День Благодарения был действительно первым днем с начала учебы, в течение которого я не занимался домашним заданием, и не занимался с Фрэнси. У меня было правило - сидеть с Пей и смотреть парад в День Благодарения. Мы жевали сельдерей и морковные палочки и смеялись над большими воздушными шарами.

Освещение парада началось в девять и затянулось до полудня, но мы также играли в карты, и Эм присоединилась к нам, когда я попытался научить Пей играть в новую карточную игру. Папа присоединился, чтобы нам было веселее. Мама то и дело прибегала из кухни, чтобы поцеловать руку Пей, пока та, наконец, не села и не поиграла с ней.

Я посмотрел на свою семью и почувствовал слезы на глазах. Я был рад такой семье. Это сильно отличалось от 1952 года. Тогда у нас был новый телевизор, и мама, папа и Пейтон были прикованы к нему во время трансляции парада. Ужин закончился только в восемь вечера. Эм весь день не выходила из своей комнаты, пока не был готов ужин, а потом весь вечер жаловалась, что ей приходится убирать на кухне. Как только папа наконец выключил телевизор, он лег спать на диван. Решив, что парад был скучным, я вышел на улицу, проехал на велосипеде до парка и просто наблюдал за рекой.

В 2018 году у меня была семья, которую я любил и лелеял. Мы все были увлечены играми, готовкой, смехом и простым общением друг с другом. И, насколько я мог судить, я не имел к этому никакого отношения. Во всяком случае, семья была такой, несмотря на антисоциальное поведение «второго я». Что было такого особенного в этой реальности, чем в той, которую я покинул? И почему я был так счастлив здесь?

Мама все еще была паршивой кухаркой, но это не имело значения. Когда папа разрезал индейку и из нее потекла кровь, он просто рассмеялся. Он достал большую железную сковороду, налил в нее немного масла и поджарил ломтики индейки, пока Эм разогревала заправку в микроволновке.

- Я поставила его на столько, сколько было указано в инструкции, - пожаловалась мама. - Все должно было быть хорошо! - Мы просто посмеялись над этим. Я не знаю, что папа добавил в качестве приправы, когда жарил ломтики мяса, но это была одна из лучших индеек, которую я когда-либо пробовал.

В пятницу утром мама и Эм встали рано и ушли на распродажи. Дело было не в том, что они собирались очистить магазины от рождественских подарков. Двадцать третьего числа Эм исполнится восемнадцать лет. Мама обещала брать ее с собой на все распродажи в качестве подарка на день рождения. Я был уверен, что она хочет накопить доллары на своей кредитной карточке.

Они вернулись только около трех часов дня. Пей, папа и я съели все остатки индейки, так что у нас дома не было еды, и поэтому мы заказали пиццу на ужин. Папа ненадолго уехал, купил торт-мороженое и поставил на него восемнадцать свечей, чтобы подать на десерт. Как только я вернулся в школу, я обнаружил, что у меня довольно щедрое еженедельное пособие в размере тридцати долларов. Это было великодушно по отношению ко мне, хотя я слышал, что нескольким моим новым школьным друзьям было трудно прожить на пятьдесят или больше. Я покупал обед в кафетерии только по пятницам, и мама не заставляла меня платить за еду, которую я брал из дома в остальные дни. Я довольно хорошо питался с тех пор, как дал маме список продуктов, которые я хотел на обед.

Все это означало, что, хотя я и не был богат, у меня было достаточно денег, чтобы сделать Эм хороший подарок на день рождения. Я купил его в воскресенье днем и был очень доволен найденным ожерельем. Оно было довольно хорошим. Это была простая золотая цепочка, но она застегивалась спереди. Застежка была сделана в виде двух рук, сжатых вместе. На простой открытке, которую я ей подарил, я написал: «С днем рождения, Эм. Я тоже не отпущу. Джей.» Когда она открыла его и посмотрела на ожерелье, я испугался, что поцелуй, который она мне подарила, вызовет бунт за столом.

- Вы двое успокойтесь. Твоя сестра здесь, и это неуместно, - сказала мама.

- Позже, - прошептала Эм мне на ухо.

Другие подарки были довольно замысловатыми. Конечно, мама весь день ходила с ней по магазинам, так что теперь у нее было много новой одежды. Пей подарила сертификат на месяц уборки своей комнаты без помощи Эм. А потом был последний толстый конверт размером с письмо, который пришел по почте в тот день. Я увидел выражение мрачной решимости на лице Эм, когда она схватила конверт, а затем разорвала его. Она вздохнула, прочитала содержание титульного листа и бросила его на стол.

- Что это такое? - спросила Пей.

- Это мое рекомендательное письмо, - сказала Эм. - В нем есть все инструкции о том, что я должна сделать. - Что? Эмили призвали в армию?

- Неужели ты даже не закончишь среднюю школу? - прохрипел я. Очевидно, об этом знали все остальные. Но я не мог найти в воспоминаниях «второго я» ничего, что могло бы сказать мне, что, черт возьми, происходит.

- Конечно, я знаю. Я должна заполнить онлайн-анкету в течение двух недель, и я должна запланировать дату тестирования в течение тридцати дней. Но технически я могу начать тест в любое время до своего девятнадцатого дня рождения. Я тут подумала, что сразу после Дня независимости будет неплохо. Таким образом, я успею поступить в колледж осенью, прежде чем мне исполнится двадцать один год.

- Два года. Ух ты, - вздохнул я. Мне нужно было узнать об этом больше, прежде чем я проговорюсь, что понятия не имею, что, черт возьми, происходит. Я не думал, что мы где-то воюем, хотя типичная шумиха о том, у кого самые большие яйца, продолжалась все время. - Могу я прочитать твое письмо? – спросил я.

- Конечно. Но не волнуйся. У тебя есть еще три года, прежде чем ты получишь свое. - Она протянула мне письмо. - Как им удается отправить их прямо на восемнадцатый день рождения? - продолжила она. - Почтовое отделение не настолько надежно. А что, если бы мой день рождения был в праздничный день, как вчера? Я не думаю, что они принесли бы письмо. Какое уныние для моего дня рождения.

- Будь благодарна, что ты не была среди первых людей, которые были приняты на Национальную службу. Так как они обязывали всех в возрасте от восемнадцати до двадцати одного года проходить двухлетнюю службу, до начала было максимум шесть месяцев. Я думаю, что некоторые люди получали уведомление только за тридцать дней до начала.

- Это было еще тогда, когда ты училась в средней школе, - добавила мама. - Я не думаю, что ты знала о том, что происходит.

- О, они заставили нас изучить это, - сказала Эм. - И это рассказывали в течение всего семестра на уроке общественного права. Это обязательно для всех старшеклассников, и я видел некоторые письма, которые получили другие в моем классе. Каждый из них получил его прямо в свой день рождения. Я почти надеялась, что мой опоздает, так что я смогу поделиться чем-то интересным.