“Удочерить Венди…?”

“Да.”

Я вернулся через ворота раньше Пак Сэ-хи. Быстро завершив своё преображение, я был встречен Беллой в особняке. Она тут же спросила, не собираюсь ли я удочерить Венди.

“…Это довольно внезапно.”

“Венди так усердно служила тебе всё это время. Это способ отплатить ей.”

“…Если бы ты знала, сколько тарелок она разбила, ты бы так не сказала.”

“…Кхм. В любом случае, ради будущего Венди, не стоит ли это обдумать?”

“Хм.”

Это, безусловно, неплохая идея для будущего Венди.

Семья Иезикиль – это престижная герцогская семья, пользующаяся доверием Императора, известная тем, что дала миру героев. Их репутация не имеет себе равных в Империи.

Семья Руэлберта – это сила, с которой нужно считаться. Их влияние уже было сильным, но после включения в число Семи Звёзд Империи и успешного руководства северной экспедицией их мощь достигла пика.

Если бы Венди стала нашей приёмной дочерью, она получила бы поддержку как семьи Руэлберта, так и семьи Иезикиль. Это был бы беспрецедентный подъём по статусу. Многие в Империи склонили бы перед ней головы. Более того, многие дворяне стали бы свататься к ней, а их потомки наслаждались бы богатством и почестями на протяжении поколений.

Всё хорошо, никаких минусов.

Если бы я только не знал о чувствах Венди, я бы с радостью принял её как свою дочь.

Но… её чувства – вот в чём проблема.

– Н-Неужели я не могу выйти замуж за графа…?

– Д-Даже в качестве наложницы сойдёт… Я просто хочу оставаться рядом с графом долго-долго… всхлип…

Я не думал, что она серьёзно. Я думал, что она просто привязчивая девочка, которая сильно на меня полагается, но она влюблена.

Как только я это осознал, прошлые действия Венди обрели смысл. Застенчивая и сдержанная, но особенно стеснительная рядом со мной. Пытается вести себя как взрослая женщина… Почему я заметил это только сейчас?

Я пообещал ей, что мы поженимся, когда она вырастет, не зная её чувств. Она, должно быть, восприняла это всерьёз. Если я теперь скажу, что удочерю её…

'Хм… Она будет очень расстроена…'

Я могу представить, как падают слёзы Венди. Она попытается улыбнуться, чтобы успокоить меня, говоря, что всё в порядке и она сделает, как скажет граф.

Я вздохнул.

“…Мы должны сначала узнать её мнение, прежде чем что-либо решать.”

“Конечно. Я уважаю мысли Венди.”

Но мог ли я уважать это, если Венди всё ещё хочет выйти за меня замуж?

“Кстати, почему вдруг мысль об удочерении Венди?”

“Это была не моя идея. Это была идея Микаэлы.”

“Микаэлы…?”

Я невольно нахмурился.

Микаэла – эгоцентричная, высокомерная богиня. Она завидует мне только потому, что я брат Со-ра. Тот факт, что такая идея пришла от неё, беспокоит меня. Мне кажется, что она что-то замышляет.

Белла, верная наследию семьи Иезикиль, унаследовавшей магию света от Микаэлы, кажется, не придала этому большого значения.

“Микаэла мудра. Она всегда указывает нам правильное направление.”

“Для меня она просто невоспитанная девчонка. Хотел бы я, чтобы она походила на Венди… нет, даже на грязь под её ногтями.”

“Тристан! Это слишком резко!”

“Хм… Полагаю, я был немного резок.”

“Извинитесь прямо сейчас.”

“Хорошо. Я склоню голову и извинюсь.”

“Хмф…”

“Грязи под её ногтями.”

Я увернулся от её удара ногой, нацеленного в мою голень. Я уже проходил это.

“Почему ты уворачиваешься!”

“Слишком медленно.”

“Может, мне ударить тебя по-настоящему? Ты не знаешь, как быстро я бью ногой?”

