"Простите, Граф… Шмыг… Я, я солгала, простите… Я больше не буду лгать…"

В конце концов, мне ничего не оставалось, кроме как отругать Венди. Она поступила неправильно, в конце концов.

Она рыдала, лёжа у меня на коленях. Я подумал о том, чтобы хорошенько её отшлёпать, но когда дело дошло до этого, мне оказалось трудно это сделать.

Ну, это понятно…

"Виик?!"

"…Я ещё тебя не ударил."

"Н-но мне страшно…"

"Перестань преувеличивать."

"Шмыг… Простите…"

Испуганная Венди дрожала.

Никто бы не поверил, что эта девочка когда-то сражалась со мной, Повелителем Демонов, на равных как Герой.

Конечно, тогда она использовала Силу Героя, чтобы сражаться во взрослой зрелой форме, но в глубине души она всё ещё ребёнок.

То, что такая робкая девочка могла сразиться с Повелителем Демонов, вероятно, произошло потому, что она собрала всю свою смелость, чтобы спасти меня от отчаяния.

На самом деле, Венди иногда проявляла такую храбрость, что это меня удивляло. Благодаря этому мне удалось дожить до сих пор.

С другой стороны, видеть, как Венди с тревогой ждёт, когда я её отшлёпаю, выглядя как ребёнок, которого вот-вот накажут, заставило меня её пожалеть.

Несколько раз поколебавшись, я решил её не шлёпать.

Хмм. Да. Венди — хорошая девочка, поэтому словесного выговора должно быть достаточно, чтобы она всё поняла.

Кроме того, как сильно она, должно быть, хотела последовать за мной, чтобы пробраться в сумку?

Думая о её чувствах, трудно строго её наказывать.

Видя, как дрожит Венди, я отказался от идеи её шлёпать.

"Венди…"

"П-подождите минутку!"

"?"

"Шмыг… М-могу я превратиться во взрослую, прежде чем вы меня отшлёпаете…?"

Тогда это не будет наказанием.

Более того, шлёпанье взрослой женщины по попе может пробудить какой-то странный фетиш, так что я пас.

"Не нужно. Я не буду тебя шлёпать."

"П-правда…?"

"Я ругаю тебя не за ложь."

Я взял Венди за талию и посадил её себе на колени. Затем, указав на лежащую на полу сумку, сказал:

"Если бы с тобой что-нибудь случилось, пока ты пряталась в такой тесной сумке, что бы ты делала?"

"Шмыг…"

"Кто ещё будет служить мне и наливать чай, если не ты?"

Я говорил с ней строгим голосом, как взрослый, воспитывающий ребёнка.

"Ты моя Эксклюзивная Горничная. Осознавай, насколько важна твоя должность, и веди себя соответственно. Я не позвал тебя в этот раз, потому что подумал, что ты не сможешь поехать. Я также хотел, чтобы ты отдохнула в особняке после того, как так много бегала за мной."

"Простите…"

"Если ты действительно хотела поехать, тебе следовало сказать мне."

"Н-но… я боялась, что вы откажете…"

"Венди. Когда я хоть раз отказывал тебе в просьбе?"

Большие глаза Венди посмотрели на меня. Погладив по голове эту девочку с чистыми, невинными глазами, я сказал:

"Это расстраивает. Я потакал твоим капризам и даже взял тебя в Северный Регион, но ты всё ещё считаешь меня пугающим?"

"Н-нет! Совсем нет…! Простите… Шмыг…"

Осознав свою ошибку, Венди наконец расплакалась.

"Шмыг…! Я недостаточно вам доверяла… Простите… Я не хотела расставаться с вами ни на мгновение…"

Я молча обнял рыдающую Венди. Я видел много избалованных или сварливых детей. По сравнению с ними Венди кротка, как ягнёнок.

Если у меня когда-нибудь будет такая дочь, как Венди, разве я не буду самым счастливым отцом в мире?

Пока я об этом думал, Венди внезапно подняла голову из моих объятий.

"Шмыг… Граф… Вы можете этого не делать…?"

"…?" Не делать чего?

"Жениться… Вы можете не жениться…?"

А?

Внезапно наши глаза встретились. Она шмыгала носом, но смотрела прямо на меня своими большими глазами.

"Пока я не вырасту… Вы можете подождать до тех пор…? Шмыг…"

"Почему?"

"Н-ну… Когда я вырасту… Когда я буду такой же большой, как Герой…"

Венди на мгновение запнулась, а затем прошептала мне сквозь слёзы:

"М-могу я тогда выйти за вас замуж…?"

Это было похоже на то, как дочь говорит: "Я хочу выйти за папу, когда вырасту".

Ситуация, которую можно было бы счесть милой и трогательной, но я не мог не пожалеть её.

Обычный ребёнок заявил бы, что хочет выйти за меня замуж, но эта робкая девочка слишком боялась отказа, чтобы сказать это прямо.

"Д-даже в качестве наложницы сойдёт… Я хочу оставаться рядом с вами очень, очень долго… Шмыг…"

Чувствуя одновременно тронутость и лёгкую грусть, я заговорил с ней самым нежным выражением лица, на которое был способен.

"Хорошо, Венди. Я женюсь на тебе позже."

"П-правда?!"

"Да."

"О-обещаете?!"

"Обещаю."

Словно она и не плакала только что, лицо Венди мгновенно просияло, и она внезапно начала подпрыгивать.

"Ура! У меня получилось! У меня получилось!"

Она выглядела так, словно выиграла весь мир.

"Я быстро вырасту! Я стану вашей невестой как можно скорее…!"

"Конечно."

"Хе-хе…!"

Да. Когда ты улыбаешься, я тоже чувствую себя счастливым.

