В полночь визит Аши начался с лёгкого шума. Личность посетителя выдал аромат.

«Этот запах…»

Это были духи, которые Аша подарила Карлайлу. Когда слабый запах травы смешался с его собственным, он превратился в аромат дикого леса. Аша медленно повернула голову.

— Не уверена, не слишком ли поздно. Я спешила, но всё же, думаю, мне стоит быть внимательнее, раз я услышала приказ принцессы.

Карлайл откинул капюшон своего халата и небрежно отбросил назад всё ещё влажные волосы. На его смуглом лице выделялись только глаза, сиявшие, словно луны. Как глаза зверя, встреченного в тёмном лесу.

«Если это выражение лица не наигранное, стоит ли мне вздохнуть с облегчением?»

Если бы это место было ему неприятно, он мог бы немного обидеться. Аша встала и медленно подошла к нему, сбрасывая с плеч халат. Почти обнажённая, она была прикрыта лишь тонким слоем мерцающей ткани.

— Честно говоря, у меня нет в этом опыта, и я не совсем знаю, что делать. Так что тебе придётся вести меня.

Карлайл, у которого перехватило дыхание, уставился на белое тело Аши и сглотнул. Вздымающаяся и опускающаяся линия декольте, казалось, говорила о его жгучей жажде.

— Неужели… этого будет достаточно в качестве цены для Вашего Высочества?

— Почему? Это вполне… — ладонь Аши слегка похлопала Карлайла по груди. — Разве ты не уверен в себе?

В ответ на явную провокацию Карлайл крепко схватил Ашу за запястье.

— Если ты говоришь так, то мне придётся снять с тебя ещё больше.

Губы Карлайла прижимались к каждому пальцу Аши. Его взгляд оставался прикованным к ней. Когда его губы двигались по её пальцам, между ними начал выглядывать язык, и губы Аши медленно приоткрылись. И вскоре, без слов о том, кто пойдёт первым, их губы столкнулись.

— Ха-а… — когда Карлайл посмотрел на тёмное ночное небо, его глаза были полны тревоги.

Он только что вернулся один после ужина с Ашей, её помощниками и Себастьяном.

— Что я сейчас делаю? — бездумно пробормотал он.

Он не мог привести мысли в порядок. Вчерашней ночью Карлайл пережил то, что заставило всё, из чего он состоял до этого момента, быть разобранным, реконструированным, снова расплавленным и затвердевшим во что-то совершенно иное. Не было никакой возможности, чтобы всё оставалось таким же, как до вчерашнего дня. Это был день, когда он полностью осознал свои чувства к Аше и день, когда у него появилось желание никогда её не отпускать. Однако ситуация была не очень благоприятной для него.

[Сэр Дюпре предложил поужинать. Кажется, ему любопытно, что произошло, раз он не смог присутствовать на банкете в честь победы.]

Даже после того, как они переспали, она упомянула имя другого мужчины в том же тоне, что и раньше. Женщина, которая до самого рассвета извивалась в его объятиях, сейчас имела холодное лицо. Тем не менее он не мог сказать, что расстроен, и не мог отказаться от участия. Каждая секунда, когда он мог видеть Ашу, теперь была для него драгоценной. Однако именно тогда он осознал своё положение.

«Себастьян Дюпре, этот человек… Он нарочно говорит о вещах, которые, как он знает, мне неизвестны».

Карлайл не мог вымолвить ни слова. Каждый раз, когда Себастьян рассказывал о прошлом Аши, он невольно навострял уши, но ему совсем не нравилась эта ситуация. Настолько, что он не мог есть вкусную еду, приготовленную поваром Аши.

«Безумный ублюдок! Какого чёрта ты пытаешься сделать, домогаясь принцессы?»

Карлайл вцепился в свои волосы и сгорбился. Он хотел вырвать из головы мысли, которые были полны Аши. Но он дошёл до того, что видел Ашу, даже когда закрывал глаза, поэтому импульсивно выхватил кинжал из-за пазухи и попытался полоснуть себя по предплечью. Он думал, что если порежет кожу, то сможет перестать думать об Аше, пусть даже только из-за боли. Однако рука, готовая причинить себе вред, внезапно была остановлена другой рукой, протянувшейся сзади.

— Ты спятил?

— Декер…?

Когда он обернулся, Декер смотрел на него с потрясённым выражением лица.

— Что ты пытался сделать? Пытался набить татуировку на предплечье?

— Это ничего.

— Это не «ничего»! Ты правда с ума сошёл?

Декер тряс его и спрашивал, что происходит, просил не страдать в одиночку и поговорить с ним, но Карлайл до самого конца не мог вымолвить ни слова. Декер наконец вздохнул и спросил успокаивающим голосом:

— Дело в сердечных делах? Сможешь ли ты разобраться с этим со временем?

При этих словах Карлайл, который был погружён в свои мысли, начал жечь взглядом, полным решимости. Он медленно покачал головой.

— Разобраться? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под «разобраться»? Чего бояться человеку, у которого всё равно ничего нет?

— Карлайл…?

— Спасибо, Декер. Я принял решение. Я не отступлю.

