Лина находилась в кромешной тьме.

Место, куда она добралась, спасаясь от криков и рыданий, было чёрным лесом, где переплетались ветви и кромешная тьма. Сколько бы она ни бродила, она не могла найти ни щебечущих птиц, ни диких животных. Стояла мёртвая тишина. В лесу не было ничего живого. В этом лесу Лина была в безопасности. Не осталось никого, кто мог бы её мучить. Более того, она могла забыть. Чем дольше она оставалась в лесу, тем больше она могла забывать — свои ужасные воспоминания, суровую реальность и, возможно, даже свои счастливые воспоминания…

Это место было убежищем Лины. Место, куда никто, кроме неё, не мог ступить.

Однако в этом месте Лина была одинока. Она бесконечно ходила по густому лесу, но так никого и не встретила. Дни проходили, пока она не уставала и не засыпала. Теперь она не могла сказать, сколько времени прошло.

"Холодно…"

Её тело замерзало. Возможно, это потому, что ни один луч солнечного света не достигал леса. В этом лишённом тепла лесу она пыталась найти способ согреться.

"Ах…"

Затем она заметила пальто, висящее на дереве. Она никогда не видела ничего подобного, бродя по лесу. Казалось, оно ждало, пока она его найдёт.

Лина, словно в трансе, схватила пальто. Оно было непримечательным, но казалось знакомым. При ближайшем рассмотрении оно несло в себе ностальгический запах.

-Если вам нравится, можете взять его себе.

Голос доброго мужчины.

Вот оно что… Это был подарок от него. Подарок, который он сделал ей с небрежным видом. Но Лина была искренне счастлива. Она чувствовала его нежное отношение к ней.

Но произошло нечто странное.

Она не могла вспомнить его лицо. Не только его лицо — как бы она ни старалась, она не могла вспомнить даже его имя. Всё, что осталось, это слабое воспоминание о его голосе.

Чувствуя себя подавленной, Лина надела пальто. Даже ощущая его текстуру и запах, она не могла вспомнить, кто он.

Лина рухнула на месте. По какой-то причине ей хотелось плакать. Но слёз не было. Её слёзы давно высохли. В тот день, охваченная неконтролируемой печалью, она выплеснула их все. А затем она отказалась от своей человечности и стала Владыкой Демонов.

Ууу…

Затем откуда-то подул ветер. Лес, где она находилась, начал раскачиваться, издавая скорбный крик.

Кто-то вторгся в её убежище.

---

"Исаак! Позади тебя!"

"?!"

Исаак, на мгновение отвлёкшись, не заметил, как из-за спины к нему летят колючие лозы. Но прежде чем он успел среагировать, лозы были разрезаны в воздухе.

"Вместо того чтобы предупреждать меня, ты не могла бы просто заблокировать это для меня?"

"Исаак, я не мечник, как ты. Я не могу справиться с такими внезапными атаками."

"Магия — это всё показуха."

Человек с рапирой, Исаак, поддразнивал Алису. Молчаливый и циничный, он был надёжным союзником Алонсо.

Исаак и Алонсо впервые встретились на поле битвы. Алонсо, странствующий мечник с одним лишь мечом, присоединился к солдатам, атакованным чудовищными зверями, чтобы спасти их. Но он был не единственным, кто присоединился. Исаак, появившись из ниоткуда, начал истреблять зверей своим мечом.

Алонсо мог только с благоговением наблюдать. Исаак уклонялся от вражеских атак с минимальными движениями, избегая прямых столкновений, находя при этом открытые места. В одно мгновение он приближался и пронзал их сердца.

Шок от призрачного мастерства Исаака был недолгим, так как Алонсо вскоре почувствовал холодок. Мастерство Исаака было жутко похоже на его собственное.

Они не могли быть обучены в одной школе. Алонсо не учился фехтованию — он сам его создавал. Он владел уникальным стилем, рождённым из опыта на поле боя, постоянно совершенствуя его бесчисленными испытаниями, чтобы достичь своей идеальной формы.

И всё же фехтование Исаака было идеальной копией Алонсо. Нет, это было идеальное фехтование, которое Алонсо всегда себе представлял.

Было совершенно естественно, что Алонсо немедленно взял Исаака в свои товарищи.

До встречи с Исааком, Алонсо считал себя гением меча. Он был уверен, что никто не сможет превзойти его в фехтовании. Но после встречи с Исааком, Алонсо с болью осознал, насколько скромен был его талант на самом деле.

Исаак владел не одним стилем фехтования — он овладел многими. Это явно был признак опыта. Шрамы, покрывающие его тело, рассказывали историю гораздо более трудного пути, чем тот, по которому когда-либо шёл Алонсо.

