Он горячо молился об этом, но пока это была лишь тщетная надежда.

— Сначала… в Дафенон…

— Дафенон? Вы уверены?

Командующий рыцарями больше всего на свете хотел бы загнать Маттиаса в угол, если бы мог. Перекладывать свои обязанности на других и ставить под сомнение их уверенность — это был лишь способ переложить вину на меня позже, когда возникнут проблемы. Но другого выхода не было.

— У Лайна сзади горы, и мы можем оказаться в изоляции, если не будем осторожны. Дафенон — это возвышенность, что делает его выгодным для использования в качестве базы для атаки на врага…

— Понял. Эй! Приведите гонца, который был раньше!

Не советуясь с другими, Маттиас приказал гонцу назначить Дафенон следующей базой. Он верил, что этого хватит на некоторое время, но Дафенон сдался силам Южной Коалиции всего за несколько дней. Теперь враг приближался к воротам Пата’с, где остановился Маттиас.

— Что это такое! Говорили же, что Дафенон безопасно использовать как базу!

— В укрытие, Ваше Высочество! Они могли прислать убийц!

— Что? Быстро обеспечьте мою безопасность! Кареты готовы?

— Верхом будет быстрее!

— А если я упаду или полетят стрелы?!

Даже во время бегства Маттиас был озабочен только защитой собственной шкуры. Да, это было именно «бегство». Среди людей, видевших, как человек с титулом наследного принца бросил их, пусть даже временно, росло недовольство.

— Если бы Его Высочество Карлайл был здесь, южные мятежники не зашли бы так далеко!

— Если кто-то претендует на должность наследного принца, он должен хотя бы сражаться с врагом! А убегать в одиночку?

— Зачем он вообще приехал, если собирался делать это?

Настроение на имперском Юге быстро испортилось. Возмущены были не только простолюдины, но и знать. Те, чьи территории были захвачены, выражали свой гнев, так же как и те, чьи владения находились ниже столицы.

— Неужели это предел военной мощи нашей Имперской Чад? Как мы могли так рухнуть перед коалицией мелких государств?

— Императору, похоже, не хватает воли это решить! Им нужно добраться до Зиро, прежде чем они поймут всю серьезность ситуации…?

Тем временем некоторые открыто искали Карлайла.

— Единственное отличие от того, что было раньше, — это позиция наследного принца. Мы не оценили должным образом, как многого достиг Его Высочество Карлайл!

— Мы должны восстановить Его Высочество Карлайла! С принцем Маттиасом нет никакой надежды!

По мере того как Южный фронт постепенно продвигался на север, Императорский дворец был завален письмами с требованием немедленного восстановления Карлайла и его участия в войне. Императору казалось, что государственный переворот может произойти в любую минуту.

— Нам нужно позвать Карлайла.

— Но Ваше Величество! Если так продолжится, Карлайл будет и дальше игнорировать вас. Пожалуйста, доверьтесь Маттиасу еще немного! — умоляла Беатрис императора.

Если Карлайл вернется сейчас, титул наследного принца будет считаться потерянным. Однако император отказал наотрез.

— Сколько еще ты хочешь, чтобы я ждал? Пока моя голова не слетит с плеч из-за этих мятежников?

— Ваше Величество…!

— Это моя вина, что я доверился этому ублюдку Маттиасу. И твоя вина, что ты не позволяла ему прикоснуться к мечу с самого детства!

Он даже отчитал Беатрис. Беатрис сжала зубы, но император, охваченный огнем, немедленно вызвал Карлайла. Однако Карлайл, ждавший этого момента, ни за что не стал бы послушно выполнять эту просьбу.

— Хм… Похоже, отец пока не спешит.

Пробормотал Карлайл в пустоту перед гонцом, который добрался из Зиро в Перваз всего за пять дней. В рукописном письме от императора, доставленном гонцом, содержался приказ вернуться и занять должность главнокомандующего, поскольку ситуация на юге сейчас не очень хорошая. Приказ, ни больше ни меньше.

— Скажи Его Величеству Императору, что я «вежливо» отказываюсь.

— Да? — гонец забыл о манерах перед принцем и поднял голову, чтобы переспросить.

— Я занят защитой Перваза.

— Но, Ваше Высочество! Южная часть империи находится в очень серьезном положении! Если так продолжится, эти ублюдки вторгнутся в столицу…!

— Конечно, если мы объединим столичную стражу, мы же сможем остановить коалицию маленьких стран, верно?

— Это, это…

Не имеет смысла, что военная мощь великой империи составляет лишь столько. Было ясно, что где-то что-то не так. Как и ожидалось, гонец с трудом признался:

— Великие знатные семьи с территориями к северу от центрального региона вообще не оказывают никакой поддержки. Кроме того, слишком много войск охраняют Его Величество Императора или Его Высочество Маттиаса…

— Похоже, отец слишком легкомысленно отнесся к Южному альянсу.

— На самом деле, количество отправленных солдат такое же, как когда Его Высочество Карлайл был главным…

— Я не командующий. В таком случае они должны были отправить как минимум вдвое больше, чем когда я был главным.

