Имперская салонная выставка, проводимая раз в два года, была самым престижным конкурсом искусств в империи Чад. Хотя год, когда Карлайл взошёл на престол, был пропущен из-за неблагоприятных обстоятельств, с тех пор она проводилась регулярно. А в этом году Салонная выставка стала горячей темой, когда было решено выставить шедевры, принадлежащие Императорской семье, наряду с работами победителей этого года.

— Было бы неплохо показать уровень искусства в империи иностранным послам, которые посетят нас в этот раз.

С одного слова Карлайла характер этой выставки был определён. И, как он и ожидал, выставка работ-победителей Салонной выставки и имперской коллекции произведений искусства имела огромный успех. Среди них наиболее высоко оценили работу Фабиана Раско 883 года «Портрет принца Карлайла Эваристо и его жены». Работа, также известная под подзаголовком «Горнило славы», всегда была окружена толпой людей.

— Это та картина, которую он написал после того, как лично видел, как они сражаются с дикарями?

— Да, конечно, есть некоторое преувеличение.

— Нет! Я слышал, что это было даже больше, а не меньше. Говорят, что если Его Величество Император получил покровительство Бога Победы, то Её Величество Императрица получила покровительство Бога Смерти.

Разговоры людей стали той искрой, что разожгла слухи вокруг картины. Однако полотно было настолько великолепным, что даже самые дикие слухи казались правдоподобными. Нет, вернее будет сказать, что великими были два человека, изображённые на ней.

— Никогда не думала, что эта картина выйдет из Императорских архивов. — Аша покачала головой.

Она чувствовала себя немного неловко из-за того, что люди были так впечатлены, хотя ей казалось, что реальность сильно преувеличена.

— Ну, а как тебе? Благодаря этому Райан и Алия могут больше узнать о своих родителях.

— Я беспокоюсь, что заблуждения детей станут только хуже. — Аша вздохнула, а Карлайл рассмеялся.

Девятилетний сын Райан и шестилетняя дочь Алия росли, слушая истории о своих родителях, подобные мифам, от окружающих. Аша часто упрекала себя за то, что не замечала, как много людей рассказывают детям такую «чушь», но Карлайл совсем не считал это чем-то плохим.

«Гордость за то, что у них достойные родители, также может направить детей на правильный путь».

Хорошими и плохими примерами этого были он сам и Аша. Хотя он родился и вырос в качестве наследного принца, он совсем не уважал своего отца, и из-за этого у него был довольно высокомерный период. Напротив, Аша родилась и выросла в краю отчаяния, Первазе, но она уважала своего отца. Именно поэтому она смогла закончить войну с племенем Люр и привести Перваз к победе, и она смогла игнорировать высокомерные насмешки и презрение «людей Зиро». Потому что она прекрасно знала, что значит быть по-настоящему уважаемым и что значит быть по-настоящему презираемым.

— Не слишком беспокойся. Говорят, что день, когда дети будут хвалить вас как «лучших родителей в мире», уже недалеко.

— Правда?

Аша смутно представила, как её похожие на кукол сын и дочь вступают в пубертат и бунтуют, и улыбнулась. Помимо того, что Карлайл был очень привязан ко мне, он также был чрезвычайно предан своим детям. Поэтому именно его работой было ругать детей, а после выговора дети бежали к отцу и громко плакали. По мере того как дети достигают пубертата и начинают вести себя как щенки, моей ролью также будет дисциплинировать их.

— Не знаю, но ты, вероятно, всегда будешь «крутым папой». Дети любят тебя больше.

— Пф! — От предсказания Аши Карлайл чуть не выплюнул напиток, который пил.

Его жена была хороша в том, чтобы вмешиваться в чужие дела, но она была совершенно нечувствительна, когда дело касалось её собственных.

— Разве ты не знаешь, что Аша Эваристо — вечный кумир Райана и Алии?

— Ха-ха-ха! Тебе обязательно хвастаться своей женой даже в этой ситуации?

— Нет, я серьёзно.

— Спасибо за утешение. Но я в порядке. Я просто благодарна за то, что дети меня не ненавидят и не избегают.

Карлайл почувствовал, как его душит, глядя на Ашу, которая до сих пор думала, что он её утешает. У его жены по-прежнему была заниженная самооценка. В тот же день Карлайл посмотрел на детей, которые снова пришли к нему, и заговорил серьёзно:

— Дети. У меня плохие новости.

— Да?

Райан, который выглядел точь-в-точь как Аша, и Алия, которая больше походила на Карлайла, удивлённо расширили глаза при словах «плохие новости».

— Мама… Мама…

— Что, что не так с мамой? — спросил Райан, но Алия уже моргала, сдерживая слёзы.

Карлайл вздохнул и сказал:

— Мама думает, что вы её не очень любите. Она думает, что вы любите только папу.

— Что? Это глупости!

— Нет! Нет! — Алия наконец разрыдалась.

Хотя Карлайла немного задело, что она продолжала говорить «нет», он сдержался и стал утешать детей.

— Райан. Алия. Почему вы думаете, что мама чувствует это?

Когда он спросил об этом нежным голосом, Райан и Алия задумались с печальными лицами.