-Исаак, наблюдая за твоим фехтованием, я чувствую, что понимаю, как мне следует владеть мечом. Как будто туман в моём сознании рассеивается. Если ты не против, могу ли я называть тебя своим учителем?

-……Алонсо. Моё фехтование показалось тебе совершенным?

-Конечно. Без сомнения, Исаак, твоё фехтование — это вершина того, чего я всегда искал.

-Тогда я не могу быть твоим учителем.

-Почему?

-Идеал — это всего лишь идеал. В этом мире нет совершенного фехтования.

Исаак пробормотал, словно вспоминая далёкое воспоминание.

-Если ты действительно хочешь овладеть совершенным фехтованием, ты должен сначала признать, что совершенного фехтования не существует. В тот момент, когда ты поймёшь этот парадокс, ты сможешь стать самым идеальным мечником… так сказал когда-то мой учитель, который научил меня фехтованию.

-Боже мой… Ты хочешь сказать, что есть кто-то ещё, кто владеет таким же фехтованием, как твоё?

-Да. Это не фехтование, которое я разработал сам. У меня есть учитель, который научил меня этому.

-Тогда ты можешь представить меня своему учителю?

-Я бы хотел, но это может быть сложно. Она всё ещё… не в том состоянии, чтобы встретиться с тобой.

-А? Что значит, не в том состоянии, чтобы встретиться со мной?

-…Это сложно. В любом случае, фехтование, которым я владею, передавалось очень давно. Та, кто учила меня… у неё тоже был учитель, и у того учителя тоже был учитель.

-Учитель учителя… Тогда первый учитель, который передал это фехтование, должно быть, был поистине выдающимся.

-Да. Он был выдающимся.

Исаак посмотрел на Алонсо и пробормотал.

-Он был… сильнейшим мечником в истории человечества.

-Сильнейший мечник в истории человечества… Я бы хотел, чтобы меня когда-нибудь тоже так называли.

-Алонсо, ты будешь. Без сомнения.

Эти слова так много значили. Алонсо был вне себя от радости, что кто-то такого калибра, как Исаак, признал его.

Без помощи Исаака достичь Замка Владыки Демонов было бы гораздо труднее. Если бы Исаак не поддерживал его, не прикрывал его спину, он бы никогда не добрался до цели.

Исаак был учителем Алонсо и незаменимым другом. Поэтому Алонсо беспокоило то, что Исаак сказал накануне вечером.

-Алонсо. Можешь ли ты воздержаться от убийства Владыки Демонов?

-Что??

-Если Владыка Демонов больше не намерена сопротивляться…… Нет…. Забудь, что я это сказал.

Исаак остановился и замолчал. Он был немногословен, редко высказывал своё мнение. Впервые он поднял такую тему с Алонсо. В результате Алонсо не мог сосредоточиться на битве.

"Теперь я это вижу."

Алиса осветила область магией света. Тонкая тень появилась среди чёрных колючих лоз.

Алонсо тяжело сглотнул. Хотя он всегда сражался на передовой, это был первый раз, когда он лично увидел Владыку Демонов. Владыка Демонов скрывалась, лишь вызывая армии чудовищных зверей из своих гнёзд.

Владыка Демонов была женщиной. Молодая женщина с волосами, белыми, как у старика. Её тонкие руки и ноги, её маленькие плечи — это сильно отличалось от образа Владыки Демонов, который он себе представлял. Могла ли эта хрупкая на вид женщина действительно быть Владыкой Демонов…?

Она сидела на корточках в колючем кусте, одетая лишь в угольно-чёрное пальто.

"Не теряйте бдительности, лорд Алонсо. Не поддавайтесь на жалкий вид Владыки Демонов."

"Верно…"

Алиса была права. Как бы она ни выглядела, Владыка Демонов всё ещё была Владыкой Демонов. Терять бдительность было исключено.

Не осталось армий чудовищных зверей, чтобы защищать Владыку Демонов. Теперь ничто не могло её укрыть. Осталась только Владыка Демонов.

Алонсо взглянул на лицо Исаака, но тот казался спокойным, несмотря на встречу с Владыкой Демонов. Возможно, это было просто его воображение.

"Исаак. Я…"

"Правая сторона. Ты хочешь, чтобы я её взял?"

"…Да."

Исаак поправил хватку на своей рапире. Увидев это, Алонсо почувствовал себя увереннее и вытащил свой меч.

Словно зная, что они нападут, колючие лозы вокруг Владыки Демонов начали подниматься. Они отличались от лоз, которые они рубили раньше, — гораздо толще, с более острыми шипами.

Хотя вид был устрашающим, Алонсо не чувствовал страха.

"Пошли."

---

Пока Алиса поддерживала их магией света, Алонсо и Исаак размахивали мечами. Беспощадный натиск колючих лоз был серьёзным испытанием.

