— …… — Аша на мгновение лишилась дара речи.

Ей было любопытно, что творится в голове у Карлайла, и она даже начала задаваться вопросом, не является ли он незаконнорожденным ребёнком Императора или Императрицы.

— Почему ты так решил?

— Я помогу вам! Честью семьи Перваз, я, Карлайл Перваз, помогу!

— И всё же, почему…?

— Я больше не хочу видеть этой несправедливости, когда всё отбирают так нечестно.

Карлайл скрежетал зубами. Только тогда Аша почувствовала, что немного понимает его гнев.

«Его отца обокрал отец Кронпринцессы».

Честь и славу, богатство и власть, которые должны были принадлежать ему. А его дети, которым пришлось жить с ним в нищете, один за другим умирали на холодном поле боя на далёком севере. Все, кроме младшего — Карлайла Перваза.

— Мне жаль, что с тобой такое случилось. Искренне.

— Что теперь толку от прошлого? Но мы должны остановить повторение той же несправедливости в будущем. По крайней мере, это станет шагом вперёд для семьи Перваз.

— Не думаю, что то, что случилось со мной, равнозначно тому, что случилось с тобой. У меня всё гораздо лучше.

Карлайл на это лишь усмехнулся:

— Если вы проиграете в этой борьбе за власть, всё, что останется Вашему Высочеству — это смерть. Разве итог не один и тот же, независимо от того, насколько хорошо у вас всё идёт?

Челюсть Аши сжалась от его серьёзного тона. Карлайл не закончил:

— После того как вы посвятили свою юность войне и защите Империи, что вы получили взамен? Вас ложно обвинили в преступлении и лишили статуса Кронпринцессы. Думаете, на этом всё закончится? Императрица не пощадит никого, в ком увидит угрозу Его Высочеству принцу Маттиасу.

Даже этот деревенщина из Перваза, который был слишком занят войнами, чтобы обращать внимание на что-то другое, понял это через несколько дней после приезда в столицу. Аша, выросшая в этой паутине власти, не могла этого не осознавать. Погрузившись в раздумья, она посмотрела на Карлайла холодным взглядом, отличавшимся от прежнего.

— Итак, как именно ты можешь мне помочь?

Губы Карлайла, на которых всё ещё оставались следы ссадин, изогнулись в плавной улыбке.

— Семья Перваз станет для Вашего Высочества идеальным щитом. Поэтому, прошу, используйте этот щит, чтобы перетянуть на свою сторону дворян и манипулировать ситуацией в столице.

— Ты думаешь, это возможно?

— Конечно. Я точно знаю, что вчера на банкете не было ни одного дворянина, который по-настоящему поддерживал Его Величество Императора. Что это значит?

— Ты…!

— Многие ждут, когда сменится хозяин трона…

Прежде чем Карлайл успел закончить, Аша прикрыла его рот рукой.

— Даже у стен во дворце есть уши. Не говори таких вещей бездумно.

Но человек, который всю жизнь сражался с варварами, не боялся даже в такой неблагоприятной ситуации. Он положил свою руку на руку принцессы, прикрывавшую его рот, и поцеловал её ладонь. Аша вздрогнула и отдёрнула руку, а он улыбнулся, почувствовав странное сожаление.

— Ваше Высочество вернёт себе «то самое место». Не из-за собственных амбиций, а ради многих людей, которые идут за вами.

Карлайл, который точно определил тревоги Аши, отпил чаю и стал ждать её решения. По правде говоря, он сам не до конца понимал, почему проявляет такую настойчивость.

«Возможно, потому что это единственное, что может заставить лицо императора скривиться сильнее всего».

Хотя его отец не держал на императора особой злобы или обиды, Карлайл, потерявший родителей и братьев из-за императора, не мог быть таким великодушным, как его отец. Он хотел хоть как-то заставить императора страдать. Даже если для этого нужно помочь принцессе, которая не имеет к нему никакого отношения.

В конце концов, Аша кивнула в ответ на дерзкие убеждения Карлайла.

— Да, ты прав. У меня есть жизни, за которые я в ответе.

Она была кронпринцессой лишь номинально, ненавидимая своим отцом — Императором, и ей грозила смерть от рук мачехи — Императрицы. И всё же многие люди следовали за ней. Кто-то из них погиб на поле боя, кто-то был тяжело ранен. Другие лишились своего положения из-за ненависти императора или императрицы, кому-то угрожали покушением. Но они никогда не выпускали её руки.

[Будущее Империи Чад, к которому мы стремимся, может быть создано только Вашим Высочеством Кронпринцессой.]

[Единственный человек на этой земле, которому я могу доверять до самого конца — это Ваше Высочество Кронпринцесса.]

Их слова были источником великой силы, но в то же время — тяжким грузом на её сердце. Вот почему она не могла заставить себя отказаться от этой утомительной жизни.

— Граф Перваз.

— Да, Ваше Высочество.

— Помощь мне означает, что вы тоже окажетесь в опасности. Вы всё ещё полны решимости?

