— Тогда… Герцогиня Аша Хейвен.

Ответ мужчины, преклонившего колено перед Императором, заставил членов императорской семьи и дворян выразить изумление. В зале, где они собрались, воцарилась тишина.

— Ч-что? Кто? — снова спросил Император, голос которого звучал так, словно он подавлял гнев.

Однако ответ Карлайла Перваза, графа Перваза, который прибыл с докладом о победе вместо своего покойного отца и братьев из отдалённого имения Перваз, остался неизменным.

— Я прекрасно осознаю, насколько велика возможность, которую дают слова Вашего Величества о «предоставлении права выбора партнёра для брака». Поэтому, следуя словам Вашего Величества, я выбрал юную леди, являющуюся самой высокопоставленной незамужней дворянкой.

В конце его слов на губах даже заиграла слабая улыбка, словно он говорил: «Ну как? Я хорошо выбрал?». При этом высокомерном отношении глаза дворян устремились к сидевшей на возвышении Кронпринцессе Аше Эваристо — нет, к бывшей Кронпринцессе Аше Эваристо.

Однако её выражение лица оставалось безразличным, неизменным с самого начала банкета. Её леденящие серые глаза были направлены на Карлайла, но понять, что это значит, было невозможно. Лишь яростный рёв Императора эхом разнёсся по залу:

— Ты жаден, граф Перваз! Похвально, что ты защитил Перваз от варваров, но как ты смеешь просить Кронпринцессу…!

— В его словах нет ни единой неправды, Ваше Величество.

Именно Аша прервала слова Императора. Аша Эваристо — бывшая Кронпринцесса, которую лишили титула и вышвырнули из императорской семьи из-за интриг нынешней Императрицы совсем недавно.

— Ваше Величество пообещали графу Перваза право выбрать любого партнёра для брака в качестве награды за отражение атаки варваров. И я, как вы и сказали, являюсь самой высокопоставленной незамужней дворянкой.

Слабая улыбка заиграла в уголках её губ. Люди подумали, что Аша сильно расстроена.

«Этот деревенщина, думаю, он здесь сегодня умрёт».

Карлайл, стёрший свою игривую улыбку, сказал с нажимом:

— Если вы откажетесь, ваша семья должна будет выплатить крупную сумму денег в качестве компенсации.

Все были поражены. Стало ясно, что это и был истинный мотив Карлайла.

«Поскольку дома Хейвен фактически не существует, компенсацию за отказ Её Высочества бывшей Кронпринцессы от брака придётся выплачивать императорской семье!»

«Похоже, он заставил его раскошелиться на награду за победу, которую он и так должен был дать с самого начала!»

Дворяне явно злорадствовали несчастью Императора, чьё лицо покраснело от гнева. Затем по залу, наполненному неловкой тишиной, начал разноситься мягкий смех Аши.

— Пфф. Пфухух…

Вид обычно стоической Кронпринцессы, сотрясающей плечами от смеха, был странно тревожным. Император в отчаянии предложил Карлайлу:

— Я дам тебе ещё один шанс передумать.

— Единственный человек, на ком я хочу жениться, — это Герцогиня Аша Хейвен. Если вы дадите мне щедрую военную компенсацию, я, возможно, рассмотрю кого-то другого.

В этот момент Карлайл пытался вымогать военные репарации.

— Нет, в этом нет необходимости.

Аша, которая до этого жутко смеялась, остановила Карлайла.

— Я не могу превращать обещание Вашего Величества в насмешку. Что ж, я, Аша Эваристо, принимаю ваше предложение в качестве Герцогини Хейвен.

Все ахнули в шоке от решения, которого никто не ожидал. Брак Аши, первой принцессы огромной империи Чад — нет, бывшей кронпринцессы — был решён абсурдным образом. Однако больше всего своим заявлением был удивлён сам Карлайл, а не обычные дворяне или Император.

«Что, чёрт возьми, задумала эта женщина?»

Он планировал использовать бесстыдное предложение Императора в своих интересах и получить военную компенсацию. Он гадал, почему ему пришлось «вымогать» компенсацию, на которую он имел полное право. Однако ситуация странным образом усложнилась, когда Аша приняла это нелепое предложение руки и сердца.

С разрешения Императора, то ли из-за самоотречения, то ли из-за скрытых мотивов, он предоставил Аше и Карлайлу частную аудиенцию. Когда дверь в гостиную открылась, перед глазами Карлайла предстала великолепная комната с красным ковром. Однако женщина с волосами цвета воронова крыла, сидящая в центре комнаты, была пугающе спокойна и холодна, казалось, она не соответствовала атмосфере.

— Ты пришёл. — Она поприветствовала Карлайла коротким, неприветливым замечанием.

— Да пребудет величайшая слава с Императорским Домом. Я, Карлайл Перваз, представляюсь Её Императорскому Высочеству Кронпринцессе.

То, что Карлайл назвал Ашу «Кронпринцессой», было чисто технической ошибкой. В конце концов, Аша была Кронпринцессой слишком долго. Карлайл на мгновение заколебался, раздумывая, стоит ли исправлять свою ошибку, но, увидев пустую улыбку Аши, он закрыл рот.

— Называя меня «Герцогиней Хейвен» и выбирая меня в качестве своего партнёра по браку, ты понимаешь, что я больше не принадлежу к императорской семье, верно?

— Прошу прощения. Это титул, который слишком долго вбивался в меня. В будущем я буду осторожнее.