“Я могу двигаться примерно в два раза быстрее твоего самого быстрого удара ногой.”

“Забавно… Правда. Тогда попробуй увернуться от этого.”

“Двигаясь так медленно, нет нужды уворачиваться…”

Удара ногой не последовало. Вместо этого Белла раскинула руки и прыгнула на меня. Если бы я увернулся, она бы упала плашмя на пол. Я быстро поймал её. В этот момент…

Клюв.

Моё тело застыло от ощущения на губах.

“Если ты такой быстрый, почему не смог увернуться от этого?”

“……”

“Хе-хе… Так мило.”

Белла, улыбаясь, как маленький дьяволёнок, снова поцеловала меня.

“…Разве это не жульничество?”

“Я сказала тебе увернуться.”

“Если бы я увернулся, это было бы катастрофой.”

“Ты умён. Вот награда.”

Белла поцеловала меня в лоб. Её ласковый жест заставил меня смягчиться, сам того не осознавая.

Белла обычно резка и отстранённа, но как только мы стали такими, она очень активно проявляет свои привязанности. Конечно, только когда мы одни.

“Разве не рано говорить о детях, когда мы ещё даже не женаты?”

“Это потому, что ты постоянно откладываешь свадьбу.”

“Ха… Ты сильно изменилась.”

“О чём ты говоришь?”

“Тогда ты ненавидела эту идею, но теперь ты отчаянно хочешь выйти за меня замуж как можно скорее.”

“Серьёзно… О чём ты говоришь?”

“Я никогда не думал, что мы закончим так…”

“…Хмф. Мы ещё даже не вместе, знаешь? Если ты будешь продолжать откладывать свадьбу, я уйду к другому мужчине.”

“К кому? Патрику?”

“…Даже в шутку не говори этого.”

“Хм. Ладно…”

“Если ты извиняешься, тогда поторопись и женись на мне.”

“Не щипай меня за щеку. Больно.”

“Хорошо. Именно этого я и хотела.”

Белла, с озорной улыбкой, коснулась моего лица. Это смущает, но не неприятно.

Внезапно настало время ложиться спать. Белла, похоже, не собиралась возвращаться в особняк Иезикиль.

“Ты снова собираешься спать здесь?”

“Что такого? Мы всё равно собираемся пожениться.”

“Это правда, но…”

В последнее время Белла чаще оставалась в моём особняке, чем в особняке Иезикиль. Благодаря ненужному размеру и роскоши особняка, для неё там было много комнат. Вероятно, гораздо больше и лучше, чем комнаты в особняке Иезикиль. Но Белла настаивала на том, чтобы спать в моей комнате вместо той, которую я ей выделил.

“Даже женатым парам не обязательно делить кровать каждый день, верно?”

“Ты же не предлагаешь отдельные комнаты, правда? Между нами?”

“Не отдельные комнаты, но немного уединения…”

“Ты хочешь провести время наедине, когда рядом такая женщина, как я…?”

“Нет… Я имею в виду…”

“Ты действительно хочешь побыть один? Тогда я оставлю тебя в покое.”

“……”

Я замолчал. Моё уединение, похоже, закончилось.

Белла постепенно расширяла своё влияние. Она даже познакомилась со слугами особняка, ведя себя как хозяйка семьи Руэлберта. Атмосфера особняка, казалось, приняла её как фактическую хозяйку. Но хозяйка, которой они должны служить, не одна.

'Придётся подождать и посмотреть…'

Если Хельга или Бланш тоже станут хозяйками… Разве атмосфера в особняке не станет хаотичной? Две эти мастерицы боевых искусств не совсем подходят под образ хозяйки, но…

Нет, что ещё важнее…

“Белла. Я хочу тебя кое о чём спросить.”

“Хм? О чём?”

“Эм…”

Я почесал щеку и спросил.

“Как ты думаешь, какая разница в возрасте приемлема в браке?”

“…Что?”

---

“Венди. Почему ты сегодня утром такая грустная?”

“А?”

Венди вышла из оцепенения от голоса старшей горничной Джули.

