На этом графиня Пейтон окончательно впала в немилость, а Вивиана рухнула в бездну, став предметом насмешек всего общества.

Император, потерявший свою любимую фаворитку, пытался утешить сердце алкоголем и даже срывался на Беатрис:

— Как ты могла скрывать от меня, что я бесплоден?!

Однако Беатрис умело успокоила императора:

— Ваше Величество — величественный и совершенный император, какой вы есть. Я не осмелилась упомянуть столь незначительную деталь из страха, что это омрачит ваше настроение.

— И всё же…!

— И если бы этот факт стал известен внешнему миру, ясно, как те люди, что обожают насмехаться, ранили бы Ваше Величество. Разве могла я легко сказать вам об этом?

Император был убежден её словами. На самом деле, больше всего в этот раз его беспокоили слухи в обществе.

«Конечно, найдутся те, кто будет бесстыдно издеваться надо мной».

Он вздохнул. В конце концов, он проглотил горькие чувства и выпил еще алкоголя.

«Императрица полностью избавилась от Вивианы Лоури».

Габриэль ухмыльнулся, получив известие о том, что Вивиану едва спасли, но выгнали. Вивиана в любом случае не была угрозой, но оставлять что-то раздражающее и грязное без внимания было неправильно.

«Тогда я тоже должен вернуться с результатами, которые удовлетворят Её Величество Императрицу».

Аннулирование брака Карлайла и Аши провалилось. Отношения между ними оказались прочнее, чем ожидалось, и они состояли в настоящем супружеском союзе. Аша Перваз, которую он считал способной продать самоуважение за деньги, на самом деле оказалась искренним и прямодушным человеком, а Карлайл, который, как он думал, должен был раздавить её деньгами и властью, на удивление бережно относился к своей жене. Свидетелей было слишком много, чтобы это отрицать, поэтому план пришлось свернуть.

«Но само по себе это не так уж плохо. Говорят, что Аша Перваз может быть слабостью Карлайла».

Отношение Карлайла было удивительным: стоило Аше всего раз подготовить ему лечебную ванну, как он примчался следом за ней. В любом случае, Габриэль, который изначально отбросил карту с аннулированием брака, совершил несколько важных дел за время пребывания в замке. Избежать чужих глаз было сложно, но с помощью черной магии — возможно.

«Скоро… приближается день финальной битвы. Тогда магический круг, который я заложил в этом замке, сыграет свою роль в совершенстве».

Габриэль, носивший на лице самодовольную улыбку, дал гонцу, пролетевшему долгий путь без отдыха, воды и проса, а затем сжег полученное письмо. Приведя всё вокруг в порядок, он открыл свой молитвенник, чтобы прочесть сегодняшнюю молитву.

«30 ноября 883 года, я возношу сегодняшнюю молитву. Сегодня я буду размышлять о воле Божьей в истории святого Робио».

Он проследил за строчками молитвенника, который стал таким потрепанным от постоянного чтения. Страница, открытая сегодня, рассказывала историю святого Робио Куробао, который в одиночку победил язычников и защитил веру.

…Когда армия язычников хлынула подобно приливной волне, все сдались и отреклись от веры, чтобы спасти свои жизни. Однако маленькая территория Куробао, словно островок в бескрайнем море, выстояла под грубыми волнами и сохранила имя Божье…

Изолированная вторжением язычников, маленькая территория Куробао закрывает ворота и сражается до конца. Лорд Робио из Куробао сопротивлялся всем искушениям и угрозам язычников и хранил свою веру до последнего, но еда на изолированной территории заканчивалась. Когда люди голодали, а ситуация ухудшалась, Робио усердно молился Богу.

Забери мою жизнь и спаси своих бедных людей. Сохрани их веру.

Затем звучит голос Божий:

Не бойся, открой ворота и иди в атаку на врага. Я помогу тебе.

Робио оставляет своих нерешительных вассалов в замке и бросается в самое сердце вражеского лагеря, имея при себе лишь меч. Это казалось самоубийством, но Бог действительно наполнил всё вокруг святой силой, изгнал язычников и защитил Куробао. Однако Робио, исчерпавший все свои силы, улыбается при виде освобожденного Куробао и закрывает глаза. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы защитить веру и людей своей вотчины.

— Искренняя вера и самопожертвование могут творить чудеса. Я тоже верю и следую слову Божьему…

Пока он так спокойно молился, внезапно на ум пришла Аша. Аша, защитившая эту землю от огромного числа варваров — не является ли она, быть может, реинкарнацией святого Робио?

[Нам приходилось усердно молиться все те годы, что прошли.]

[Мы приходили молиться каждый раз, когда во время войны выдавалась пауза. Многие погибли, и у нас были ужасные дни… но я всё еще верю, что Бог присматривал за нами.]

Слова Аши, казалось, снова зазвенели у него в ушах. Она была той, кто охранял самый дальний край империи, и она была той, кто продавала себя, чтобы возродить эту землю. Прямо как святой Робио.

