После отражения внезапной атаки Играм в Первазе на некоторое время воцарился мир. Однако разум Карлайла вовсе не был спокоен.

«Я хочу сражаться вместе с ней».

Услышав новость о том, что Аша полностью вырезала отряды Играм, переходившие через Крузские горы, Карлайл начал представлять, как они вместе проносятся по полю боя. Всякий раз, когда у него выдавалась свободная минута, образ того, как она ведёт за собой рыцарей Хейвен, невольно всплывал в памяти. Алый плащ, несущийся по равнинам Кикер, бледное лицо и развевающиеся чёрные волосы.

«Её лицо было таким же безразличным, как обычно? Может быть, она улыбалась, раз уж перебила Играм».

Блуждая в этих фантазиях, Карлайл смягчался. На самом деле, она — член королевской семьи, которая делает для Перваза только хорошее, так что она не может быть некрасивой. К несчастью, похоже, Карлайл был не единственным, кто считал Ашу красивой.

— Да пребудет с Вашим Высочеством слава Господня. Приветствую Вас, Ваше Высочество принцесса.

Однажды Карлайл почувствовал, как в животе всё скрутилось, увидев Себастьяна Дюпре, сына герцога Дюпре, который внезапно объявился в Первазе и целовал руку Аши. С сияющими светлыми волосами, медовыми глазами, безупречной белой кожей, мягкими губами и хорошо сложенным, не слишком массивным телом, он был олицетворением статного аристократа. Даже будучи элегантным и умным, он обладал некой обольстительной стороной, поэтому было ясно, что слова о том, что он самый популярный мужчина в высшем свете, не были преувеличением.

«Герцог Дюпре, этот человек… Он не просто жаден».

Какова может быть причина, по которой он прислал Себастьяна, утверждая, что помогает Аше? Потому что он — наследник дома Дюпре? Хочет, чтобы его лояльность признали, даже послав сына в качестве заложника? Никогда. Просто глядя на улыбку, которую Себастьян дарит Аше прямо сейчас, его намерения ясны. Однако Аша всё ещё хранила очень спокойное выражение лица после выслушивания слов Себастьяна.

— И всё же, здесь вам может быть некомфортно жить…

— Если я буду рядом с Вашим Высочеством, даже казармы на поле боя станут для меня честью.

— Вы дерзки…

Себастьян повернул голову на низкий голос, донёсшийся откуда-то.

— Да? Что вы только что сказали?

— Нет, я просто думаю, что вы удивительны.

Карлайл улыбнулся в ответ с гладким лицом. Хотя Карлайл не был таким аристократичным, как Себастьян, он также был обладателем весьма привлекательной внешности. Растрёпанные рыжие волосы и янтарные глаза, острый нос и линия челюсти, крупное и крепкое тело, закалённое в долгих сражениях. На самом деле, сексуальный шарм, исходящий от него, был достаточен, чтобы Себастьян выглядел на его фоне молодым господином, не знающим жизни, но он этого совсем не осознавал. И Себастьян, инстинктивно признавший в Карлайле соперника, с улыбкой сказал:

— Кстати, Ваше Высочество, я хочу получить высшую власть, которой может обладать знатный мужчина, когда вы вернёте трон. Я готов на всё ради этого положения.

Это было совершенно неуместное замечание, сделанное в присутствии мужа Аши, Карлайла, но Карлайл не был в положении, чтобы предъявлять претензии. Их брак с Ашей был лишь контрактом, отношениями, которые в конечном итоге закончатся. Он не то чтобы не знал этого, но вид другого мужчины, нацеленного на Ашу, заставлял его сердце чувствовать себя опустошённым. Однако мысли Аши оставались совершенно неизвестными. Она была вежлива с Себастьяном, но не подпускала его слишком близко.

«Это как пытка. Было бы спокойнее, если бы она была к нему привязана».

Карлайл, который успел полюбить Ашу, не мог не проглотить горькую усмешку.

Через несколько месяцев после начала совместных тренировок воинов Перваза и рыцарей Хейвен над Первазом, который некоторое время был мирным, начали сгущаться зловещие тучи. На заброшенной земле начали появляться странные сооружения.

— Они неспособны строить сложные конструкции. Это дурной знак.

Как и предполагал Карлайл, вскоре по всему Первазу раздались «предупреждающие колокола».

— Варвары напали! Это варвары!

Звук колокола и слово «варвары» раздражали, но Карлайл и все жители Перваза быстро приготовились сражаться с врагом. Сооружения, которые они построили, были «катапультами», которые они никогда раньше не использовали.

— Они больше, чем в прошлый раз!

— Можете определить, что это за племя?

— Это племя Играм!

— Те, кто был так сокрушительно разбит, атакуют снова?

Не было времени удивляться необычайно быстрому восстановлению племени Играм. На этот раз Карлайл отбросил свою гордость и немедленно отправился к Аше за помощью.

— Пожалуйста, помогите нам. Я заплачу цену.

— Цену?

Лицо Аши было полно сомнений, когда она посмотрела на него.