Карлайл рассмеялся, словно это было смешно. На самом деле, это был отличный урожай, что знать не поддерживает армию. Когда я был в Зиро в прошлый раз, я больше всего внимания уделил семьям, имеющим рыцарские ордена, и тот факт, что они не отказались от моего рыцарского ордена, означает, что их сердца склонились в эту сторону.

«Я не знал, что императорская семья будет так нуждаться в рыцарях знати».

Причина, по которой он так усердно работал с семьями, имеющими рыцарские ордена, была лишь в том, чтобы не дать императрице и Маттиасу устроить переворот, когда он вернет себе позицию наследного принца. Поскольку он подавлял Албанию, Карлайл не ожидал, что на юге вспыхнет война такого масштаба.

— Ваше Высочество! Пожалуйста, одарите нас благословением Агилеса ради Империи, ради людей Южной Империи, которые находятся в бедственном положении…!

— Достаточно. — Карлайл снова прервал слова гонца. — Я больше не дурак. Если хочешь чего-то, должен дать что-то взамен.

Он говорил с дерзким видом, закинув ногу на ногу и задрав подбородок перед гонцом императора.

— Если мне удастся подавить Юг, я буду немедленно восстановлен в должности наследного принца. Я не соглашусь, пока не будет выполнено это условие.

— Но, разве Его Величество Император не говорил, что осталось меньше года из трех лет? Разве не лучше было бы показать свою преданность, выполнив это?

— Тогда скажи им ждать до тех пор. Как ты сказал, времени и так осталось немного.

Карлайл поднялся без колебаний и покинул гостиную. У гонца и его сопровождающих был вид отчаяния на лицах.

— Что нам делать?

— А что мы можем сделать? Мы должны принять это условие.

— Но Его Величество будет в ярости, если узнает!

Гонец покачал головой на опасения группы.

— Это то, что Его Величество уже поручил. Если Его Высочество Карлайл поставит условием позицию наследного принца, мы должны сначала попытаться убедить его, а если не получится — принять его.

— А… так вот оно что. — группа кивнула.

На самом деле, это было то, что каждый мог ожидать. Карлайл был не обычным человеком, и не было способа, чтобы он повторил ту же ошибку дважды после того, как однажды получил удар в спину. Гонец глубоко вздохнул и поднялся со своего места, чтобы подойти к Лайонелу, который стоял снаружи.

— Пожалуйста, дайте мне увидеть Его Высочество Карлайла… еще раз.

— Мнение Его Высочества Карлайла не изменится.

— …Я знаю.

Лайонел сразу понял, что он имеет в виду, и улыбнулся.

— Не пытайтесь обмануть Его Высочество Карлайла. Он видит всё.

— Да. Я тоже это знаю.

— Конечно, у вас не было намерения быть неуважительным. Пожалуйста, подождите немного.

Лайонел, почувствовав дух товарищества, встал на сторону гонца и попытался убедить Карлайла. В конце концов, Карлайл решил отправиться в поход, получив обещание, что он будет восстановлен в должности немного раньше, чем все ожидали.

— Вы звали меня?

Аша вошла в кабинет Карлайла и почувствовала иную атмосферу. Лайонел упаковывал то, что выглядело как документы Карлайла.

— Ты пришла. В этот раз мне нужна твоя помощь. — Карлайл поприветствовал Ашу, откладывая недокуренную сигару в пепельницу. — На юге началась война.

Карлайл казался странно счастливым, несмотря на войну. Поэтому она могла примерно догадаться, что он собирается сказать.

— Мой отец «попросил» меня отправиться в поход. Я согласился принять эту просьбу при условии «восстановления наследного принца».

У Аши внутри всё перевернулось.

«Развод еще до истечения трех лет…»

Она почувствовала укол самобичевания из-за того, что эта мысль пришла первой, но это был самый важный факт.

— Тогда… мне просто подписать документы о разводе?

— Я что, показался тебе таким нетерпеливым? Уже заговорила о разводе. — Карлайл надулся, не скрывая своего недовольства. — Чтобы восстановиться в должности, нам нужно сначала выиграть войну. Но, похоже, Имперские рыцари сильно пострадали из-за Маттиаса, этого никчемного человека.

— …Ты хочешь сказать, что им не хватает воинов?

— Да. Конечно, мы можем попросить рыцарей у других знатных семей, но… — словно оценивая внутренности Аши, он пристально уставился на неё. — Я спрашиваю графиню Перваз в первую очередь.

— ……!

— Небесные рыцари и армия Перваза уже сотрудничали раньше, и я думаю, что они могут хорошо восполнить пробелы друг друга.

Аша знала это и сама. В конце концов, они уже сражались бок о бок против племени Играм и даже почувствовали что-то близкое к товариществу.

— Я отличаюсь от своего отца. Награды за победу будут справедливыми.

— …Пообещай это письменно.

— Это значит, что ты принимаешь мою просьбу?

— А у меня есть другой выбор?

На губах Карлайла заиграла улыбка, казалось, он был заинтригован.

— Я так и думал. Почему-то это делает меня счастливым.