«Аша Перваз была действительно неожиданной».

Женщина, которая лично взяла в руки меч и бродила по полю боя, словно демон. Женщина, скупая на улыбки, немногословная и почти не меняющая выражение лица. Однако её глаза были чисты, без единой пылинки, а голос — благороден. Не осознавая, что его молитва прервалась, Габриэль погрузился в мысли об Аше. Когда-то он нарисовал в голове образ «идеального слуги Божьего», и Аша, казалось, идеально в него вписывалась.

«Мне она нравится».

Эта мысль пришла к нему сама собой. Впервые в этом падшем мире он встретил такого человека. Как только он подумал об этом, ему внезапно захотелось снова увидеть Ашу. Значит, это, вероятно, любопытство.

Габриэль закрыл молитвенник и попросил слугу попросить Ашу о встрече. Он придумал оправдание, что хочет попросить её о покупке лекарственных трав.

«Аша Перваз не сможет отказать».

Она знает о пятнах на моем теле как о секрете и пытается сохранить это в тайне, так что она точно разрешит встречу. И это предсказание сбылось.

— Вы звали меня, Верховный жрец?

— Прошу прощения за то, что прошу о встрече по личному вопросу, когда вы так заняты.

— Нет, я понимаю.

Стоило мне подумать, что она мне нравится, как с каждым взглядом на неё она нравилась мне всё больше.

Аша не паниковала и не говорила ерунды. Она отвечала кратко, но не грубо, не глядя на собеседника ни свысока, ни снизу вверх.

— Кажется, люмен растет только в пограничной зоне между Первазом и Империей. Поэтому я хотел бы приобрести как можно больше перед отъездом в Зиро. Это возможно?

— Я связалась с лазаретом, и они сказали, что сейчас у них есть около 80 кг. Люмен — важная для нас лекарственная трава, так что мы не можем отдать вам много, но думаю, 3 кг — это возможно.

— Как долго я смогу пользоваться таким количеством?

— 3 кг сушеных трав — это довольно много. Вы можете заваривать травяные мешочки много раз, так что этого хватит до мая следующего года.

Габриэль хотел как-то продолжить отношения с Ашей.

— После этого, как я смогу его достать?

— Как только наступит март, мы тоже отправимся на поиски люмена, так что, вероятно, сможем отправить его вам примерно в апреле или мае.

От ответа Аши Габриэль убедился, что она тоже хочет поддерживать связь.

«Лучше полагаться на меня, чем на падшего принца. Она мудрая».

Внутри он почувствовал гордость и снова попытался завоевать расположение Аши.

— Сколько стоит 1 кг люмена в Первазе?

— Цена? Она немного варьируется в зависимости от сезона, но обычно около 80 Верона.

— Тогда я заплачу 5000 Верона за 3 кг люмена.

— Да? О чем вы говорите?

— Я хочу выразить свою благодарность, какой бы малой она ни была. Прошу, используйте оставшиеся деньги, чтобы помочь тем, кто слишком беден, чтобы оплатить лечение.

На лице Аши появилось замешательство.

— Я вообще-то собиралась отдать его Верховному жрецу бесплатно.

— Тогда, пожалуйста, используйте те 5000 Верона, что я даю, целиком для нуждающихся.

— Я ценю этот жест, но…

— Его Высочество Карлайл велел вам ничего от меня не принимать?

Габриэль улыбнулся своей фирменной меланхоличной улыбкой. Это был очень удобный инструмент, заставлявший смотрящего чувствовать вину. Когда Аша отвела взгляд, Габриэль начал защищаться:

— Это правда, что я не разделяю политических взглядов Его Высочества Карлайла, но по своей истинной природе я священник. Я посвятил это тело Богу, и моя миссия — помогать страждущим.

— Я знаю это…

— Пожалуйста, поймите мою искренность. Вы правда думаете, что я стал бы пытаться задобрить Его Высочество Карлайла, который вливает миллиарды золотых в Перваз, жалкими 5000 Верона?

В улыбке Габриэля действительно не было видно никаких скрытых мотивов. Аша наконец кивнула:

— Понимаю. Тогда… я с благодарностью приму их.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне. Я не хочу расстраивать Его Высочество Карлайла без причины.

Он не назвал причину, что это может обернуться против Аши. Это было бы похоже на попытку подольститься. Однако Аша, казалось, уже всё поняла, что Габриэль оставил недосказанным, так как слабо улыбнулась:

— Спасибо, что так внимательны.

Тот факт, что она, всегда лишенная выражения лица, улыбалась, делал это еще более заметным. Это было как неделю Великого поста есть пресный суп без специй, а потом впервые съесть суп с щепоткой соли. Соленый вкус этой капли соли был таким возбуждающим…

«Её губы… красивые».

Он впервые осознал, что губы Аши прекрасны. Её пухлая нижняя губа выглядела так, будто из неё сочился бы сладкий сок, если бы он слегка нажал на неё кончиками пальцев.

«…Это была немного неуместная мысль».

Габриэль быстро стер её из памяти.