Спина Аши вздрогнула от ощущения дыхания Карлайла на своей шее. Ей нужно было что-то сказать, чтобы разрядить это напряжение.

— Мне кажется, я получила слишком много по сравнению с тем, что отдала…

— В подарках главное не их стоимость.

Карлайл, который наслаждался исходящим от Аши ароматом, поднял взгляд и улыбнулся. Он поднял руку с браслетом и показал его Аше.

— Этого достаточно. Если ты думала обо мне, когда плела это.

От звука его голоса, доносившегося совсем близко, Аша захотела пристальнее взглянуть на то, как движутся его голосовые связки. Она удивлялась, как человеческий голос может быть таким притягательным.

Аша спросила импульсивно:

— Ваше Высочество, вы тоже думали обо мне, когда готовили этот парфюм в подарок?

При этих словах глаза Карлайла слегка сузились.

— Когда заказываешь парфюм по индивидуальному эскизу, ему можно дать название. Ты ведь знаешь об этом, верно?

— А… нет.

— Как ты думаешь, как должен называться этот аромат?

Аша вдруг почувствовала, что не может дышать и не в силах ответить.

Карлайл заглянул в глаза Аши и прошептал:

— Аша.

На этом всё и закончилось.

Карлайл положил закрытый флакон с духами обратно в коробку и протянул его Аше.

Глядя на флакон, она увидела, что на металлическом брелоке, прикрепленном к горлышку, действительно было выгравировано слово «Аша».

— Ты не могла не думать обо мне, не так ли?

Его улыбающееся лицо выражало вину.

Мужчина, который так небрежно околдовывает людей, заслуживает того, чтобы его бросили в темницу.

Аша кивнула, думая о таких бесполезных вещах.

— Еще раз спасибо.

— Смысл этого подарка… «Помни обо мне».

— …Да?

— Ты будешь вспоминать обо мне каждый раз, когда воспользуешься этим ароматом. Верно?

Это была правда. Так должна ли она принять этот парфюм с благодарностью, или ей следует чувствовать, будто это проклятие?

Аша не смогла улыбнуться в ответ Карлайлу.

Примерно через два месяца после Нового года ажиотаж праздников утих, а холод середины зимы постепенно начал спадать.

Однажды, когда мне показалось, что я наконец увижу весенние цветы, расцветающие первыми, вспыхнула война.

— Мы объявляем войну высокомерной империи!

Коалиция южных королевств во главе с Королевством Палесо пересекла южную границу.

Словно поклявшись вернуть то, что у них отняли, они атаковали с целью разграбить товары и ресурсы империи.

Неудивительно, что жизни людей в южных провинциях империи стали невыносимыми.

— Ваше Величество! Умоляю, отправьте свою доблестную армию, чтобы разбить врагов.

В прошении об отправке войск, подписанном сообща знатью южных территорий, были подробно описаны масштабы ущерба.

Было ясно, что сумма ущерба растет в режиме реального времени даже сейчас.

«Я думала, что если просто прижму Албанию, остальное рухнет само по себе, но что это такое?!»

Поскольку он думал, что ему нужно разобраться только с Албанией, он без колебаний лишил Карлайла титула наследного принца.

Однако ситуация развивалась в совершенно неожиданном направлении.

«Черт возьми. Похоже, мне придется отправить хотя бы Маттиаса».

Император не собирался лично отправляться на войну.

— Позовите Маттиаса! Сформировать карательный отряд!

Если Юг будет разграблен, налоговые поступления сократятся. Такими темпами инфляция взлетит до небес, стоимость валюты упадет, и знати будет трудно вести дела.

И было ясно, что стрелы вины будут направлены на нынешнего императора, Кендрика Эваристо.

— Матушка! Ч-что мне делать! Они велят мне идти на войну! Я главнокомандующий карательного отряда!

Маттиас, получивший приказ императора выступить на войну, в панике прибежал к Беатрис и закричал.

Беатрис была не менее растеряна.

«Война как гром среди ясного неба?»

Это было то, что совсем не входило в её расчеты.

Хотя Карлайл был бельмом на глазу, она чувствовала облегчение от того, что он полностью усмирил Юг. Благодаря этому она чувствовала себя спокойно даже после того, как вышвырнула его.

После того как он выиграл войну против Албании, настроение южных королевств, которое она подтвердила через шпионов, было отчаянным.

[Они в ужасе от империи. Повсеместно царит чувство поражения, что империю невозможно победить, что бы они ни делали.]

Не прошло и двух лет с тех пор, как она получила этот отчет, а они уже вторгаются в империю!

«Что мне со всем этим делать?»

Как назло, она даже не могла воспользоваться мудростью Габриэля. Он вернулся из Перваза и снова отправился в паломничество к святым местам после начала «недели покаяния». Она даже не знала, где он сейчас находится.

— Ты обещала, что не позволишь мне пойти на войну!

Маттиас перед её глазами топал ногами, словно собираясь разрыдаться.

Однако Беатрис не могла сдержать свое обещание.

Когда она давала это обещание, войной, которую имела в виду Беатрис, был в лучшем случае небольшой бунт или подавление монстров.