Сегодня в особняк должны были прийти гости. Слуги суетились, готовясь их встретить.

“Если тебе нездоровится, почему бы тебе не отдохнуть?”

“Ах, нет… Я просто задумалась…”

Изначально Венди должна была помогать Тристану, но сегодня не смогла. История, которую она услышала от Микаэлы вчера, потрясла её сердце.

– Поздравляю, Венди.

– А…?

– Ты будешь удочерена Тристаном и Беллой.

Шок был настолько велик, что она чуть не уронила тарелку, которую мыла. Микаэла усмехнулась реакции Венди.

– Разве это не здорово? Стать их приёмной дочерью означало бы огромный подъём по статусу, верно?

– Н-Ну…

– А? Ты не против, да?

Конечно, она была против. Но она не могла показать этого. Она знала, что предложение удочерить её исходило из добрых побуждений.

– Дело не в этом… Просто это так внезапно…

– Будь благодарна. Это огромная честь для такой, как ты, быть удочерённой ими. Понимаешь?

Даже юная Венди знала, что значит быть удочерённой двумя самыми могущественными семьями в Империи. Как сказала Микаэла, это была огромная честь, почти слишком большая. Но для Венди, которая любила Тристана, это было как гром среди ясного неба.

Она не знала, кто первым предложил идею удочерения. Это могла быть Белла, но если это был Тристан…

'Нет, этого не может быть!'

Венди энергично покачала головой. Тристан, которого она знала, не сделал бы этого. Разве он не обещал? Что они поженятся, когда она вырастет.

Но…

'Что, если Граф подумал, что обещание было просто шуткой? Просто детским капризом?'

Часть сердца Венди таила этот страх. Одна только мысль заставляла её голову кружиться, и она не могла заставить себя взглянуть Тристану в лицо. Частично это была её робость, но… если бы она увидела его лицо сейчас, ей казалось, что она разрыдается…

Венди в итоге выполняла случайную работу по особняку, используя своё плохое самочувствие как оправдание.

“Хм. Ты действительно выглядишь неважно.”

“Я-я в порядке!”

Венди, пытаясь звучать весело, взяла щипцы. Её задача была проста: положить клубнику на кусочки сливочного торта. Но её руки дрожали, и она постоянно роняла клубнику.

На этом этапе было более удивительно, что никто этого не заметил.

“Что-то действительно плохое случилось, да?”

“Джули… Как ты думаешь, какая женщина нравится Графу…?”

“Внезапно…?”

“Р-Разве ему не нравятся маленькие, юные девушки, как я…?”

“Хм… Венди, послушай. В мире есть всякие мужчины. Некоторым из них определённо нравятся женщины, как ты.”

“П-Правда…?”

“Конечно, они в тюрьме.”

“Уф… Я-я так и думала, да?”

“Венди… Ты из-за этого расстроилась?”

Всё дело в разнице в возрасте, в конце концов. Венди опустила голову и пробормотала:

“Я-я думаю, Граф видит во мне дочь…”

“Венди…”

“Я… действительно люблю Графа…”

Джули, знавшая о чувствах Венди, протянула руку, чтобы утешить её. Но не смогла. Она заметила приближающуюся фигуру.

“В-Венди…”

“Я действительно люблю его… Я думаю о нём каждый день…”

“Подожди…”

“Я не хочу, чтобы он видел во мне дочь…”

Не осознавая, Венди положила руку на грудь и говорила, как будто давая клятву.

“Я хочу, чтобы Граф видел во мне женщину…”

“Кхм…”

Низкий кашель.

А?

Но это была не Джули, кто издал этот звук. Это было слишком глубоко, чтобы быть женским голосом.

“…Вот как?”

А???

Когда Венди повернула голову, мужчина со сложным выражением лица стоял там и смотрел на неё.

Это был Тристан.

“?!?!?!”

Слишком шокированная, чтобы крикнуть, Венди отшатнулась и опрокинула торты, которые она расставляла.