— Перваз — это тоже имперская земля. Мой долг как члена королевской семьи — выйти и уничтожить врагов, вторгшихся на имперскую землю. Почему ты должен платить за это цену?

— Если говорить в таком ключе, не должна ли стоимость восстановления Перваза тоже исходить из твоих личных средств? Это ущерб, который не случился бы, если бы ты не пришла в Перваз.

— Это…!

— И это также моя гордость. Я лорд этой земли.

При этих словах Аша замолчала.

— …Я не собиралась этого игнорировать.

— Я знаю. Если бы у тебя были такие чувства, я бы не так волновался.

Джайлс вставил: «Есть ли в Первазе что-то, за что стоит платить?», но Карлайл проигнорировал его, а Аша с непонятным выражением лица отдала приказ снаружи:

— Принесите мой меч!

Это был тот самый приказ отправиться на битву, которого ждал Карлайл. Битва была свирепой. Племя Играм, помимо катапульт, было хорошо оснащено лошадьми и новым пехотным оружием — вещами, которых у них никогда раньше не было. Столкнувшись с врагами, полными непоколебимого боевого духа, как будто они не помнили своего предыдущего поражения, коалиция Перваза сделала всё возможное. Конечно, во главе стояли Карлайл и Аша.

— Что это за женщина такая!

Воин Играм бросился на Ашу. Но она смело обнажила свой меч, чтобы встретить его.

— Вы пришли, чтобы даровать благословение Агиллеса на эту варварскую землю, ублюдки!

Крик Аши, с горящими глазами, был совершенно не похож на её обычное безразличное и холодное поведение. Она была как яростный зверь.

«Вы ищете неприятностей, Ваше Высочество!»

Чувствуя прилив возбуждения, словно сердце сейчас разорвётся, Карлайл быстро перерезал глотки тем, кто приближался к ней. Невольно из него вырвался смех. Это был первый раз в жизни, когда он испытал такую радостную войну. Если бы только мог, он бы вечно сражался с этими варварами вместе с Ашей.

— Ух, вы двое в идеальной синхронизации! Ха-ха!

Слова Гектора позади как-то заставили Карлайла почувствовать себя ещё более воодушевлённым. Его меч, подпитываемый возбуждением, танцевал рядом с мечом Аши на поле боя. Когда один колол, другой парировал; когда один наносил удар, другой рассекал. Наконец, когда мечи перестали взмахивать на поле боя и победа была обеспечена, Карлайл невольно поцеловал Ашу, стоявшую напротив него. Это был поцелуй, смешанный с запахом ветра на равнинах Кикер, запахом пота и запахом крови — яростно сладкий поцелуй.

Да здравствует принцесса! Да здравствует наш лорд!

Возгласы хвалы Аше и Карлайлу не утихали на банкете после победы. Как и Карлайл, Аша также была удовлетворена этой ситуацией.

«Это, должно быть, было предупреждением Императрице, к тому же я разобралась с варварами, и армия Перваза вместе с рыцарями Хейвен объединились…»

Затем её взгляд переключился на Карлайла. Его губы были красными, возможно, от вина.

«Кажется, мои отношения с графом Перваз тоже улучшились».

Он не был тем человеком, который был ей неприятен с самого начала. Разве не он был тем, кто больше сочувствовал моей ситуации, чем я сама? Однако поцелуй, которым она поделилась с ним, всё ещё не укладывался у неё в голове.

«О чём, чёрт возьми, я думала? Почему я сделала это, когда там был граф Перваз…»

Она не понимала этого сейчас, но в тот момент это казалось совершенно естественным — сделать это с ним. Так же естественно, как ликовать и праздновать победу.

«О чём думал этот человек? Может быть… я ему нравлюсь, или что-то в этом роде…?»

Одной мысли об этом было достаточно, чтобы её лицо залилось жаром. В этот момент Карлайл прошептал ей:

— Что бы вы хотели взамен?

— А?

— Как и было обещано, я хотел бы предложить вам награду, Ваше Высочество. Я не хочу привыкать быть у вас в долгу.

Сердце Аши немного сжалось от этих слов. Она была искренна с Первазом всё это время. Настолько, что не могла думать о деньгах и припасах, которые дала Первазу, как об «условиях контракта». Однако в тот момент, когда Карлайл произнёс слова «награда» и «долг», казалось, что вся её искренность была отвергнута. С чувством необъяснимой обиды она впервые ответила вызывающим тоном:

— Какую награду я должна просить у Перваза, который не может получить ничего в плане денег, чести или власти?

Она почувствовала, как Карлайл вздрогнул, но Аша безразлично сделала глоток вина. Взгляд Аши медленно переместился на Карлайла, когда она поставила бокал.

— Ну, раз уж у Перваза с самого начала был только один актив… полагаю, я заберу его.

Карлайл сузил глаза и нахмурился, не понимая, что Аша имела в виду. Аша прошептала ему на ухо, обжигая его горячим дыханием:

— Приходи в мою комнату в полночь.

Аше показалось довольно забавным, как глаза Карлайла расширились от удивления, и она налила себе ещё выпить. Похоже, эта ночь будет весьма интересной.