Его голос мгновенно привлек гневный взгляд Карлайла.

— Как странно. Почему Верховный жрец навещает покои моей жены в столь поздний час?

— Сейчас всего семь вечера.

— Солнце уже зашло.

— Летом это еще ранний вечер.

— Но сейчас не лето.

Между Карлайлом и Габриэлем повисло густое напряжение. Однако, в отличие от обычного, на этот раз расслаблен был именно Габриэль.

— Кажется, Ваше Высочество Карлайл что-то неправильно понял.

— Я? Неужели?

— Да. Я невольно подслушал, но, похоже, Ваше Высочество подозревает, что у Её Высочества Аши были нечистые намерения, когда она позаботилась о моей воде для ванны…

С каждым словом Габриэля взгляд Карлайла становился всё свирепее. Но Габриэль казался совершенно невозмутимым, лишь бросил на Ашу взгляд, в котором читалось извинение.

— Ваше Высочество, Её Высочество Аша готовила не просто обычную воду, а лекарственную ванну. Всё потому, что я плохо себя чувствовал.

— Искренне жаль, что Верховный жрец неважно себя чувствует. Но разве не мог любой слуга подготовить для вас лекарственную ванну?

— Как я могу доверять лекарственной ванне, приготовленной другими? Особенно здесь, в Первазе.

В глазах Карлайла, казалось, вспыхнуло пламя.

— Значит, вы тоже признаете это место «вражеским лагерем».

— Разве это не факт, который мы все знаем?

Габриэль улыбнулся, прищурив глаза. Родинка под его левым глазом выглядела зловеще.

— Смогли бы вы, Ваше Высочество, войти в храм, которым я управляю, и вдохнуть неизвестный аромат благовоний?

— ….

— Я чувствую то же самое. Хотя я благодарен графине за её доброту, предложившую мне лечебную ванну, у меня не было иного выбора, кроме как последовать за ней и проверить всё самому. Было бы неуместно для меня, Верховного жреца, таскаться за слугами.

Такое могло случиться. Карлайл был в ярости, но не мог сказать ничего больше.

— Её Высочество довольно верна и праведна. Почему вы не можете доверять ей больше?

— Кто…!

— Неужели дочь лорда готовила для вас воду для ванны каждый раз, когда вы посещали другую территорию? Если так, то понятно, почему возникло недопонимание.

С нескрываемым сарказмом в голосе, Карлайл стиснул зубы, но сумел выдавить улыбку.

— Конечно, нет. Просто… я слишком люблю свою жену, вот и приревновал.

— Вы приревновали из-за того, что Её Высочество приготовила лекарственную воду для Верховного жреца?

— Тот факт, что вы священник, не означает, что вы не мужчина, верно? К тому же, мне кажется, что Верховный жрец в последнее время слишком часто навещает мою жену. Какой, черт возьми, у вас мотив…?

Между бровей Габриэля пролегла тонкая складка, и улыбка Карлайла наконец исчезла.

— Вы ревнуете настолько, что ведете себя как ребенок, значит, ваш брак, должно быть, очень хорош.

— Что ж, тогда, пожалуйста, скажите моей матери не волноваться. При таких страстных отношениях разве у нас скоро не появится ребенок?

— Недопонимание разрешено?

На самом деле, он хотел спросить о большем, но под холодным взглядом Аши Карлайл просто кивнул.

— Его Высочество Карлайл не ошибается. Верховный жрец в последнее время навещает меня довольно часто… Хотя у него, возможно, нет иных намерений, другие могут понять это превратно.

— Если я доставил Вам неудобство, Её Высочество, прошу прощения.

— Это не было неудобством, но плодить ненужные недоразумения нехорошо. Если вам в будущем что-то понадобится, пожалуйста, сообщайте мне через слугу.

— А теперь вы оба, пожалуйста, уходите. Я устала.

По приказу Аши о выдворении, Карлайл и Габриэль с беспокойством посмотрели друг на друга, а затем покинули комнату Аши. Внезапно оказавшись выброшенными в мрачный коридор, они почувствовали неловкость, поэтому просто кивнули друг другу в знак приветствия и разошлись в противоположных направлениях.

Пока Аша переживала из-за ссоры Карлайла и Габриэля, в императорском дворце царил хаос.

— Вивиана, как ты могла так поступить! Как ты могла предать меня!

— Прошу, прошу, простите меня хоть раз, Ваше Величество!

Вивиана дрожала, распростершись ниц перед императором. Беатрис, стоявшая рядом с императором, отговаривала его с обеспокоенным выражением лица.

— Ваше Величество. Хотя леди Лоури совершила очень глупую ошибку, она всё еще носит ребенка. Пожалуйста, пощадите её жизнь.