— Пока Ваше Высочество в Первазе, наш Перваз будет день за днём развиваться. Для меня этого достаточно.

В этот момент Аша поняла, что Карлайл — такой же человек, посвятивший свою жизнь тому, что ему нужно защищать. Она почувствовала странное родство душ.

— С нетерпением жду нашего сотрудничества, граф Перваз.

Она протянула руку Карлайлу. Он посмотрел на её ладонь и крепко сжал её.

— Это я с нетерпением жду нашего сотрудничества.

Подготовка к свадебной церемонии Аши и Карлайла продвигалась быстро. Вместе с этим неуклонно готовилось приданое для Аши.

— Не думала, что чиновники императорской казны отдадут всё, о чём мы просили…

— Что я тебе говорил? Я же сказал, что это сработает.

Аша посмотрела на Карлайла со сложным чувством и покачала головой. Поначалу она пыталась свести багаж к минимуму, но Карлайл решительно возразил:

— Вы хотите разнести по всей империи слухи, что вы нищая? В ситуации, когда вас несправедливо вышвыривают, мы должны забрать всё, что только можем!

Затем он составил список того, что нужно потребовать у чиновников казны, и передал им. Там был даже набор лучших игл и ниток.

[Вы даже хотели одолжить мне иглу, поэтому включили это?]

[Нет, буквально, в Первазе нет ничего. Ваше Высочество должны приготовить здесь всё необходимое, как бы мало или тривиально это ни было.]

При этих словах Аша, снова осознавшая положение Перваза, не стала больше спорить и сделала так, как сказал Карлайл. Если бы она оставила хоть часть того, что взяла, это стало бы помощью для Перваза.

В любом случае, сейчас перед ней лежал длинный рулон бумаги, заполненный предметами, которые ей выдаст дворец, а Карлайл читал его, проверяя, ничего ли не упущено. Кто угодно, увидев это, решил бы, что владелец всех этих вещей — Карлайл.

Как раз тогда горничная объявила о визите, и Аша встала, чтобы поприветствовать гостя.

— Это мой ближайший помощник, барон Джайлс Рафельт, вместе с Лайонелом Бейли, с которым вы познакомились в прошлый раз. Он мой давний наставник и тот, от кого мои враги больше всего хотят избавиться.

При представлении Аши Карлайл встал и пожал ему руку в знак приветствия.

— Приятно познакомиться. Я лорд Перваза, Карлайл Амир дель Перваз.

Однако Джайлс слегка нахмурился и наклонил голову.

— Это странно. Вы выглядите подозрительно знакомым…

— Это действительно странно. Есть что-то, чего не помнит даже сэр Рафельт?

— Ну, у нас не было причин встречаться. У меня не было причин ехать в Перваз…

Джайлс пожал руку Карлайлу, всё ещё не в силах стряхнуть озадаченное выражение лица.

— Я Джайлс Рафельт.

Коротко представившись, Джайлс сел и бросил взгляд на Ашу.

— Честно говоря, я никогда не мог представить, что произойдёт такая ситуация. Ваше Высочество.

— Я же говорила тебе раньше. Я устала.

— Вы собирались бросить всё только потому, что устали? На самом деле, граф Перваз, который вызвал это, тоже был безрассуден!

Джайлс сверкнул глазами на Карлайла, а затем понизил голос, глядя на свёрнутую бумагу между Ашей и Карлайлом.

— Если бы не граф Перваз, Ваше Высочество сделали бы что-то ещё более безрассудное. Отправились бы в Перваз в одиночку…

— Я думал, вы взяли бы с собой хоть несколько книг.

Карлайл вставил своё слово, и яростный взгляд Джайлса снова обратился к Аше.

— Я твердил вам это снова и снова! Вы должны быть алчной, Ваше Высочество! В этом жестоком мире единственный, кто может вас защитить — это вы сами.

— Верно.

— Посмотрите на это! Даже граф Перваз, который приехал из сельской местности сражаться с дикарями, это понимает. Почему вы продолжаете думать о том, чтобы всё бросить, Ваше Высочество?

— Я думал, вы будете готовиться к мести в экстерриториальном Первазе, приняв моё предложение о браке, а вы просто хотите отдохнуть. Вы можете отдыхать вечно, Ваше Высочество.

— Именно об этом я и говорю! Это борьба, от которой вы теперь не можете отступить, Ваше Высочество. Соберитесь с духом…!

Аша потерла виски и махнула одной рукой, слушая ворчание с обеих сторон.

— Довольно, довольно!

— Но Ваше Высочество!

— Вы двое, кажется, слишком хорошо ладите для людей, которые только что встретились.

Аша покачала головой.

— Когда я говорила с графом Первазом ранее, да, я была слишком эгоистична, сэр Рафельт. Я должна быть сильной ради тех, кто верит в меня, даже если это всего лишь я сама.

Аша улыбнулась с безразличным видом, но выражения лиц Джайлса и Карлайла были не такими уж радостными. Они не были счастливы от того, что она, пожертвовавшая собой ради империи, императорской семьи и народа, никогда не проявляла никаких амбиций.