«Хм. Всё идет как и ожидалось».

Прочитав все письма, полученные от Сесилии, Джайлз кивнул. Сесилия, забравшая письмо обратно, на мгновение замолчала, а затем спокойно признала:

— Честно говоря… я удивлена.

— Что вы имеете в виду?

— Я не ожидала, что сэр Рафелт придумает такой план…

— Это я был удивлен. Я не знал, что у леди Дюпре такие же идеи, как у меня.

Сесилия мягко улыбнулась:

— Я волновалась, потому что Его Высочество Карлайл, кажется, внезапно потерял голову. Чтобы взойти на императорский трон, порой нужно быть более расчетливым, чем твои враги…

— Согласен. И, вероятно, всё это из-за той графини Перваз, которая даже не научилась нормально есть.

Джайлз сжал зубы, вспоминая поступки Карлайла, которые постепенно изменились после встречи с Ашей.

Карлайл, который всегда положительно реагировал на его мнение, начал время от времени с ним не соглашаться.

Это было предательство, похожее на наблюдение за бунтующим ребенком, и это разочаровывало.

— Но это брак по расчету, который в любом случае закончится.

— Кажется, только эта женщина этого не знает. Поскольку Его Высочество Карлайл так добр к ней, она не знает своего места…!

Джайлз не пытался скрыть своего недовольства. Сесилия была вполне довольна и почувствовала родство с ним.

Вскоре он отбросил эмоции и переключил внимание на план.

— В любом случае, Его Высочество Карлайл станет императором. Справедливо, что такие люди, как мы, берут на себя всю грязную работу ради этого дня.

— Верно. Разве не для этого мы существуем как подданные?

— Я не знал, что соглашусь с вами в этом. Вы удивляете меня во многих отношениях, леди Дюпре.

Джайлз был искренен.

Он считал её лишь конкуренткой, которая боролась с его собственной дочерью за место императрицы, но Сесилия оказалась человеком, который, как и он, готов поставить всё на кон ради восхождения Карлайла на трон.

Она первой подошла к нему, своему врагу, и сказала, что поддерживает план «Южной войны», а также активно поддерживала связь с использованием «Ласточкина хвоста» без ведома Карлайла.

— Мы должны помешать Его Высочеству Маттиасу стать императором. Если этот некомпетентный принц станет императором, эта страна окажется в руках Императрицы. Последствия удушающие, стоит только представить.

Джайлз энергично кивнул, словно соглашаясь с этим утверждением.

— Как только мы подтвердим некомпетентность Его Высочества Маттиаса, общественное мнение быстро склонится к Его Высочеству Карлайлу.

— Кажется, оно уже склонилось. Хо-хо!

— Еще не точно. Её Величество Императрица настроена решительно, так что мы не можем терять бдительность.

Сесилия кивнула и снова открыла письмо.

«…Как вы и просили, я создал атмосферу. Взгляд королевы Серенис изменился. После этого, кажется, она начала отправлять тайные письма королевским семьям соседних стран. Мой отец тоже получил такое…»

Письмо было подробно написано принцем княжества Кадоре, действовавшим по указанию Джайлза.

Он присутствовал на банкете в Королевстве Палесо и распространил слух о том, что «Карлайл Эваристо не сможет спуститься на Юг».

Серенис, которая уже была полна решимости отправиться в Империю из-за тяжелого положения своей семьи, по-видимому, собиралась сформировать союз с соседними странами, если бы не Карлайл.

— Скоро всё свершится. Герцогиня Дюпре, вам тоже следует как следует упаковать вещи. Мы вернемся в Зиро до первой половины следующего года.

— По возвращении у нас будет много дел, верно?

— Конечно. Когда всё закончится, леди и Доротея снова станут соперницами.

— Возражений нет.

Сесилия ярко улыбнулась.

Она никогда не вела битву, которую проиграла бы. Поэтому она была уверена, что победит и в этот раз.

Она думала, что пока просто использует Джайлза в своем плане сделать Карлайла императором.

— Еще один год пролетел, — пробормотал Карлайл, попивая чай в своей комнате за три дня до Нового года в обществе Аши.

— Время действительно летит.

Сказала Аша голосом, наполовину погруженным в воспоминания, принимая внезапное приглашение Карлайла.

— Времени всегда не хватает, но я всё же считаю, что супругам стоит провести уютное время вместе в конце года, — сказал он.

— …Да, — ответила Аша, заставляя себя звучать бесстрастно. Однако его шутка не звучала так бессмысленно, как раньше.

«Супруги» и «уютное время» — эти слова были болезненны для Аши, которая считала дни до их расставания.

Но хорошо, что Карлайл позвал её первым. У неё тоже была причина встретиться с ним до конца года.

— Есть кое-что, что я хочу подарить тебе, пока не забыла, — сказала она.

— Хм?

— Это…

Аша вручила ему подарок, который подготовила заранее.

— Что это?

