Тук-тук…

Раздался нерешительный стук, за которым последовал ещё более нерешительный голос.

"Э-извините…"

В дверном проёме показалась Венди, девочка с каштановыми волосами и большими глазами.

"Входи."

"Д-да…"

Венди, невнятно выговаривая слова, вошла мелкими шажками. Её волосы были мокрыми, вероятно, после душа, и она не могла даже поднять голову. Раньше это, возможно, было от страха передо мной, но теперь, вероятно, от смущения.

Ранее я случайно подслушал внутренние мысли Венди. Я не пытался подслушивать. Просто так получилось, что я услышал их, когда искал её.

'Как я и думал…'

Я уставился на Венди. Она выглядела как маленькое животное… как бельчонок.

Венди, младшая сестра главного героя Питера, когда-то была моим флагом смерти. Её смерть напрямую привела бы к моей. Но всё это теперь в прошлом. Питер теперь мой раб… ну, скорее формально, и он мирно живёт в нашей семье. Поэтому Венди больше не мой флаг смерти.

Изначально Венди, которая должна была рано исчезнуть как статист, проявила удивительный потенциал рядом со мной. Возможно, это было из-за крови героя, но она преодолела свою худшую черту характера 'несчастье' и выросла.

В этом смысле она была похожа на меня. Я выжил в этом мире, имея четыре из семи смертных грехов в качестве своих черт характера. Каждый раз, когда я видел её, я чувствовал чувство товарищества.

Чувства, которые я испытывал к Венди, определённо были такими. Я хотел поддержать ребёнка в такой же ситуации, как и я, наблюдая, как она преодолевает трудности и растёт. Это было похоже на чувства родителя, наблюдающего за первыми шагами своего ребёнка.

"Я-я извиняюсь…"

Венди дрожала.

"Ты не должна…"

Она не плакала, но, казалось, изо всех сил сдерживала слёзы.

"Я не должна вас любить…"

Её слова были жалкими. Было мучительно видеть Венди, которая могла выразить себя только так.

Любить своего хозяина с позиции слуги. Любить дворянина как простолюдинка. Молодая девушка, любящая взрослого мужчину.

Она знала, что всё это неправильно. Поэтому она сказала, что это ошибка.

Но это было противоречиво. Венди открыто демонстрировала свои чувства ко мне. Возможно, это было из-за невинности ребёнка, но с другой стороны, она, вероятно, хотела, чтобы я признал её чувства.

Понимая это, я тихо открыл рот.

"Ты не в беде."

"Д-да…?"

"Любить кого-то не неправильно, верно?"

При этих словах Венди подняла на меня свои большие глаза. Это были глаза, которые всегда вызывали защитный инстинкт.

"Прежде всего, я не звал тебя сюда, чтобы ругать. Причина, по которой я позвал тебя отдельно, в том, что я хотел кое-что спросить."

"М-меня…?"

"Эта девчонка… Микаэла сказала мне, но я слышал, что вчера зашёл разговор об усыновлении тебя как моей дочери."

"…!"

По выражению лица Венди было видно, что она знала, что это произойдёт.

"Что думаешь? Хочешь быть моей приёмной дочерью?"

"…Если вы этого хотите, тогда я-я сделаю это…"

Как и ожидалось, Венди выдавила улыбку и сказала это. Её лицо выглядело так, будто она вот-вот расплачется.

"Я знаю, что вы считаете меня особенной… Поэтому, если стать вашей приёмной дочерью – это то, чего вы хотите, тогда я-я с радостью… я-я с радостью приму это…"

"Венди."

"Ик…"

"Что я думаю, не имеет значения. Я спрашиваю твоё мнение сейчас."

Пришло время узнать наверняка.

Я крепко сжал руку Венди, которая сжимала свой фартук. Такие эмоции, как страх и беспокойство, передавались через её руку.

"Какой бы ответ ты ни дала, я не буду тебя ругать. И я не буду отрицать твои мысли и чувства. Итак, можешь ли ты сказать мне свои истинные чувства?"

"…Я-я не хочу…"

Мои слова были сигналом, и слёзы, которые Венди сдерживала, начали падать.

"Всхлип… Я-я не хочу быть твоей приёмной дочерью… Я не хочу этого…"

"…Значит, ты…"

"Я люблю тебя… Граф."

Когда я поднял взгляд, я увидел лицо Венди. Её выражение не показывало ни колебаний, ни лжи. Это были только её истинные чувства.

"Я не хочу быть твоей дочерью… Я хочу быть твоей женой…"

Я с трудом сглотнул. Не было места для недопонимания. Это было практически предложение. Я ожидал этого, но услышать это напрямую заставило меня смутиться как никогда.

"Венди…"

"Ты обещал… Ты сказал, что будешь ждать меня… пока я не вырасту… Всхлип…"

Верно. Я дал это обещание. Обещание, которое я не воспринимал всерьёз. Это было обещание, которое я дал, потому что считал её похожей на дочь, а не на романтический интерес.

Но теперь, когда я знал истинные чувства Венди, я не знал, что делать.

"…Позже перед тобой может появиться хороший человек. Кто-то, кто понимает твои чувства и смотрит только на тебя."

"Именно так… Граф…"

На этот раз Венди схватила меня за руку. Внезапно ослепительный свет окутал её, и передо мной стояла не маленькая девочка, а величественная женщина.

"Этот хороший человек – это ты, Граф…"

Венди, принявшая облик героя, больше не могла быть названа ребёнком.

