Как всегда, ожидания Лайонела насчёт Карлайла были абсолютно точными. После того как Карлайл услышал от Аши причину казни графа Любаха и остальных, он чуть не впал в безумие и не устроил новый шторм. Хотя Аша остановила его, и большой беды удалось избежать, Карлайл зациклился на чём-то несущественном и начал донимать Ашу.

— Это всё моя вина. Насколько же безразличным я должен был казаться им, раз они осмелились нести такую чушь? — Карлайл снова скрежетал зубами, думая о том, как граф Любах и его последователи верили, что они смогут добровольно занять место императрицы, если Аша даст им разрешение.

— Мне нужно показать всем, насколько я помешан на тебе.

— А? Подожди минуту. Думаю, ты упускаешь суть.

— Аша, прости, что тебе пришлось через это пройти. Больше такого не повторится.

Карлайл легко поцеловал Ашу в лоб и покинул комнату с глазами, горящими решимостью.

— Почему-то… у меня предчувствие, что случится что-то нелепое… — пробормотала Аша, потирая руки, покрывшиеся мурашками.

И плохое предчувствие никогда не подводит.

— Что это всё такое…? — спросила Аша с усталым лицом, оглядывая свою комнату, где вибрировал аромат цветов.

Её спальня, которую обычно держали в чистоте, практически без предметов роскоши, была заполнена великолепными цветами. Если бы прежняя Аша Перваз, которая чувствовала окончание войны, глядя на несколько полевых цветов в вазе, увидела эту крайнюю роскошь, она была бы в ярости. Однако горничная, которая, как ей показалось, просто любовалась ими, прошептала с гордым видом:

— Их прислал Его Величество Император. Ни одна другая женщина в империи никогда не получала так много цветов.

Она уже знала, кто их прислал. Был только один человек, способный сотворить такую безумную вещь с комнатой императрицы. Аша, у которой начала пульсировать голова то ли от запаха цветов, то ли по какой-то другой причине, потёрла виски и направилась пряком к Карлайлу.

— Карлайл!

— Аша! Ты пришла?

Неожиданно в его кабинете сидело несколько чиновников, обсуждая с ним какие-то дела. Тем не менее Карлайл проигнорировал их, подошёл к Аше и коротко поцеловал её.

— Я… я не знала, что ты работаешь. Я приду позже.

— Это не важно. Куда важнее, что ты пришла увидеть меня.

Пока Карлайл гладил Ашу по волосам и шептал нежности, чиновники, сидевшие там, не знали, куда деть глаза, и просто перелистывали документы. Дело, которое Карлайл назвал «неважным», касалось восстановления восточного региона, пострадавшего от нашествия монстров.

— Карлайл. Какого чёрта в моей комнате делают эти цветы?

— Меня всегда беспокоило, что я не мог дарить тебе цветы должным образом, пока был занят. С этого момента я буду делать это чаще.

— Восточная часть империи опустошена монстрами, и ты не можешь оказать им хоть немного больше поддержки, зато тратишь деньги на бесполезную роскошь!

Чиновники, сидевшие позади, сдерживали желание активно согласиться со словами императрицы и обменивались взглядами. Однако Карлайл хорошо знал Ашу. Он знал, что она способна злиться даже так.

— Среди повреждённых восточных регионов есть место, известное своим цветоводством. Но в этот раз цветочные поля сильно пострадали, и оставшиеся цветы нельзя было продать, поэтому я выкупил их все.

— О, т-так вот что произошло…

— Если присмотришься, то увидишь, что здесь много цветов с повреждёнными лепестками или маленькими бутонами. Но я подумал, что тебе понравится такое осмысленное потребление.

Аша покраснела.

— Я высказалась самонадеянно, не зная деталей. Прости.

— Аша, что бы ты ни говорила мне, не добавляй слово «самонадеянно». Ты — та, кто может говорить мне что угодно.

Голос Карлайла стал ещё нежнее, лицо Аши покраснело ещё сильнее, а чиновники стали ещё беспокойнее.

ЭЙ, ЧИНОВНИКИ! ЗРЕЛИЩЕ ВПЕЧАТЛЯЮЩЕЕ, НЕ ПРАВДА ЛИ? Они пришли на работу только для того, чтобы засвидетельствовать любовную связь императора и императрицы прямо у себя на глазах. Благодаря этому поползли слухи, что император весьма дорожит своей супругой, но Карлайл не удовлетворился лишь этим.

— Боже мой! Это невероятно!

— Даже Её Величество Императрица носит такие великолепные украшения. Вижу их впервые.

Это был грандиозный императорский банкет, состоявшийся после долгого перерыва. Дамы, чувствительные к ювелирным изделиям, не могли не сверкать глазами, когда Аша, которая обычно носила лишь простые аксессуары, появилась в тиаре, колье, серьгах и браслете.

— Вы ещё не слышали слух? Его Величество Император лично разработал дизайн ювелирного гарнитура, чтобы подарить его Её Величеству.

— Его Величество разработал дизайн?

— Цена ещё более шокирующая. Говорят, общая стоимость тиары, серёг, колье и браслета — 500 000 верон?

— О боже! Значит, на Её Величестве сейчас надет целый особняк?

На самом деле, именно так Аша себя и чувствовала. «На мне сейчас надет целый замок…». Даже для Аши, которая была далека от мира украшений, дизайн гарнитура, который Карлайл завершил после нескольких дней и ночей раздумий, был поистине прекрасен. Её также тронуло то, что ради неё он перелистывал книги по ювелирному делу, создавая эскиз. Однако она чуть не упала в обморок, узнав цену.

[Ты с ума сошёл?]