Эта битва была более изнурительной, чем сражения с армиями чудовищных зверей. Бесконечный шквал лоз, особенно ядовитых шипов, был подавляющим. Лозы били, как ядовитые змеи, целясь в их тела. Сколько бы они ни рубили и ни уклонялись, заблокировать все лозы было невозможно. Если бы не исцеление Алисы, эти двое давно бы пали.

Исаак, в частности, сражался доблестно. С призрачным мастерством он рубил лозы. Его скорость превосходила его обычные пределы. Отрезанные лозы мгновенно скапливались у его ног. Алонсо понял, что это была вся сила Исаака.

Но они не могли сражаться так вечно. Магическая сила Алисы подходила к концу. Если они продолжат эту войну на истощение, они проиграют. Они не могли позволить себе затягивать это дальше.

И тут это произошло.

"Лорд Алонсо! Цельтесь в корни! В корни!"

Алиса, тяжело дыша, указала на основание, где сидела на корточках Владыка Демонов. Корни колючих лоз были сконцентрированы там, источая тёмную, зловещую энергию. Если они уничтожат корни, атаки лоз прекратятся.

"Исаак! Прикрой меня!"

Алонсо закричал, бросаясь к корням. Он не услышал ответа, но почувствовал, как Исаак прилежно рубит лозы, нацеленные на него.

Алонсо наступил на летящие лозы и прыгнул. Его целью были корни. Он поправил хватку на мече и ткнул в сторону тёмной энергии. Или, по крайней мере, попытался.

"Не… делай… этого…"

"?!"

"Не отнимай у меня больше ничего…"

Владыка Демонов заблокировала Алонсо. Хрупкая женщина раскинула руки, чтобы остановить его. На мгновение Алонсо заколебался.

'Чёрт возьми…'

Алонсо смирился. Он заметил лозы, летящие к нему, но было слишком поздно уклоняться.

*Тряск!*

Раздался ужасный звук пронзаемой плоти. Горячая кровь брызнула ему на лицо. Но сколько бы он ни ждал, Алонсо не чувствовал боли.

Он не мог.

"Исаак?!"

Это Исаак заблокировал лозы, летящие к Алонсо. Острые лозы превратились в массивные шипы, пронзив тело Исаака. Он бросился, чтобы спасти Алонсо.

"Чёрт возьми…!"

Алонсо стиснул зубы. Он быстро поправил хватку на мече и собрал магическую силу. Меч, наполненный магией света, начал ярко светиться.

Алонсо взмахнул сияющим клинком к корням, где концентрировалась тёмная энергия.

-Р-р-р-р!

Лозы, разрубленные светом, заревели, как звери. Корчась в агонии, они стали коричневыми с кончиков и вскоре увяли.

Колючие лозы, которые досаждали им, умирали. Это означало, что они выиграли битву.

"Вы отлично справились, лорд Алонсо! Ах, то, как вы владели светом, было так…"

"Неважно! Исаак…!"

Алонсо поспешно проверил Исаака. Но Исаак не рухнул.

"……"

Он просто стоял, словно в оцепенении, уставившись на что-то.

Владыка Демонов.

Как и рана на корнях, в её груди была пробита дыра.

"Я не хочу этого… Я больше не хочу этого…"

Владыка Демонов, не имея больше средств сопротивляться, бесконечно плакала. Она плакала, как ребёнок, потерявший родителей. Алонсо не мог не почувствовать жалость.

"Я не хочу быть одна…. Хнык… Роти… Мики… Папа…"

Чёрные слёзы текли из её глаз. Наблюдая за этим, губы Исаака дрогнули, словно он хотел что-то сказать. Но в следующий момент…

*Вжух.*

"?!"

Вокруг них внезапно вспыхнуло пламя. Высохший кустарник начал гореть. Яростное пламя заставило Алонсо и Алису отступить.

"Это…"

"Тёмная магия рассеивается, пытаясь унести нас с собой. Но это всего лишь отчаянная попытка. Уйдём отсюда."

Алиса была права. Если они поторопятся, они смогут сбежать.

Но ситуация была опасной. Пламя распространилось на кустарник, покрывающий замок. В одно мгновение огонь охватил замок, угрожая поглотить Владыку Демонов.

Наблюдая за этим, Алиса закричала:

"Поделом тебе, Владыка Демонов! Умереть в одиночестве — это подходящий для тебя конец! Гори в аду! Оставайся там вечно…"

*Удар.*

Раздался глухой звук. Тело Алисы слабо обмякло.

Кто-то ударил её кулаком в живот.

"Исаак…?"

Это был Исаак, чьё тело было пронзено колючими лозами, холодно смотревший на упавшую Алису.

"Что… ты делаешь?"

"Прости, Алонсо…"

Исаак вытер кровь со рта и заговорил.

"Есть кое-что, что я до сих пор от тебя скрывал."