, слухи уже дошли и до него. Видеть, как он, всегда недовольный моими действиями, хвалит меня, было странно приятно.

Но это чувство исчезло, как только я услышал, зачем пришёл Артур.

"Причина, по которой я пришёл повидаться с тобой сегодня, в том, что я думаю, сейчас самое подходящее время."

"…Лучшее время?"

"Ты же глава нашей семьи, не так ли? Сколько ещё ты планируешь оставаться холостым на таком важном посту?"

Нет. Только не говорите…

"Как насчёт того, чтобы ты скоро женился?"

---

Белла Иезикиль помнит тот день.

День, когда она встретила того высокомерного, но загадочного юношу.

В период расцвета могущества семьи Иезикиль в особняке почти ежедневно устраивались балы.

В те дни отец Беллы, герцог Фред Иезикиль, жил роскошной жизнью, безмерно тратя деньги. И многие дворяне посещали балы, чтобы показаться в резиденции герцога.

Особенно Белла, юная леди из семьи Иезикиль, была ещё одной главной героиней балов.

Несмотря на юный возраст, её ошеломляющая красота была горячей темой даже в империи. В сочетании с её высоким статусом дочери герцога, Белла с юных лет получала многочисленные предложения руки и сердца от дворян.

Это было крайне несчастливое время.

Жизнь в окружении странных мужчин, ежедневно предлагающих ей выйти замуж!

Воспоминания об этих днях ужасны.

Белла не могла скрыть своей подавленности всякий раз, когда видела вереницу мужчин, делающих ей предложение.

"Вздох… Неужели мой будущий муж среди этих мужчин…?"

Мужчины, которые подходили к Белле, все восхваляли её красоту и характер, пытаясь доказать, что достойны её. Они приносили подарки и…

С другой стороны, это было смешно. Мужчины, которые никогда не обменивались с ней больше чем несколькими словами, вели себя так, словно знали её характер, и отчаянно ухаживали за ней.

Она выросла как принцесса, ни в чём не нуждаясь.

Устав вежливо отвергать их предложения, Белла однажды пожаловалась своему отцу, герцогу Фреду.

- Они делают это только потому, что ты красива, Белла. Ты единственная дочь герцога Фреда Иезикиль. Естественно, что люди тобой интересуются. Привыкай. Ха-ха.

Но Фред, казалось, гордился тем, что его дочь обожают дворяне. Учитывая влияние семьи Иезикиль в то время, это было понятно.

Однако, поняв, что даже её отец не может помочь, Белла начала действовать самостоятельно.

- Ты думаешь, сможешь завоевать меня таким подарком? Извини, но мне это не нужно.

- Нет. Уйди. Ты мне неприятен.

- Какая трата времени. Ты даже не стоишь встречи.

- Да, я откажу. Ты слишком стар.

Оглядываясь назад, это стыдно, но в то время Белла была высокомерной и чрезмерно гордой.

Она холодно отвергала предложения мужчин и даже испытывала чувство удовлетворения, видя их разочарование.

"Ну и что с того."

В конце концов, как дочь герцога, никто не осмелился бы жаловаться. Что бы она ни делала, люди бы её хвалили.

Она считала это естественным для кого-то столь превосходного, талантливого и красивого, как она.

Но прошёл год, потом два, и Белла устала от такой жизни. Нет, точнее сказать, она почувствовала пустоту.

Хотя бесчисленное количество людей проявляли к ней интерес, никто по-настоящему её не понимал.

В то время Белла могла иметь всё, что пожелает. Огромный особняк Иезикиль был полон одежды, которую она не смогла бы сносить за всю жизнь, различных произведений искусства, дорогих аксессуаров и драгоценностей.

И всё же ничто не могло заполнить пустоту в её сердце.

Белла очень рано осознала скуку и тщетность.

Даже в тот роковой день, когда Белла заметила мальчика, сидящего в углу банкетного зала, она не придала этому большого значения.

Она уже запомнила лица большинства дворян, посещавших балы.

И всё же, почему он появился только сейчас и даже не подошёл её поприветствовать?

Должно быть, какой-то сопляк из незнатной семьи. Ей следует преподать ему урок.

- Марек Гарсия. Ах, миледи. Ваша красота ослепительна.

- Тогда ослепни. Следующий.

- П-подождите!

- Следующий… Да. Тот мальчик вон там.

Когда его позвали, мальчик некоторое время смотрел на неё, прежде чем вздохнуть.

Что за отношение…?

- Что ты делаешь? Ты даже не поздоровался со мной.

- М-миледи… Вы можете его игнорировать…

- Я не хочу этого слышать.

Служанка нервно переминалась с ноги на ногу, но Белле в то время было всё равно.

Сейчас почитаемая как живая святая, тогда она была всего лишь избалованной девочкой.

Шаг, шаг.

По настоянию Беллы мальчик неохотно подошёл.

- Хм…?

У него был странно усталый взгляд. Его острые черты лица и поразительная внешность выделяли его, как элегантного дворянина.

Более того, его андрогинное лицо, которое почти можно было принять за девичье, было незабываемым.

Заворожённая, Белла не заметила, что он молчал, пока не остановился перед ней.

- Кхм… Назовите своё имя, грубый дворянин.

- Тристан.

Но, несмотря на его ослепительную внешность, ответ мальчика был резким.

- Ты шутишь? Назови свою фамилию как полагается. Тристан.

- М-миледи…!

- Руэлберта.

- ?!

- Тристан Руэлберта.

Белла подняла глаза и увидела равнодушно смотрящие на неё ониксовые глаза.

Только тогда Белла поняла, кто этот мальчик.

Хотя воспоминание поблекло, как старая фотография, его образ оставался ярким.

Оглядываясь назад, Белла, возможно, подсознательно чувствовала это.

Что этот мальчик станет её суженым.

---

"Мисс, ты готова?"

"Почти закончила, Бланш."

Закончив приготовления, Белла в последний раз проверила своё отражение в зеркале.

Волосы — идеально. Ресницы — пушистые. Цвет губ — завораживающий. Ногти — безупречные.

Хмм. Хорошо.

Теперь остался только последний шаг.

Белла сняла серебряное кольцо с куклы-медведя — руки Изабеллы — и надела его на безымянный палец левой руки.

Это было фальшивое обручальное кольцо, которое Тристан дал ей для защиты. Хотя она носила его, чтобы отбиваться от назойливых поклонников, оно имело для неё более глубокий смысл.

Это фальшивое обручальное кольцо идеально символизировало их отношения.

Как публично заявила Белла, их отношения были больше, чем любовники, но меньше, чем супруги. Это было неловкое промежуточное состояние.

Да, вот что такое помолвка. Отношения, в которых брак запланирован, но ещё не реализован, ощущение ни того ни сего.

Их отношения оставались в этом состоянии из-за проклятой судьбы, окружающей их. Но теперь, освободившись от этой судьбы…

"Пойдём?"

"Да, мисс."

Ничто больше не могло встать на пути Беллы.