Вивиана стиснула зубы, глядя в пол. Она знала, что всё это — план Беатрис. После того как Беатрис пришла и сказала ей, что император евнух, Вивиана провела бессонные ночи, волнуясь вместе с бароном Пейтоном.

[Черт возьми! Неудивительно, что императрица была так странно щедра!]

[Что мне делать, отец! Что мне делать!]

[Что значит, что делать? Ты должна поймать его! Если ребенок будет похож на императора, никто ничего не сможет сказать!]

В конце концов, бесплодие императора не было широко известно, и даже если бы императрица разоблачила его, они могли бы просто всё отрицать. Ребенок наверняка был бы в чем-то похож на императора. Ободренная словами отца, Вивиана нагло держалась. Однако с Беатрис было не так легко справиться.

[О боже. Кажется, вы делаете глупый выбор, леди Лоури.]

[Не знаю, что вы там себе надумали, но этот ребенок — дитя Его Величества!]

[Правда? Но знаете ли вы вот что? На западе империи есть очень маленькое феодальное владение под названием Морель… Старший сын баронства Морель очень похож на Его Величество Императора, не так ли?]

Вивиана застыла.

[Императрица знает всё…!]

Слова, которые она приготовила, застряли в горле. В голове была пустота. Вивиана также знала, что попытка выдать ребенка другого мужчины за наследника императора — это преступление против величества, караемое смертью. Вивиана дрожала и стояла на коленях перед Беатрис, исступленно умоляя.

[Пожалуйста, пожалуйста, пощадите мою жизнь, Ваше Величество! Я правда не хотела этого делать, но мой отец…! Точно! Это всё сделал мой отец! Я жертва!]

[О боже, теперь она обвиняет своего отца. Что скажет барон Пейтон, когда услышит это? Хо-хо-хо!]

Смех Беатрис заставил кровь Вивианы застыть. Но затем случилось нечто еще более кошмарное. Император, который подозревал Вивиану в нервозности даже после того, как она забеременела, приставил к ней человека. Шпион, который следил за Вивианой и подслушал её разговор с императрицей, немедленно доложил императору, и в результате неверность Вивианы была раскрыта вскоре после того, как обнаружилось, что она беременна.

И теперь Вивиана, измученная испытанием, умоляла о милосердии перед Императором. Сначала она была слишком напугана и смущена, чтобы ясно мыслить. Но как только той ночью, после того как Беатрис её отпустила, она услышала от отца об обстоятельствах своей встречи с Антонио Морелем, Вивиана поняла всё наверняка.

«Это императрица послала того человека к моему отцу!»

Чтобы погубить меня таким образом. И всё вышло так, как планировала императрица: Вивиана оказалась в отчаянном положении. Однако Беатрис также не знала истинного лица Вивианы Лоури.

— Как ты посмела предать меня после всего, что я сделал для тебя! Как ты могла с другим мужчиной…!

Перед императором, который сурово отчитывал её, Вивиана стиснула зубы и разыграла представление, которое могло стать её последним.

— Ик… Знаете ли вы, что чувствует женщина, когда не может иметь ребенка от любимого мужчины? Знаете ли вы, как это жалко и печально?

Когда Вивиана, которая до этого дрожала и молила о прощении, внезапно закричала и зарыдала, император остановился. Вивиана инстинктивно поняла, что это её последний шанс.

— Я так сильно люблю Ваше Величество! Я хотела иметь ребенка от Вас! Но я не могла забеременеть и каждый день видела разочарованное лицо Вашего Величества. Я… боялась, что любовь Вашего Величества угаснет!

Лицо Вивианы было залито слезами. Если бы это был кто-то другой, лицо, покрытое слезами и соплями, было бы довольно уродливым, но плачущее лицо Вивианы выглядело лишь жалко и трогательно. Достаточно, чтобы вызвать сочувствие, даже несмотря на то, что она предала его.

— Дура! Несмотря ни на что, это не…!

— Ик… Что мне нужно было делать? Скажите мне, Ваше Величество! Я просто хотела видеть Ваше Величество счастливым…

Вивиана дрожала своими хрупкими плечами и лила слезы. Взгляд Беатрис, устремленный на неё, был холодным.

«Эта женщина собирается сражаться до конца…!»

Однако она не могла изменить свое отношение сейчас, когда только что умоляла Вивиану пощадить её жизнь. В конце концов, план Беатрис по уничтожению Вивианы удался лишь наполовину.

— Преступление обмана и попытки внести смуту в Императорскую семью непростительно, но я не могу не понять твое сердце, которое страстно желало любви как женщина.

Император вынес свой вердикт с болезненным выражением лица.

— Вивиана Лоури будет лишена титула графини Лоури и выселена из поместья Уиллоу. А титул и земли виконта Пейтона, который был вдохновителем этого, будут конфискованы. Ваши жизни будут пощажены, но никогда больше не появляйтесь у меня на глазах.