[Ничуть. Напротив, всё это время я пренебрегал тобой. Императрица империи Чад не может быть слишком бережливой. Есть люди, которые судят о достоинстве страны по внешнему виду её императрицы.]

Хотя она получила гарнитур со слезами на глазах, Аша всё ещё была в замешательстве. Однако, когда все вокруг говорили, что он ей очень идёт и что они завидуют любви императора, она чувствовала себя хорошо, даже понимая, что это лишь пустая лесть. «Я не должна привыкать к такой лести…». Но так как это исходило от Карлайла, она продолжала придавать этому значение.

Видя, что Аше это нравится, Карлайл становился всё смелее в выражении своей любви.

— Карлайл. На нас многие смотрят…

— Если тебе не нравится, может, мне выколоть им всем глаза?

— Не мог бы ты подумать о том, чтобы не делать этого?

— Нет. Не могу.

Он преследовал Ашу, которая вышла погреться на солнце, и теперь обнимал её, наслаждаясь счастьем и зарываясь носом в её шею. Сначала это было своего рода шоу для окружающих, но теперь ему настолько нравилось это делать, что он наполовину забыл о своём первоначальном плане. Более того, Аша, которая смущалась взглядов, но активно его не отталкивала, казалась ему очень милой.

— Подумать только, я откладывал это счастье. Я был дураком.

Аша хмыкнула, когда он пробормотал это с голосом, пропитанным удовлетворением.

— Ничего не поделаешь. Атмосфера во время твоего восхождения на трон была хаотичной, да и на самом деле она до сих пор не полностью урегулирована. У нас не было выбора, кроме как отложить наше счастье.

Никто не жаловался и не поднимал вопросов по поводу трона Карлайла. Однако у него было много дел, так как он захватил трон, проливая кровь, ведя войну против предыдущей императрицы, которая была в сговоре с тёмным магом. Нелегко было обрести личное счастье. Хотя Карлайл и Аша были физически крепки, они были настолько заняты, что засыпали, как только ложились в постель поздно ночью. Возможно, было вполне естественно, что у них пока не было детей.

— Да, мы сделали всё, что могли. Мы будем продолжать делать всё возможное, но я решил сделать твоё счастье своим главным приоритетом.

— Это невозможно. Ты должен ставить страну на первое место…

— Как может человек, который не может сделать счастливыми свою собственную жену и семью, сделать счастливыми народ и страну?

Карлайл крепко обнял Ашу и потёрся щекой о её плечо.

— Если ты не счастлива, то и я не буду счастлив, а если я не счастлив, то не могу серьёзно думать о счастье других. Я бы предпочёл вообще не видеть этих счастливых людей.

— Я счастлива, поэтому, пожалуйста, не делай этого.

— Нет. Ты всё ещё думаешь, что у моей любви есть крайний срок. У меня есть долг развеять это сомнение.

Аша была немного удивлена тем, что Карлайл видел её насквозь. Раньше он был таким эгоцентричным, но когда он научился так хорошо понимать её?

— И делать это… — это тоже большое утешение для меня.

Сила, с которой его руки обнимали её, увеличилась. У Карлайла не было настоящей семьи. Его мать умерла вскоре после родов, а отец был человеком, который пытался убить своего сына из ревности. Он не мог ожидать, что его пятнадцатилетний сын вернётся живым, отправив его на раздираемое войной поле боя. Не говоря уже о мачехе, которая пыталась убить его, когда он был ещё в утробе. Для него Аша была его первой настоящей семьёй.

— Выражать свою любовь тому, кого я люблю и кто любит меня… Это гораздо лучшее чувство, чем я думал.

У Аши пробежали мурашки от мечтательного голоса Карлайла. Его голос всегда заставлял её сердце трепетать, но теперь оно забилось с чувством, отличным от сексуального напряжения. «Семья…». Она вспомнила то, что он сказал, когда они вместе посещали Имперский музей.

[С этого момента я буду твоей семьёй.]

Тогда слово «семья» прозвучало немного легкомысленно. Но сейчас оно ударило по ней с совершенно иным весом. Для неё семья раньше означала больше долг и ответственность, чем любовь. Но теперь, живя с Карлайлом и нежась в лучах солнца, эта мысль изменилась.

— Это странно, но… я тоже попробую.

— Попробуешь? Я не даю тебе новую работу. Я просто хочу, чтобы ты наслаждалась.

— Но это то, над чем мне нужно работать.

Аша попыталась проигнорировать взгляды окружающих, целуя Карлайла. Для тех, кто поглядывал на императорскую чету, это было не более чем зрелище, заставляющее подумать: «О, похоже, у них хорошие отношения». Однако для Аши это требовало огромного мужества.

Когда их губы разомкнулись с тихим влажным звуком, глаза Карлайла потемнели.

— Если это твоё представление об усилиях, то это огромное разочарование.

Он схватил Ашу за затылок и поцеловал её ещё более страстно. Затем он подозвал камергера, стоявшего поодаль, и отменил все свои послеобеденные встречи.

— Приготовьте спальню и ванну.

Камергер спокойно кивнул на его приказ и отступил, а Аша ударила Карлайла кулаком в плечо.

— Что ты делаешь посреди бела дня?

— Как ты думаешь? Мы собираемся делать то, что знаю я, знаешь ты, и знают все мои камергеры и горничные.

— Карлайл!

Он в шутку поднял Ашу и взял её на руки.

— И я знаю, что ты не откажешься.

Он не опустил её даже тогда, когда она закрыла покрасневшее лицо руками, и начал уходить, неся её на руках. Выражать любовь — это действительно очень хорошо.