"Итак... в конце концов, Альберт решил работать под твоим началом, да?"

Артур Руэлберта отложил письмо Альберта и снял очки. Он потёр лицо морщинистой рукой, выглядя так, словно избавился от давнего беспокойства и почувствовал облегчение.

"Какой забавный парень. Он сказал, что больше никогда не прикоснётся к магическим формулам, а теперь это… Какой бесхребетный.”

Хотя содержание было близко к критике, тон Артура был бесконечно мягким. Он отвернулся к окну.

Мы сидели в кафе внутри магазина. ВИП-комнаты, отведённые для почётных гостей, было большое стеклянное окно, которое предложило чёткий вид на город.

“Тристан, ты сделал что-то бессмысленное. Какая польза от найма старой реликвии? Тц… Раз уж дело дошло до этого, постарайся выжать из этого старика все до последней капли. Покажи ему, что значит получать деньги от семьи Руэлберта”.

“Именно это я и планирую сделать”.

Я отхлебнул кофе. Его аромат был таким же изысканным, как и у чая. Его, должно быть, тоже завезла Руэлберта. Типично для семьи Руэлберта, всегда стремящейся к лучшему и владеющей всем.

Однако Венди, сидевшую рядом со мной, кофе, похоже, не заинтересовал.

“Хе-хе-хе...”

У Венди потекли слюнки, когда она уставилась на десерты на трёхъярусном хрустальном подносе. Поднос был уставлен пирожными, которые сверкали, как драгоценные камни, и печеньем, источавшим сладкий аромат. Неужели ей так сильно хотелось их съесть?

Я небрежно протянула Венди пирожное с хрустального подноса.

“Граф, вы уверены?”

“Попробуй”.

"Но… как я могу осмелиться...”

“Я не ем то, что имеет неприятный вкус. Ты попробуй и скажи мне, каково это на вкус”.

“...Это правда нормально?”

“Я не буду повторять дважды”.

“Д-да! Тогда я буду наслаждаться этим...!”

Венди, держа вилку, открыла свой маленький ротик и попробовала пирог. Сразу после этого её глаза засияли от восторга.

“~~~Это так сладко!”

Её реакция была настолько бурной, что за ней было забавно наблюдать. Венди выглядела самой счастливой девочкой на свете, когда лакомилась тортом. Но Артур, увидев это, вдруг воскликнул от восхищения.

“Как и ожидалось от Тристана. Чтобы сначала твоя горничная попробовала блюдо. Я вижу, ты все ещё помнишь, как отравили твоего дедушку?”

“!?”

Услышав слова Артура, Венди застыла с куском торта во рту. Этот старик… он делает это только для того, чтобы посмотреть, как она будет корчиться?

Я скрыл выражение своего лица и заговорил.

“...Конечно, я помню”.

Граф Эйдан Руэлберта, отец Уильяма и Артура и дед Тристана, был отравлен. Говорят, что он был отравлен кем-то из чувства обиды, но на самом деле его отравил Уильям. Артур этого не знает.

“С давних времён у семьи Руэлберта было много врагов. Конечно, это место находится под моим полным контролем, так что такого никогда бы не случилось. Так что вы можете есть, не беспокоясь”.

”Д-да..."

Венди проглотила комок в горле. Наблюдая за ней, я спросил Артура,

“Кстати, крышу починили?”

“Хм. Это был странный инцидент. Сразу после этого на место происшествия примчалась команда Имперского магического расследования и осмотрела место происшествия. Затем они все починили и ушли, не сказав ни слова о том, что они расследовали”.

“...Вероятно, это было уничтожение улик”.

Я знал всю историю инцидента. В тот день на крыше универмага прогремел взрыв неизвестного происхождения, вынудивший людей эвакуироваться. На самом деле это было результатом сражения между мной, Бланш и капитаном Марко. Имперская команда по расследованию магических преступлений была послана императорской семьёй, чтобы уничтожить улики.

Артур Руэлберта кивнул.

“Я тоже так думаю. Возможно, мы никогда не узнаем, что именно произошло, но ясно, что Императорская семья была вовлечена”.

Тот факт, что к расследованию была привлечена Имперская следственная группа, все равно что свидетельство о причастности Императорской семьи. Другими словами, Императорская семья не собиралась скрывать свою причастность к этому инциденту. Однако, поскольку доказательств не было, они могли это отрицать.

Артур предупредил меня.

“Будь осторожен, Тристан. Императорская семья в последнее время ведёт себя странно. Говорят, даже император нечасто показывается в Императорском дворце”.

“...Ты имеешь в виду?”

"Да."

Императрица, которая правит империей Мейхель, Люси Мейхель. Она - император, окутанный тайной. Обычно она носит маску, поэтому очень немногие видели её лицо.

В течение дня она только слушает своих подданных и не комментирует государственные дела. Тем не менее, на следующий день государственные дела аккуратно завершены, что весьма удивительно.