— Понимаю. Это будет хорошо и для тебя.

В отличие от слухов о том, что она была опьянена собственной популярностью и пыталась убить любовницу своего отца, в ней не было ни капли высокомерия. Не было и надменности, которую можно было бы ожидать от представителя императорской семьи. Напротив, она казалась скорее отстранённой или, возможно, даже смирившейся. И именно здесь Карлайл ошибся.

— Почему Ваше Высочество приняли моё предложение? Вы ведь не можете не знать, что моё предложение — это план по выколачиванию военных репараций из Его Величества Императора…

— Я же сказала, это ради чести моего отца.

— Вы просите меня в это поверить? Не думаю, что Ваше Высочество, прожившая Кронпринцессой более 20 лет, настолько наивна.

Аша слабо улыбнулась дерзости Карлайла, которая граничила с наглостью.

«Думаю, я сделала хороший выбор».

Для неё, которой нужно было оправдание, чтобы хоть на время сбежать из этого удушающего дворца, Карлайл был тыквой, которая покатилась вовремя. И к тому же довольно интересной тыквой. Конечно, она не собиралась просить его приносить жертвы без компенсации. В конце концов, всё, что нужно было Карлайлу, — это финансирование для восстановления Перваза, а обеспечить это было несложно.

— Да, раз ты так думаешь, говорить будет легче.

Аша положила подготовленные бумагу и перо перед Карлайлом и подняла глаза.

— Давай заключим сделку.

— Если это сделка, значит, есть что дать и что взять.

— Я дам тебе то, что ты хочешь. Средства и связи, необходимые для восстановления Перваза, всё в таком духе. О, и перед этим…

— …?

— Нелегко было полностью победить племя Люр, но ты действительно проделал большую работу. Как представитель Империи… не знаю, подходящее ли это слово, но, в любом случае, как принцесса, я хотела бы поблагодарить всех жителей Перваза.

Слова, которые Карлайл хотел услышать из уст Императора, слетели с уст «бывшей» Кронпринцессы.

«Почему это должна быть именно она? Если я и должен быть у кого-то под каблуком, то это должен быть более могущественный дворянин. А не какая-то принцесса, которая сама находится на милости у императрицы!»

Но видя, как его израненное сердце внезапно распуталось от этих слов, стало ясно: он отчаянно надеялся именно на такой ответ. Карлайл кивнул со странно искажённым выражением лица, будучи не в силах ни рассмеяться, ни разозлиться, ни съязвить.

— Спасибо, что сказали это…

— Это довольно жалко. Было бы лучше, если бы ты думал о Первазе, когда ещё была принцессой. Но, опять же, говорить это сейчас — слишком бесстыдно. Прошу прощения.

Это было искреннее извинение. Но Карлайл знал. Когда Аша была принцессой, она была слишком занята, чтобы думать о ком-то вроде Перваза, точно так же, как она была слишком занята, чтобы думать о ком-либо перед собой.

— Это вина Вашего Высочества? В конце концов, Ваше Высочество тоже была занята борьбой не на жизнь, а на смерть на полях сражений.

Принцесса с мечом, которую называют благословлённой богом войны. С самого детства она была искусна в фехтовании. В пятнадцать лет она должна была броситься на поле боя, представляя императора. Возможно, она сама отправила себя туда, не надеясь вернуться живой.

«Будь то император или императрица, они относились к принцессе, дочери покойной императрицы, как к бельму на глазу».

Тем не менее с каждой войной, в которой она участвовала, национальная популярность Аши взлетала всё выше и выше. Любое оправдание для лишения принцессы её статуса казалось слабым.

[О прекрасный вестник отчаяния для наших врагов! Взмахни своим мечом, чтобы отстоять справедливость и защитить Чад!]

«Гимн Аше» бардов нисколько не преувеличивал её достижений. И всё же нынешняя императрица успешно сумела временно отстранить Ашу от должности принцессы, провоцируя уродливую зависть отца.

— В любом случае, раз ты упомянул сделку, должно быть что-то, чего ты хочешь и от меня. Что это? Как лорд Перваза, у которого не осталось ничего, кроме корней?

— Немного. Я просто хочу немного отдохнуть в Первазе. В Первазе я не буду подвергаться любопытным взглядам тех, кто гадает о каждом моём шаге.

— …Под отдыхом ты подразумеваешь, в частности, что ты планируешь делать?

— Отдых означает отдых, разве я должна делать что-то ещё?

— То есть, просто… расслабиться, есть, спать…?

Тон был неприятным, но Аша кивнула, подумав, что, должно быть, её неправильно поняли.

— В конечном счёте, это всё.

На этот раз на лице Карлайла появилось полное недоверия выражение.

— У вас совсем нет амбиций, Ваше Высочество?

— Что…?

— Я имею в виду, все знают, что вас лишили титула принцессы из-за интриг императрицы. И в этой ситуации вы собираетесь просто комфортно отдыхать…?

Аша попыталась переосмыслить, где она могла оговориться, но, похоже, она никогда не получала такого ответа.

— Это случайно не задело ваши чувства?

— Ваше Высочество, слушайте внимательно.

Аша невольно отпрянула от Карлайла, который наклонился к ней, но Карлайл произнёс очень серьёзным лицом заявление, подобное разорвавшейся бомбе:

— Ваше Высочество будет готовиться к тому, чтобы вернуть себе титул Императорской Кронпринцессы из Перваза. Вы понимаете?