Усилия Карлайла и Аши принесли плоды быстрее, чем ожидалось.

— Вы беременны. Поздравляю, Ваше Величество.

После нескольких дней мучительных болей в теле и головокружений, каких она никогда в жизни не испытывала, Аша не смогла противиться уговорам Карлайла и прошла осмотр у придворного врача. Хотя врач произнёс слово «беременность», ожидая радости императорской четы, супруги хранили ледяное молчание. Аша нахмурилась, словно услышала несусветную глупость, а выражение лица Карлайла стало застывшим, рот слегка приоткрылся.

— Осмотри меня снова.

После сухого приказа Аши придворный врач, который и так был смущён, занервничал и провёл повторный осмотр. Но при его огромном опыте он никак не мог спутать явные признаки беременности.

— Вы определённо беременны… Вы случайно не забеременели без полового акта?

— Нет, дело не в этом. Я не то чтобы… но… в это просто трудно поверить.

— А…! Ха, я ждал этого десять лет, Ваше Величество! Ха-ха-ха!

Только тогда Карлайл выдохнул, сдерживая дыхание, и издал радостный возглас. Придворный врач, который успел переволноваться, представив себе самые разные сценарии, тоже рассмеялся, сбрасывая напряжение.

— Значит, ты хочешь сказать, что скоро я стану отцом?

— Это произойдёт примерно через 8 или 9 месяцев. Однако вы на ранних сроках, поэтому вам нужно быть осторожной и больше отдыхать. Будет лучше объявить о беременности через месяц или два.

— Да, хорошая работа.

Тщательно проверив присутствие имперских камергеров и горничных, Карлайл остался наедине с Ашей. Они некоторое время смотрели друг на друга, не произнося ни слова, пока не заговорили в нерешительности.

— Я… беременна…?

Аша не могла в это поверить, сколько бы ни размышляла. Она страдала от болей в теле и головокружений всего несколько дней. Кроме того, она совершенно не чувствовала ничего в нижней части живота. Конечно, ей сказали, что чувствовать это рано, но всё же! Карлайл улыбнулся, глядя на Ашу, которая всё ещё выглядела озадаченной, поглаживая живот. Он даже не осознавал, что улыбается, но на его лице расцвела счастливая улыбка.

— Надеюсь, ребёнок будет похож на тебя, будь то сын или дочь. Он будет таким красивым.

— Было бы лучше, если бы он был похож на тебя, а не на меня. Так не возникнет разговоров и сомнений в крови императорского наследника.

Видя, что Аша больше заботится о политических вопросах, чем переполнена радостью от новости о беременности, Карлайл почувствовал горечь. Он чувствовал, что Аша слишком много натерпелась от этих бесстыдников из-за него. Он подошёл к ней и крепко обнял.

— Не беспокойся об этом. Я на месте избавлюсь от тех, кто несёт чушь. Слышала, что сказал врач? Тебе нужно беречь тело и дух.

— Да. И я думала, ты используешь это как предлог, чтобы уложить меня в постель.

— Разве я мог бы сделать что-то подобное…

— Ты бы попытался. Но я не позволю.

С самого начала ожидалась битва «копья и щита», но на этот раз Аша не смогла сломить упрямство Карлайла. Всё из-за случая с Ивелиной, которая столкнулась с серьёзными угрозами покушения, как только о её беременности стало известно. Конечно, он не запер её в спальне. Вместо этого Карлайл проводил рядом с ней почти весь день. Его план состоял в том, чтобы расценивать любую угрозу Аше как угрозу императору и уничтожать противника и его сообщников без промедления.

— Теперь люди скажут, что ты постоянно ходишь за мной по пятам.

— Хорошо, что ты можешь скрыть тот факт, что беременна. Приятно видеть, что моё поклонение и восхищение тобой могут помочь твоей безопасности. В конце концов, выражать любовь — это хорошо.

Аша кивнула на ответ Карлайла, который звучал гораздо жизнерадостнее, чем раньше, и сама она не была против. Находясь рядом с ним и наблюдая за его работой, она многое узнала об империи, а взгляды людей на императрицу, живущую с императором, изменились.

«Его Величество Император так её любит. Если проявишь хоть малейшее неуважение к Её Величеству, тебе конец».

Возможно, из-за этого все стали более вежливыми и добрыми к Аше. И больше всего на свете она чувствовала комфорт и счастье, находясь рядом с Карлайлом. «Если бы я знала, что буду чувствовать себя так хорошо, я бы не противилась с самого начала». Аша видела, как Карлайл обнимал и целовал её во время перерывов в работе, приговаривая: «Эй, ты там хорошо себя чувствуешь? Я твой папа».

На пятом месяце, когда живот Аши начал расти и его стало невозможно скрывать, дворец официально объявил новость о беременности императрицы. Новосозданный Имперский Департамент по делам наследника оказался под давлением, готовясь к прибытию младенца за 4 месяца, но вся империя ликовала, когда наконец была озвучена новость, которую все ждали со дня свадьбы пары.

Это был рассвет в сентябре, когда Аша, срок которой подошёл к концу, разбудила Карлайла, тряся его и засекая интервалы между схватками.

— Карлайл… Угх… Кар… лайл…

Карлайл проснулся, вздрогнув от голоса.

— Почему, что случилось, Аша!