Более того, Люси - император, которая упорно трудилась, чтобы восстановить авторитет Императорской семьи, павший из-за семьи Руэлберта. Она привлекла на свою сторону многих дворян и расширила своё влияние. Конечно, по сравнению с могуществом семьи Руэлберта, этого все ещё недостаточно... но это не то, что можно полностью игнорировать. На самом деле, Императорская семья - единственная сила в Империи, которая может противостоять семье Руэлберта.

Согласно оригинальной истории, между семьёй Руэлберта и Императорской семьёй будет продолжительная борьба за власть. В конце концов, семья Руэлберта одерживает победу. А Люси трагически погибает от рук Тристана. Полностью подчинив себе императорскую семью, Тристан устанавливает марионеточного императора и управляет Империей.

Что ж… теперь, когда я стал Тристаном, это будущее никогда не наступит.

Но Императорская семья - это серьёзный вызов для меня. Примерно через год мне нужно объединить усилия с Императорской семьёй, чтобы подготовиться к вторжению игроков.

От одной мысли об этом у меня кружится голова. Кто бы в это поверил? Что однажды в небе откроются врата и перед нами появятся игроки из другого измерения. И что они будут убивать людей и превращать этот мир в пустошь. В это не поверит никто, кроме сумасшедшего.

В конце концов, самый реалистичный и удобный способ для меня - взять под контроль Императорскую семью, как в оригинальной истории. Однако я хочу избежать как можно большего количества жертв в процессе. В Императорской семье много именованных персонажей. Все они - силы, которые будут сражаться против игроков. Мы не можем позволить себе потерять ни одного из них.

Я медленно открыл рот.

“Независимо от того, что Императорская семья замышляет за кулисами, они не будут представлять угрозы для семьи Руэлберта”.

"Верно. Точно. Гм… Наконец-то ты начинаешь говорить как глава семьи."

Артур несколько раз кивнул, а затем внезапно заговорил, как будто только что что-то вспомнил.

“А, точно. Я слышал, что эта маленькая леди стала представителем новых студентов в Университете Мейхель?”

“Д-да!”

Венди, к которой внезапно обратились, вскочила.

“Ха-ха-ха. Успокойся и сядь. У тебя настоящий талант. Тристан, тебе не кажется, что ты должен что-то сделать для своей превосходной горничной?”

Когда Артур хлопнул в ладоши, мужчина в костюме, словно ожидавший этого момента, открыл дверь и вошёл. Это было лицо, которого я раньше не видел. Но Венди, похоже, знала его.

"А?.. Мистер Юджин?"

“Рад снова видеть вас, мисс Венди”.

“Старый знакомый? Это Юджин, менеджер нашего главного филиала в Руэльсии”.

“Приятно познакомиться, граф”.

“Хм”.

Он был очень вежливым человеком. Он, казалось, хорошо знал свои манеры. В его руках была элегантно упакованная одежда. Узнав, что это, я невольно нахмурилась.

“...Школьная форма?”

"Да. Это мой подарок юной леди”.

“Мне?! Для меня?!”

Венди вздрогнула и посмотрела на школьную форму, которую Юджин держал в руках. Даже тот, кто ничего не смыслил в одежде, с первого взгляда мог сказать, что она сшита из высококачественного материала.

“Я специально заказал её в Руэльсии. Могу с уверенностью сказать, что это самая дорогая школьная форма в мире”.

“...Разве дресс-код не обязателен?”

Университет Мейхель, несмотря на то, что он университет, имеет школьную форму. Однако это чисто формальный наряд. Естественно, ни один взрослый ученик не стал бы его носить.

Артур усмехнулся и сказал,

“Формально, юная леди пропустила класс, не так ли? В её возрасте она все ещё должна носить школьную форму, так что это не будет выглядеть неуместно”.

“ Артур… П-спасибо вам… Но я... Я никогда… у меня не было школьная форма раньше..."

Ах, вот как…

Венди, которая когда-то была бедной простолюдинкой, никогда не посещала школу в этом мире, где форма была в моде. Венди, растроганная до слез, выглядела так, будто вот-вот расплачется.

“Хахаха. Тогда это ещё лучше. Где ещё директор школы мог бы лично заказать для вас форму?”

“Д-да???? Д-директор?!”

“Правильно. Я директор Университета Мейхель, куда ты будешь поступать”.

С этими словами Артур похлопал себя по груди.

Университет Мейхель является национальным университетом, но он получает финансовую поддержку от Фонда Руэлберты. Поэтому, хотя ректор назначается государством, председателем является представитель Фонда Руэлберты. И эту должность занимает Артур Руэлберта, мой опекун.

Пока Венди, переполненная благодарностью, не знала, что делать с формой, Артур посмотрел на неё как гордый дедушка и обратился ко мне.

“Кстати, Тристан”.

"Да."

“Возможно, это внезапно, но, как ты знаешь, я уже становлюсь совсем старым. Управление универмагом и казино уже сказывается на моем организме”.

“…?”

Я посмотрела на лицо Артура. Возможно, из-за того, что он только что сказал, он выглядел особенно старым. Артур заговорил со мной тихим голосом.

“Итак, как насчёт того, чтобы с этого момента ты стал председателем университета?”