— Я слышала, что есть обычай обмениваться подарками в конце года. Я хотела попробовать подарить тебе что-нибудь в этом году. Впрочем, ничего особенного…

Карлайл принял маленький кожаный мешочек, который протянула Аша, с удивленным видом.

Она несколько раз подчеркнула, что это «действительно ничего особенного», пока он не открыл мешочек.

— Что это?

— …Это браслет из кожи.

В тот момент, когда Карлайл взял браслет, Аша пожалела, что сделала такой подарок. Он был человеком, который мог позволить себе гораздо более дорогие украшения. Волнует ли его вообще плетеный кожаный ремешок?

— Я просто… хотела первой принять участие в новом обычае обмена подарками на территории с этого года. В этом нет большого смысла, так что можешь выбросить, если не нужно…

— У него нет особого смысла?

— Да. Нет. Абсолютно никакого.

— У каждого подарка есть смысл, графиня. Подарок — это не сам материал, а смысл, стоящий за ним.

Сказал Карлайл, надевая браслет на запястье.

На самом деле, он никогда не носил аксессуаров. Для мужчин их существует немного, и ему было неудобно, когда что-то висело на теле.

Единственным аксессуаром, который он сейчас носил, было обручальное кольцо.

«Немного странно, что второй аксессуар тоже связан с графиней Перваз!»

Он одобрительно посмотрел на браслет из скрученных блестящих кожаных ремешков. Он никогда не думал, что наденет что-то подобное в своей жизни, но, как ни странно, это, казалось, ему подходит.

Пока он размышлял, Аша, которая молча стояла рядом, нерешительно заговорила:

— Ну тогда… я буду считать это подарком с пожеланием Вашему Высочеству долгого здравия.

Несмотря на то, что это был маленький жест, ей казалось, что она говорит с пожилым человеком на его семидесятилетии.

Но всё же, это было нормально.

«Она ведь не дарит подарок со злыми намерениями, как я».

Аша всё ещё носила нефритовое ожерелье, которое он подарил ей в прошлом году. Он еще не пытался отследить её местоположение с помощью камня, но каждый раз, глядя на ожерелье, чувствовал себя виноватым.

Поэтому в этом году она приготовила простой подарок.

«Возможно, ты и украла первенство, но я тоже кое-что приготовил».

Он достал что-то из ящика стола.

— Ничего особенного. Даже если это украшение, ты, вероятно, продашь его, чтобы купить военные припасы.

В коробке, которую он шутливо протянул, были духи, которыми она иногда пользовалась.

— Этот аромат… тебе очень идет.

Щеки Аши вспыхнули.

На самом деле она пользовалась этими духами только тогда, когда спала в одной комнате с Карлайлом.

— Спа…сибо.

Поблагодарив его, она погрузилась в сложные мысли.

Ей было неловко от того, что он запомнил запах её тела, когда они делили одну постель, и ей было любопытно, почему он выбрал именно этот аромат, зная, что она обычно им не пользуется. Часть её задавалась вопросом: «Неужели от моего тела плохо пахнет?»

Но затем Карлайл лично открыл крышку флакона с духами и нанес немного на свой палец, прежде чем наклониться ближе к ней.

— На самом деле я заказал этот аромат специально для себя. Но так как тебе не нравилось ничего другого, я так и не открыл флакон.

При его словах Аша вспомнила первый раз, когда она «нарядилась» в особняке Карлайла в Зиро.

Служанки энергично оттирали её, когда в ванную вошла горничная и попросила выбрать любимый запах из примерно семи разных флаконов духов.

Она отказалась от всех, сказав, что никогда не воспользуется чем-то с вызывающим головную боль ароматом или цветочными, или фруктовыми запахами. Горничная вздохнула, на мгновение задумалась, вышла и принесла другой флакон.

[Как насчет этого аромата?]

Из трех предложенных ею флаконов она почувствовала приличный запах. Это был запах леса или долины, или запах земли после дождя.

Она выбрала аромат, который создавал ощущение, будто она находится посреди глубокого леса, и горничная сделала странное выражение лица.

[Не ожидала, что у вас такие схожие вкусы.]

[Прошу прощения? Что вы имеете в виду?]

[Ничего. Мне просто сказали делать всё, что хочет графиня…]

В то время она совсем не поняла, что сказала горничная, но теперь, кажется, знала. Она перехватила духи, которыми должен был пользоваться Карлайл.

— Я понятия не имела.

— Я знаю. Если бы ты знала, то никогда бы не воспользовалась этими духами.

Он прижал кончик пальца, пропитанный духами, к шее Аши.

Он чувствовал пульс Аши своими кончиками пальцев.

— Но я определенно считаю, что этот аромат идет графине больше, чем мне. Смешиваясь с запахом твоего тела… духи ощущаются теплее, чем их первоначальный аромат.

Когда Карлайл нанес остатки духов с пальцев на кончики волос Аши, он опустил голову к её шее.

— Странно, что запах деревьев и трав, которые растут на юге, так подходит тебе, живущей на севере.