"Если бы не ты, я бы не подумала стать героем. Так что… причина, по которой я сейчас такая, какая есть, это ты."

Признанная героем, она сражалась против меня, ставшего Повелителем Демонов. И она не смогла убить меня. Она предпочла бы умереть от моей руки. Для неё я был драгоценным существом.

Если бы Питер стал героем, выжил бы я? Абсолютно нет.

Всё это благодаря тому, что Венди стала героем. Именно потому, что Венди была рядом со мной, я смог выжить.

"Я… Венди, если бы не ты, я бы не существовал таким, какой я есть сейчас."

"Граф…"

"Ты спасла меня."

Венди больше не была моим флагом смерти. Она была надеждой.

Я встал и встал перед Венди. Даже будучи взрослой, ей всё ещё приходилось смотреть на меня снизу вверх.

"Мне всё ещё неловко. Видеть тебя такой."

"Я… очень странная?"

"Нет. Ты прекрасна."

"П-прекрасна?!"

Венди прикрыла рот, удивлённая собственной оговоркой.

Её неуклюжий вид заставил меня усмехнуться.

"Сколько бы ни менялась твоя внешность, ты всё равно остаёшься собой."

"Н-нет, я нет!"

"Заикание не делает тебя взрослой. Тебе не нужно стараться вести себя как взрослая. Для меня ты всё ещё ребёнок."

"Угх… Тогда, если я… стану немного старше…"

"Кажется, ты всё ещё не понимаешь, что я говорю."

Я покачал головой.

"Я не это пытаюсь сказать, Венди. Сколько бы ты ни росла или ни пыталась вести себя взрослой, для меня ты просто Венди."

"Но… но если я этого не сделаю… ты не увидишь меня как женщину…"

"Дело не в твоей внешности. Как я уже много раз говорил, ты слишком молода. Даже если ты изменилась так, это то же самое."

"Тогда что мне делать…"

"Не заставляй себя."

Я протянул руку и вытер слёзы с её глаз.

"Как бы ты ни выглядела… как бы ни говорила, тот, кто любит тебя, будет ценить и любить тебя…"

"Ах…"

На мгновение на лице Венди мелькнуло выражение смирения. Я тихо обнял её, чтобы утешить.

И я тихо прошептал ей на ухо.

"Могу ли я быть тем человеком, который любит тебя?"

---

"Ах, сладко. Так сладко."

Белла, откусив кусочек разноцветного мороженого, не могла не улыбнуться сладости, растекающейся во рту.

"Мороженое из того мира тоже вкусное."

"Да. Хотя есть много вкусов, каждый из них имеет уникальный вкус."

Бланш, которая также попробовала мороженое из бумажного стаканчика, приятно улыбнулась.

Мороженое, которое ели двое, было подарком от Пак Се-хи. Оно было от компании, которая предлагала более 30 вкусов. Во внешнем мире это было обычное франчайзинговое мороженое, но здесь это было редкое лакомство.

"Раз уж мы получили это, мы должны что-то дать взамен. Бланш, есть ли у тебя хорошие идеи? Что-то, что мы можем подарить."

"Хм… Как насчёт того, чтобы подарить ей полезный длинный меч?"

"А? Меч?"

"Да. В прошлый раз я видела, что в доме Пак Се-хи, кажется, нет приличного оружия. Женщина, живущая одна, должна иметь хотя бы простой меч для самообороны, верно?"

"Хм… Но там никто не носит меч, верно?"

"Ах… Это правда…"

"Дать меч – это хорошо, но лучше сначала спросить Тристана."

Пак Се-хи, вероятно, отправила этот подарок просто ради дружеских отношений. Но с точки зрения Беллы, она не хотела оставлять никаких ненужных долгов.

Скрип.

"Ух ты, что вы все едите?"

Без стука в комнату вошла Хельга.

"Как ты узнала, что мы что-то едим?"

"Вкусный запах вибрировал. Как я могла не знать?"

"…Запах?"

Белла понюхала мороженое. Запах определённо был, но он был незаметен, если не поднести нос близко к нему.

"Какое у тебя обоняние…?"

"Хе-хе… Люди Вулфберт чуют носом сердца. Принцесса, ты тоже…"

"Ладно, какой вкус хочешь? Очень ягодный клубничный? Или миндальный фисташковый?"

"Ням. У меня слюнки текут."

"Хельга… где ты научилась так говорить? И закрой дверь, пожалуйста."

"Эх. Всё в порядке. Всё в порядке."

"Не в порядке."

Даже обычно спокойная Бланш была в отчаянии. Тем не менее, Хельга хихикнула и взяла ложку.

"Все здесь."

"Тристан?"

Через открытую дверь появился Тристан. И…

"Ах, здравствуйте…"

"Венди?"

Из-за Тристана выглянула Венди. Она крепко держала Тристана за руку. Само по себе это не было странным, но лицо Венди было ярко-красным.

"Как раз вовремя. У меня есть кое-что вам сказать."

"Да…?"

"А?"

"Что это?"

В отличие от Венди, лицо Тристана было спокойным. Видя это, три женщины почувствовали облегчение. Это был обычный Тристан.

Но слова, которые слетели с его губ, были чем-то, что он никогда бы не сказал в обычных обстоятельствах.

"Я думаю об обручении с Венди."

Щелк!

Ложки в руках трёх женщин сломались со звуком.