“Хаах!”

В маленьком дозе, расположенном на территории герцога Фреда Иезикиль, раздались крики.

Тук! Тук! Тук!

Стук деревянных мечей звучал угрожающе. Двое людей, одетых в защитную экипировку, вступили в ожесточённую перепалку. После нескольких раундов они оттолкнули друг друга, создавая дистанцию.

“Оо...”

“Хаа...”

Додзё наполнилось тяжёлым дыханием и напряжённой атмосферой. Эти двое опасались, кто ударит первым. В конце концов, тот, что повыше, сделал первый ход.

Используя свой рост, он занёс свой деревянный меч над головой противника пониже ростом. Но противник был непрост. Они блокировали удар боковой стороной меча, отражая удар. Тот, что повыше, пошатнулся от удара.

Противник не упустил шанс.

Удар!

По залу разнёсся приятный звук, отличающийся от обычного глухого лязга деревянных мечей.

Бип!

Защитная экипировка загорелась красным, сигнализируя о тревоге. Все было кончено.

Магическая защита медленно исчезла, открывая лицо того, кто был повыше.

“Фух, я не могу победить. Я сдаюсь. Я не ожидал, что твоё мастерство владения мечом настолько улучшится”.

Мужчина средних лет, герцог Фред Иезикиль, вытер пот, когда говорил. Лицо его противника тоже было открыто. Серебристые волосы Беллы Иезикиль блестели на солнце.

“Отец, ты пренебрегаешь своими тренировками. Я прихожу в додзё каждый день. Это естественный результат”.

Фред почесал затылок в ответ на суровую критику дочери.

“Ах… Ты права. Мне нет оправдания”.

“Тогда почему бы тебе не начать приходить прямо сейчас? Я буду твоим спарринг-партнером”.

Прошло много времени с тех пор, как Фред в последний раз появлялся в додзё. На предложение дочери Фред покачал головой.

"Нет. Я уже не так молод, как раньше, и пропасть между нами слишком велика. От меня будет мало толку.”

- Хм...… Какая жалость”

Белла пожала плечами. И потянулась за бутылкой с водой, чтобы сделать глоток.

“Кстати, детка.

"Нет."

"...Я ещё даже не спросил."

"В любом случае, нет."

Говоря это, Фред почесал щеку.

“Да ладно, разве ты не можешь попросить свою маму одолжить мне 200 000 каэлей?”

“...Я так и знала. Интересно, зачем ты пришёл в додзё этим утром?… Ты планируешь пойти туда снова?”

“Нет. Разве я не говорил, что не вернусь туда? На этот раз граф Веллингтон сказал, что есть хорошее место...”

“Хорошее место? Конечно, это должно быть здорово. Разве я не говорил тебе не тусоваться с графом Веллингтоном?”

“Что ж, это правда, но...”

“В прошлый раз вы вдвоём ходили в казино отеля, и я пропустил это мимо ушей. Но сейчас ты снова это делаешь?”

“Не волнуйся. Детка, казино - это не только азартные игры. Там так много забавных вещей, о которых ты даже не подозреваешь."

Белла глубоко вздохнула. Она едва сдержала проклятия. Затем она посмотрела на Фреда самыми жалостливыми глазами в мире.

“Отец”.

“Хм?”

“Пожалуйста, возьми себя в руки. Ты все ещё не выплатил долг Руэлберте, ты же знаешь”.

“Нет, я выплачиваю его понемногу. Иногда мне нужно немного свободного времени...”

“Это все, что я могу тебе сказать”.

”Эй, детка!

Белла развернулась на каблуках. Ей хотелось оказаться где угодно, только не перед Фредом, хотя бы на секунду. Она пошла обратно в особняк, ни разу не оглянувшись. Затем она погрузилась в ванну и погрузилась в воспоминания.

Когда Белла была маленькой, пристрастие герцога Фреда к азартным играм погрузило герцогскую семью Иезикиль в долги. Семья была на грани полного разорения, но семья Руэлберта спасла их.

В то время граф Уильям Руэлберта оплатил долг герцогской семьи Иезикиль в обмен на часть их территории. Для престижной герцогской семьи было позором оставаться в долгу, но ещё более унизительным было занимать деньги у графа более низкого ранга.