Было легко уберечь Маттиаса от такой войны. Это была не масштабная война, так что не было проблем с тем, чтобы поручить общее командование командующему рыцарями.

Однако текущая ситуация, когда южные королевства объединились и вторглись, была полномасштабной войной.

«Нет никакой возможности, что Его Величество Император откажется от личного похода».

В прошлом императоры, носившие титул «Великий король», не стеснялись отправляться в личные походы, и благодаря многим императорам, мастерски владевшим боевыми искусствами, Империя Чад могла похвастаться прочной обороной с первых дней своего существования.

Хотя для императора или наследного принца не было законным обязательством отправляться в личный поход, нынешний император, полный гордыни и тщеславия, настаивал на личных походах. Формально это называлось личным походом, но вместо себя он отправлял сыновей.

Беатрис, прикусив губу, упорядочивала ситуацию в своей голове.

«Бояться нечего. Имперские рыцари такие же, как всегда. Даже если это личный поход, нет необходимости императору или наследному принцу брать в руки оружие и сражаться самому».

Беатрис, которая никогда не видела войны воочию, рассуждала просто.

Даже если у Маттиаса не было военных знаний, он мог бы выиграть войну, прячась далеко от линии фронта.

— Успокойся, Матти. Это неожиданный поворот событий, но ты не будешь в опасности.

— П-правда?

— Да. На самом деле, это даже хорошо.

— Это хорошо?!

Беатрис погладила Маттиаса по плечам, который был на грани того, чтобы сойти с ума от беспокойства.

— Давай сделаем церемонию отправки войск как можно более пышной. Покажи им величественный облик наследного принца.

— Что ты имеешь в виду…? Ты хочешь, чтобы я по-настоящему отправился на Юг?

— Хо-хо-хо.

Беатрис радостно рассмеялась.

— Если ты просто улизнешь из Зиро, как знать столицы узнает, где ты находишься?

— А……!

— Даже если они узнают, это не имеет значения. В любом случае, император или наследный принц, отправившийся в поход, должен осуществлять тактическое командование, так что неважно, если они будут немного вдали от поля боя.

Даже после этих слов Маттиас всё еще смотрел на свою мать с вытянутым лицом, но с тревожными глазами.

— Это правда?

— Конечно! Я говорю, что ты можешь просто поехать и отдохнуть вдали от линии фронта. Рыцари возьмут на себя задачу остановить южные королевства.

Беатрис нежно погладила Маттиаса по все еще бледной щеке.

— Не волнуйся, я обо всем позабочусь.

Только тогда Маттиас с облегчением вздохнул.

— То есть ты хочешь сказать, что мне нужно просто хорошо выглядеть на параде?

— Верно, верно! Ты всё прекрасно понял.

— Понял. Это я могу!

Маттиас, живший жизнью актера перед императором и знатью, счел легким делом притвориться победителем и хвастуном на параде.

Его уверенное поведение было достаточно убедительным, чтобы изменить атмосферу в светских кругах.

Беатрис также воспользовалась этой возможностью, чтобы провести грандиозный парад и отправить на поле боя рыцарей, желавших подняться по карьерной лестнице.

Однако ситуация на юге сильно отличалась от того, что они себе представляли.

— Ваше Высочество! Крепость Апелтос пала! Вы должны немедленно назначить либо Дафенон, либо Лайн следующей крепостью!

— Что? Апелтос уже пал?

Маттиас, который разбил лагерь далеко от южного фронта и думал, что сможет просто сидеть сложа руки и наблюдать, оказался в отчаянном положении вскоре после того, как распаковал вещи в казарме.

Скорость, с которой линия фронта двигалась на север, была выше, чем он мог себе представить.

— П-позовите сэра Родхэма! Быстрее!

Маттиас подозвал командующего рыцарями, который был его военным наставником, и обсудил с ним всё. В действительности эта война велась под командованием командующего рыцарями Лирта Родхэма.

— Вы просите меня назначить либо Дафенон, либо Лайн опорным пунктом, но что из этого будет лучше?

— Ваше Высочество. Не Дафенон и Лайн, а Дафенон и Лайн…

— Да какая разница!

Командующий рыцарями, слушавший Маттиаса и его адъютанта, сжал челюсти.

Маттиас даже не пытался над чем-то задуматься. Нет, он не мог. Он ничего не знал ни о войне, ни о военной стратегии.

Командующий рыцарями, который также хорошо знал Карлайла, был так же напуган и сбит с толку.

«Его Высочество Карлайл вел нас с передовой, а сэр Рафелт разрабатывал стратегии, так что нам оставалось только следовать за ними……»

Его руки дрожали, когда он собирался принять решение, которое могло привести к бесчисленным жертвам и материальному ущербу.

«Почему я, который даже не королевской крови, должен принимать такое решение?!»

В то же время он вспомнил Карлайла, который всегда отдавал приказы с уверенностью.

Неужели он тоже терпел такой страх?

Или благословение Агилеса лишило его даже такого страха?

«Если бы только мы могли вернуть Его Высочество Карлайла……!»