Мысль о том, чтобы её отругать, давно исчезла.

Я просто надеюсь, что она вырастет сильной и храброй, как Герой, и будет так же улыбаться.

"Граф! У меня, у меня ещё это есть…"

"Это…"

То, что Венди вытащила из кармана, было защитным магическим кольцом, которое я дал ей для самообороны. Я совершенно забыл об этом, но оно всё ещё было у неё.

"Кольцо? Я думал, оно тебе не нравится, раз ты его не носишь."

"Н-нет! Оно мне нравится! Я просто не носила его на работе, потому что боялась, что оно испачкается…"

Ах, теперь, когда я об этом думаю, это имеет смысл.

Венди, постоянно работающая горничной, не может носить что-то на руке.

Я ошибочно подумал, что она не носит его, потому что оно ей не нужно.

Это была явно моя оплошность, что я этого не учёл.

"Т-так вот, насчёт этого…"

Венди застенчиво протянула мне кольцо.

"Н-не могли бы вы надеть это кольцо мне на палец…?"

Её голос был робким и неуверенным.

Что в этом такого сложного…?

"Дай мне свою руку."

"Хорошо…!"

Я усмехнулся и надел кольцо на её безымянный палец левой руки.

Как и тогда, когда я дарил ей кольцо раньше, надевая его на её палец, я почувствовал себя так, будто делаю предложение.

Но Венди выглядела в несколько раз более тронутой, чем прежде.

"Я, я никогда не забуду того, что произошло сегодня…"

Её выражение лица было настолько милым, что я нежно поцеловал её в лоб.

Венди сказала это, но к тому времени, как она вырастет, она, вероятно, забудет обещание, которое мы дали сегодня.

Нет, может быть, даже я скоро забуду об этом. Время летит, а дети растут ещё быстрее.

И всё же, я надеюсь, что Венди меня не забудет…

Я надеюсь, она запомнит меня не таким уж плохим человеком…

Я надеюсь, она не забудет* того, что произошло сегодня, как она и сказала… (п.п. (≖_≖))

---

К счастью, Белла поняла милый поступок Венди, которая пробралась на корабль тайком.

Венди решила остаться с нами в VIP-каюте.

Мы думали поселить её в каюте первого класса с Хельгой и Бланш, но без билета это было бы проблематично, поэтому мы решили оставить её с нами.

Белла и я, по сути, находимся с государственным визитом в зарубежной стране по приказу Императора, занимая положение, эквивалентное государственному гостю. Как нашей сопровождающей, экипаж не осмелился проверить, есть ли у Венди билет.

Именно в такие моменты начинаешь ценить деньги и власть.

"Немного жаль, что нас трое, а не двое, но ничего не поделаешь."

Белла почему-то казалась огорчённой, но вскоре отправилась осматривать корабль вместе с Венди.

Видеть, как они машут мне на прощание, выглядя как жена и дочь, вызвало у меня очень странное чувство.

Пока их не было, я встретил Хельгу и Бланш на террасе палубы.

"Понятно… Венди тоже пришла. Я рада, что она не пострадала."

"Да."

Бланш кивнула, обеспокоенная Венди. Тем временем Хельга…

"Хех… Никогда бы не подумала, что она использует такой метод… Я недооценила эту девчонку…"

Я не знаю, что она думает, но она всё такая же зловещая, как и всегда.

"Граф. Ничего не случилось, верно?"

"Да."

"Я проведу быструю инспекцию."

"…?"

Хельга обошла меня кругом, а затем внезапно начала нюхать.

"Нюх-нюх… Я чувствую что-то молочное… и немного слёз…"

Я вздрогнул.

Не то чтобы я был виноват, но я был удивлён, что её острый нюх уловил, что я обнимал Венди.

Но Бланш была не менее удивлена.

"Хельга! Как невежливо по отношению к Графу…?!"

"Тц. Бланш. Если не знаешь, молчи. Граф должен пахнуть как Граф. Если кто-то встретит его и почувствует что-то детское, разве они не посмотрят на него свысока?"

Это было странное оправдание, но, как ни странно, оно показалось мне несколько убедительным.

Ну, запах — это часть атмосферы, в конце концов.

"И-именно так?"

"Конечно."

Хельга выпендривалась перед Бланш.

Мне это не нравится, но когда дело доходит до интуиции, инстинкты Хельги остры, так что ей можно доверять…

Послушаем её.

"Ну? Продолжай."

"Верно. Итак, Граф…"

Хельга достала что-то из кармана и протянула мне.

"Используй это, и всё будет решено."

"…Что это?"

"Это называется 'Хельга Везде!'"

Хельга звучала как синий кот без ушей, делающий грандиозное заявление.

Я развернул 'Хельгу Везде', которую она приготовила с таким энтузиазмом, и сразу понял, что это такое.

"……Хельга."

"Удивлён? Ты можешь подумать, что это мои только что снятые чулки, но это революционный предмет, который позволит чувствовать меня где угодно!"

Теперь я заметил, что Хельга босиком.

"Прежде всего, ношение этого, пропитанного моим ароматом, не только отпугнёт других самок, но и разом решит твою похоть — кваак?!"

"Довольно."

Я один раз шлёпнул её по голове и цокнул языком.

"Как и ожидалось…"

Сегодня Хельга была просто Хельгой.

С другой стороны, я почувствовал некоторое облегчение. Возможность обмениваться такими пустяковыми разговорами — вот что делает 'сейчас' лучшим временем…

Погрузившись в такие мысли, я внезапно увидел, как солнце садится за море.

За ним лежит наш пункт назначения, Мальдивы… нет, остров Мохито.

В то время я и представить себе не мог.

Что на острове, который мы посетили ради отпуска, я столкнусь с забытыми плохими отношениями.