Проблема заключалась в том, что даже после этого герцог Фред так и не пришёл в себя. Он все глубже погружался в свою зависимость от азартных игр, а долг продолжал расти. В конце концов, даже оставшаяся территория перешла в руки Руэлберты. По мере того как их положение ухудшалось, некогда роскошный образ жизни герцогской семьи менялся. Число слуг сократилось, а произведения искусства, украшавшие особняк, исчезли. Люди, которые не были в курсе ситуации, хвалили герцогскую семью за бережливость, но на самом деле они просто стали бедными.

“Ох...”

В горячей воде, Белла размышляла об этом. В тот день, когда граф выплатил долг Иезикиль, все, что принадлежало им, было продано Руэлберте. Честь, авторитет и гордость знати были проданы. И... она тоже.

После смерти графа Уильяма, Тристан, как и его отец, одолжил герцогской семье крупную сумму денег. Нельзя отрицать, что герцогская семья Иезикиль могла поддерживать своё существование благодаря Тристану. Поэтому, когда он предложил ей выйти за него замуж, Белла не смогла отказаться.

Возможно, если бы она была ещё ребёнком, то обрадовалась бы помолвке с Тристаном. Было время, когда он казался ей принцем на белом коне.

Но, став графом, Тристан изменился. Он набрал вес, начал отпускать саркастические замечания по любому поводу и вызвал недовольство людей. Он судил обо всем в мире по деньгам, смотрел свысока на бедных и наслаждался тем, что властвовал над ними. Его холодный тон остался прежним, но Тристан, в которого Белла влюбилась, больше не был блистательной фигурой. Её принц на троне превратился в тирана.

Герцогская семья неуклонно выплачивала долг, но этот огромный долг вырос до уровня, который невозможно было погасить за всю жизнь. Если бы Белла вышла замуж за Тристана, она смогла бы избежать этого долга. Она хорошо это знала, но слишком сильно ненавидела Тристана. Она не хотела становиться женой такого негодяя.

Голова Беллы погрузилась в воду.

Все приводило к разочарованию. Семья погрязла в долгах, её родители, которые не возражали против помолвки, и Тристан, который изменился. У Беллы не было другого выбора, кроме как согласиться на помолвку, но она абсолютно не хотела выходить замуж. Поэтому она продолжала откладывать помолвку, ссылаясь на занятость как на оправдание. Она не хотела продавать ему своё сердце. Это было последним, чем она могла гордиться.

Белла постоянно находила недостатки в Тристане и просила его расторгнуть помолвку. Конечно, он каждый раз отказывался, но Белла не сдавалась. Она поклялась никогда не становиться собственностью этого мужчины.

Но не так давно Тристан согласился с её просьбой расторгнуть помолвку.

- Я не люблю тратить деньги понапрасну. К тому же у меня не хватает времени, чтобы тратить его на безнадёжную любовь. Ещё… время, проведённое с тобой, было приятным. Спасибо.

Это было странно. Тристан как будто давно знал, что Белла отвергает его. Тристан бросил её, не испытывая к ней никаких чувств. Для Беллы это было облегчением, но в то же время странно тревожило.

- Я хотел обладать тобой. Я хотел, чтобы ты полностью принадлежала мне.

“Почему ты тогда это сказал...”

Чтобы она полностью принадлежала ему. Какие самонадеянные слова. Она не была объектом. Более того, это было заявление, которое могло вызвать неловкость.

“……”

Её лицо вспыхнуло, и Белла вылезла из ванны. Ей казалось, что если она задержится здесь ещё немного, то у неё закружится голова.

Завернувшись в банное полотенце, Белла использовала магию ветра, чтобы высушить мокрые волосы. Капли, сверкая, отражали свет в ванной.

Она посмотрелась в зеркало. Её глазам предстала женщина с блестящими серебристыми волосами. Это было своего рода клише, но Белла знала, что она красива. Все, кого она встречала, говорили ей, что она хорошенькая, так что было бы странно, если бы она этого не знала.

Белла дотронулась до своего лица. Кожа казалась упругой. Если не считать слегка покрасневших щёк от долгого пребывания в ванне, все было идеально.

Когда Белла вышла из ванной, её волосы были совершенно сухими. До этого она чувствовала себя подавленной, но сейчас чувствовала себя хорошо. Достаточно хорошо, чтобы снова лечь в постель и спокойно уснуть. Но затем на её лбу появилась морщинка.

“...Серьёзно? Дмитрий”

Её взгляд упал на куклу, лежащую на кровати. Дмитрия, куклу-мишку, которую она обнимала, когда не могла уснуть. Особенно её поразил вид распущенных швов и торчащей набивки.

Утро выдалось не из лучших.