— Это, это хорошо… Но о чём ты вообще говорил, когда упоминал отступление и всё такое?

Однако Карлайл не ответил на вопрос Декера и быстро ушёл. Декер, который остался позади, и Аша, наблюдавшая за ними издалека, могли лишь озадаченно склонить головы.

После этого отношение Карлайла изменилось. Он решил больше не быть робким и нерешительным.

— Будьте осторожны. Я всегда буду молиться за вашу безопасность.

Он поцеловал тыльную сторону руки Аши, которая впервые за долгое время уезжала в столицу, губами, полными искренности, и начал активнее собирать силы для её контратаки. Такое отношение было достаточно, чтобы завоевать расположение помощников Аши, Лайонела и Джайлса.

— Граф Перваз справляется лучше, чем я думал. Если так пойдёт и дальше, было бы неплохо поддерживать с ним отношения, не так ли?

— Сэр Рафельт прав. Честно говоря, я не ожидал, что он станет таким сильным союзником.

Однако Аше, которая слушала их слова безразлично, было не так уж легко на душе.

«Мне хотелось бы поговорить с графом Перваз наедине… но, кажется, я не могу найти места».

За ними наблюдали многие глаза, а вмешательство Себастьяна было особенно раздражающим. На самом деле, была также проблема того, что она не знала, что именно сказать, если останется с Карлайлом наедине. Но даже Аша, эмоционально тугодумная, могла отчётливо чувствовать лёгкое покалывание в сердце каждый раз, когда её глаза встречались с глазами Карлайла. Её сердце начинало биться быстрее всякий раз, когда она чувствовала, как взгляд Карлайла становится глубже, и ей не хватало дыхания всякий раз, когда она вспоминала ночь, проведённую с ним.

«Я должна что-то сделать. Так больше продолжаться не может. Но что и как…?»

Даже встречаясь с императором и дворянами в столице, Аша продолжала думать о Карлайле. И тогда, среди своих тревог, Аша внезапно вспомнила о мече, который заказала у «Сенар Вильман» некоторое время назад. Это было то, что она заказала, увидев, что меч Карлайла груб и туп. Как только она закончила свои дела в столице, она отправилась в мастерскую и начала искать заказанный меч.

«Ему понравится?»

Лёгкий румянец появился на щеках Аши, когда она погладила плавно изогнутое лезвие. Это было похоже на чувства маленького ребёнка, неуклюжего в эмоциях, который тайком дарит спрятанную конфету человеку, в которого влюблён, но сама Аша этого совсем не осознавала.

— Вау! Это меч «Сенар Вильман»!

— О боже мой, я и подумать не мог, что увижу этот меч собственными глазами!

Карлайл наклонил голову, наблюдая за рыцарями Хейвен, столпившимися вокруг меча, который он получил в подарок от Аши.

— Что в нём такого великого?

— «Сенар Вильман» — это мастерская мечей, которая входит в пятёрку лучших в мире! Ты что, не знаешь?

— Говорят, он стоит целое состояние. Один этот меч, должно быть, стоил как целый особняк, верно?

— Цена — это одно, но он настолько популярен, что на него длинная очередь. Я слышал, что даже королевские особы не могут заказать больше одного за раз.

— Полагаю, она должна была заказать его очень давно? Интересно, собиралась ли Ваше Высочество использовать его сама…

При этих словах у Карлайла отвисла челюсть. Он знал, что это хороший меч, но не подозревал, что он настолько драгоценен. Он подавил бешено колотящееся сердце и небрежно улыбнулся, отворачиваясь от рыцарей. Только когда он оказался в месте, где никого не было, он сделал длинный вдох и рухнул на месте.

«Тот ублюдок Себастьян получил в подарок только коробку чая, а мне подарили драгоценный меч…? Это… то, на что я могу надеяться?»

Он пытался убедить себя не слишком радоваться, но улыбка постоянно расползалась по его лицу. И тогда, когда он снова осматривал меч, надпись, вырезанная на навершии, внезапно привлекла его внимание.

«Благословение Агиллеса… для Карлайла…»

Он протёр глаза, думая, что прочитал неправильно, но он определённо прочитал всё верно.

«Моё имя…?»

Карлайл осторожно провёл кончиками пальцев по навершию и прочитал его ещё несколько раз. Только спустя долгое время реальность начала медленно доходить до него.

«Этот меч был сделан специально для меня…?»

Говорили, что Аша заказала этот драгоценный меч для него очень давно. Любой, кто обращается с мечами, знает, что дарить меч в подарок имеет особое значение, а это — специально заказанный меч с выгравированным на нём его именем. Сердце Карлайла бешено забилось.

— Аша… — удовлетворённая, но в то же время несколько опасная улыбка расплылась на его губах. — Ты ошибаешься. Ты ошибаешься, когда так ласково обращаешься с бешеной собакой.

Карлайл был полон решимости цепляться даже за малейший признак расположения Аши. Пока это не превратится в любовь, он будет настойчивым и преданным, не давая Аше заметить это. В конце концов, такая тёплая весна не наступит в его жизни дважды.