— Хм… Может быть, мы недостаточно говорим маме, что любим её? — Райан чувствовал, что слова «Я люблю тебя. Спокойной ночи» и поцелуи каждую ночь перед сном кажутся слишком формальным приветствием. Но он также чувствовал себя немного обиженным, потому что никогда не имел в виду это так.

— И мы постоянно шалим и доставляем неприятности на глазах у мамы… — Алия вытерла слёзы и упрекнула себя.

Карлайл крепко обнял свою прекрасную и жалостливую дочь и покачал головой.

— Это не так, Алия. Это нормально для детей вашего возраста — бегать так, и я не думаю, что это неправильно.

Он обнял Райана, который был рядом, и погладил обоих детей по спине, думая об Аше, которая была неловкой, когда её любили. Амир и вся его семья любили Ашу, но все они были прямолинейны. А долгая война, должно быть, сделала её закрытой.

— Мама, она стесняется. Она стесняется того, что другие люди любят её, поэтому она просто не верит, что это правда.

— Почему мама стесняется того, что мы её любим?

— Ваша мама всегда была застенчивой девушкой. Даже когда ваш отец показывал ей, как сильно он её любит, она до самого конца ему не верила.

Карлайл до сих пор помнил глаза Аши в то время, которые говорили: «Этот человек говорит такие странные вещи. Все люди из Зиро такие?», хотя он засыпал её всевозможными странными словами. Конечно, после того как они подтвердили свою любовь друг к другу, Аша теперь принимала его любовь без сомнений, благодаря его ещё более странному поведению: он двенадцать раз в день говорил, что любит её, и спрашивал, знает ли она, как сильно он её любит. Поэтому она потеряла бдительность.

«Конечно, Райан и Алия не будут знать, кого они любят в мире больше всего».

Он тоже любил своих детей, и дети любили его в ответ, но между этой любовью и любовью к матери была огромная стена. Конечно, он никогда не чувствовал зависти к этому. Аша была человеком, который заслуживал такой любви.

— Райан. Алия. Давайте каждый день говорить о том, как сильно мы любим друг друга. Мама хороша во всём остальном, но она немного глупенькая, когда дело доходит до того, чтобы её любили.

— Мама не глупенькая.

Смотрите-ка. Его сын даже не моргает, как будто не потерпит даже шутки.

— Да, да. В любом случае, давайте скажем это так, чтобы мама могла быть уверена. Как вам это?

— Это хорошо. Это совсем не сложно.

— Правильно. Это совсем не сложно.

Губы Карлайла изогнулись в улыбке, когда дети, лица которых были полны решимости, сжали свои крошечные кулачки.

— И обнимайте маму немного больше. Целуйте маму немного больше.

— Это можно? Мама не будет обеспокоена?

— Вы когда-нибудь слышали, чтобы мама говорила, что вы её беспокоите?

Райан и Алия покачали головами. Аша никогда не хмурилась из-за неуклюжего поведения детей. Сколько бы раз дети ни ошибались и ни пытались, она с радостью наблюдала за ними. Она не ловила детей, когда они падали во время ходьбы, но терпеливо ждала, пока упавшие дети сами встанут и побегут в её объятия. Аше было трудно разговаривать с детьми на их уровне, но дети уже осознавали материнскую любовь.

— Я люблю тебя.

Алия, бежавшая поесть печенья, увидела Ашу и подбежала к ней. Она внезапно обняла её и сказала, что любит её. Это было третье «признание в любви» за утро.

— Я люблю тебя.

На этот раз Райан, который вышел практиковаться в фехтовании, подошёл к ней, обнял за шею и поцеловал в щеку. Её сын, который раньше очень стеснялся физического контакта, внезапно изменился с позавчерашнего дня.

«Что это за игра?»

Сначала она подумала, что дети играют в новую игру. Может быть, они поспорили, кто сможет «признаться в любви» больше. Но когда дни превратились в неделю, десять дней и месяц, Аша постепенно привыкла к приветствиям и поцелуям любви детей. И каждый раз её сердце таяло от чистой и бесконечной любви детей.

— Карлайл. — Однажды ночью Аша, лёжа в постели перед сном, посмотрела на потолок и позвала Карлайла.

— Хм? Что?

— Мне жаль.

На лице Аши не было ни тени извинения. Вместо этого слабо проступила счастливая улыбка.

— Думаю, Райан и Алия любят меня больше, чем тебя.

— Ха! Ты раньше говорила «нет», сколько бы раз я тебе это ни твердил.

— Хи-хи-хи. — Сдавленный смех вырвался из уст Аши.

— Райан сказал, что женится на мне, когда вырастет. Тогда Алия заплакала. Она сказала, что сама женится на мне.

— Это возмутительно! Как они смеют смотреть на женщину Императора? Я должен их проучить!

Аша снова разразилась смехом от фальшивого рычания Карлайла. Карлайл тоже рассмеялся, забавляясь ею. Он поцеловал жену и сказал ей: «Никогда не верь тому, что говорят эти дети. Я тот, кто любит тебя больше всего».

Это была ночь, когда счастье наполнило её, словно погружение в тёплую воду.

— Конец (Финал побочных историй)