— Хаа, позови кого-нибудь снаружи. Кажется, я рожаю.

— Что? Подожди, просто подожди минуту!

Карлайл натянул халат. Как только он оделся, родильное отделение было подготовлено, а те, кто помогал при родах, дежурили 24 часа в сутки. По зову Карлайла акушерка, придворный врач и медсёстры тихо и быстро вошли и помогли Аше переместиться.

— И надо же было начаться именно на рассвете… Прости.

— Не говорите так, Ваше Величество. Вашему Величеству нужно беспокоиться только о собственном теле. Оставьте остальное нам.

Люди уже знали императрицу: она была добра к подчинённым, даже если выглядела пугающе. Где ещё в мире нашлась бы императрица, которая извиняется за то, что разбудила вас на рассвете, пока сама потеет от схваток? Пока они ушли в родильную, чтобы сделать всё возможное для помощи императрице в её первых родах, Карлайл с тревогой ждал снаружи со своими близкими помощниками. Горничные должны были утешать его, настолько он нервничал.

— Первые роды у всех проходят по-разному, но это может занять до суток. Если вы потеряете силы вот так, Ваше Величество сам не выдержит.

— Это верно. Её Величество Императрица справится, пожалуйста, ждите спокойно, Ваше Величество.

Карлайл знал, что они правы. Умом.

«Но ведь многие умирают при родах! …Этого ведь не случится, правда?»

Как только он подумал о «смерти», его нервозность усилилась, и Карлайл начал расхаживать взад-вперёд по длинному коридору, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он даже не слышал голоса Аши из-за двери. Ужасно было слышать крики боли при родах, но тишина была ещё мучительнее.

«Одного ребёнка достаточно. Я никогда не позволю Аше иметь ещё детей. Проходить через это снова? Это безумие. Я никогда на это не пойду».

Карлайл повторял эту мысль несколько раз, несколько десятков раз, нервно расхаживая перед родильной. Минута казалась часом. Затем внезапно дверь открылась.

— Что, что случилось! Что происходит!

Карлайл почувствовал, как сердце ушло в пятки, когда дверь внезапно открылась, хотя он не слышал детского плача. Однако лицо придворного врача, вышедшего наружу, сияло.

— Родился Его Императорское Высочество Кронпринц! Поздравляю, Ваше Величество!

Только тогда из-за двери раздался плач младенца. Горничные и помощники, охранявшие родильную вместе с Карлайлом, поклонились и поздравили его.

— Поздравляем с рождением Его Королевского Высочества Кронпринца, Ваше Величество!

В то время как все приветствовали его с переполненными сердцами, Карлайл думал только об одном:

— Как Аша?

Для него состояние Аши было важнее всего на свете. Разве женщины обычно не кричат от боли при родах? Разве это не занимает гораздо больше времени? Почему ребёнок родился так быстро и тихо? Не в силах скрыть тревогу, Карлайл снова схватил придворного врача за запястье, требуя ответа.

— Аша? Императрица в безопасности?

— Да? А, да. Она в полной безопасности. Я впервые вижу, чтобы кто-то так стойко переносил боль.

Только тогда придворный врач осознал, что не доложил о состоянии императрицы, и кратко объяснил процесс родов.

— Её Величество Императрица следовала всему, чему училась. Несмотря на то, что боль была сильной, она не издала ни звука и хорошо следовала указаниям акушерки. Благодаря этому она смогла родить естественным путём без особых усилий.

— Вы уверены, что она в порядке? Даже так, может ли она быть такой тихой?

— Верно. Даже акушерка сказала, что впервые видит такие тихие роды.

Пока придворный врач смеялся, Карлайл, освободившись от напряжения, пошатнулся. Только благодаря быстрой поддержке помощника император не рухнул перед дверью родильной. Придворный врач тоже удивился и поддержал его.

— А теперь давайте пройдём к Её Величеству и Его Королевскому Высочеству Кронпринцу. Сначала помойте руки горячей водой и…

Карлайл тщательно вымыл руки и переоделся в чистую одежду, подготовленную заранее, прежде чем войти в родильную, где послеродовой уход был почти завершён. Аша была бледной, но на её лице сияла улыбка. Это была улыбка, непохожая ни на одну из тех, что он видел раньше. Улыбка, полная удовлетворения, счастья и радости… улыбка, от которой его глаза наполнились слезами.

— Аша… Ты очень постаралась. Ты действительно… правда очень постаралась. Спасибо.

— Карлайл… Поторопись и посмотри на ребёнка. Он очень страшненький.

— А? Да, разве он не хорошенький?

— Он действительно страшненький. Но милый.

Аша говорила вещи, которые не имели смысла, улыбаясь. И когда он взял ребёнка, которого протянула горничная, Карлайл понял, что имела в виду Аша. Младенец, покрытый амниотической жидкостью и преимущественно красный, был буквально комком плоти. Его черты напоминали морщины, грубо слепленные из плоти. Но он был невероятно красив.

«А…»

Мой ребёнок и ребёнок Аши. Драгоценная жизнь, бесконечно лёгкая, но настолько ценная, что он боялся потерять её, поэтому должен был крепко держать в своих объятиях.

— Наконец-то я встретил тебя, малыш.

Глаза Карлайла покраснели, но на лице расплылась улыбка, словно у него было всё на свете. Это была та же самая улыбка, которую сейчас дарила Аша.