Глава 2

Щёлк-щёлк — звук ножниц раздался на удивление бодро. После нескольких движений волосы, когда-то доходившие до талии, теперь стали коротким каре, лежащим на плечах.

Джорджиана аккуратно отложила срезанные пряди, готовясь продать их старушке с рынка, которая всегда восхищалась её золотистыми волосами. Затем она наклонилась и начала наносить краску из баночки на свои волосы.

Потребовалось несколько подходов, но она тщательно прокрасила все корни. Когда несколько минут спустя она смыла краску, от сияющей блондинки не осталось и следа.

Вытерев свои теперь тёмно-каштановые волосы полотенцем, она взглянула на своё неровно подстриженное каре в зеркале и сияюще улыбнулась.

Тяжесть длинных волос исчезла, а вместе с ней улетучилось и мрачное настроение. Надо было сделать это раньше.

Прибрав за собой и тщательно вымыв руки с мылом, она поняла, что прошел почти час.

Хозяин лавки, который уже начал беспокоиться у двери, не случилось ли чего, вздрогнул и уставился на её изменившиеся волосы.

«О, мисс! Ваши волосы?»

«Спасибо за всё. До свидания».

Торопливо попрощавшись, чтобы избежать вопросов, она распахнула дверь и вышла, но тут же столкнулась головой с рукой мужчины, входившего внутрь.

«Простите».

Инстинктивно извинившись, Джорджиана проверила, не испачкала ли она его коричневой краской. Над её головой раздался бархатный, глубокий баритон, от которого по спине пробежала дрожь.

«Вы в порядке?»

Его голос был ни быстрым, ни медленным, и в нём звучала вежливость, смешанная с лёгким раздражением.

«Всё хорошо. Я не заметила, что вы заходите, простите…»

Извиняясь, она подняла взгляд и застыла, моргая на возвышающегося над ней мужчину.

«Ах…!»

Хотя она знала, что уставиться — невежливо, она не могла сдержать вздоха, вырвавшегося из приоткрытых губ. Её дыхание участилось в несколько раз.

Послеполуденное солнце, лившееся с вершины колокольни, озаряло высокого мужчину, словно сам Господь ниспосылал ему благословение.

Её сердце забилось вдвое чаще от этого ослепительного зрелища.

Она никогда не видела такого лица. Несмотря на работу гувернанткой и визиты в различные знатные дома, она была уверена, что никогда не встречала никого настолько благородного и прекрасного.

Из-под аккуратно зачёсанных чёрных волос выделялись его идеальной формы лоб и острый нос. Чётко очерченные брови, длинные миндалевидные глаза и прохладные, синие как океан радужки притягивали взгляд, словно шедевр на стене. Его светлые губы, образующие прямую линию без малейшего изгиба, дополняли образ серьёзного и спокойного человека.

Мужчина, казалось, светился даже без солнечного света. Джорджиане невольно пришлось зажмуриться и снова открыть глаза. Его внешность была сюрреалистичной.

Она застыла на месте, не в силах пошевелиться. Прямые брови мужчины слегка нахмурились, когда он увидел, что она не двигается. Его плотно сжатые губы приоткрылись под небольшим углом, и прозвучал холодный тон:

«Если вы закончили извиняться, не могли бы вы посторониться?»

Этот вопрос окатил Джорджиану холодной водой, выводя из ступора. Её бледное лицо залилось жаром, покраснев до цвета красок в лавке.

«Ах… да, да. Простите!»

В спешке она дёрнулась, её сумка распахнулась, и свёрток с волосами, который она наспех затолкала внутрь, упал на пол. Длинные пряди, золотистые как шёлк, рассыпались по полу. Холодный взгляд мужчины упал на неё, пока она лихорадочно пыталась собрать волосы.

«Мне очень, очень жаль».

Он проигнорировал её извинения, переступил через несколько прядей и прошёл внутрь. Блеск его туфель, видимый ей с опущенной головой, разительно контрастировал с её стоптанной обувью.

Испытывая глубокое чувство стыда, Джорджиана, сжимая в руке собранные волосы, пулей вылетела прочь. Когда дверь закрылась за ней, она услышала его низкий голос, заказывавший художественные принадлежности.

Её лицо оставалось пылающим, пока она не оказалась далеко от лавки. Её отражение в реке, освещённой закатом, выглядело жалким. Пересекая хромая мост, она увидела покосившийся указатель, скрипевший на ветру, — знак, что она вошла в Хамблэм (Humblelum - придуманное название, передающее "скромность/бедность")

Всего несколько кварталов и небольшой мост отделяли таунхаусы аристократов от мира, который полностью менялся. Лица спешащих прохожих среди уличной грязи были такими же мрачными, как и у неё. Свернув несколько раз по беспорядочно проложенным улочкам, она открыла облезлые зелёные железные ворота и протянула принесённые волосы.

Старуха из бакалейной лавки, получившая белокурые пряди, улыбнулась, обнажив почерневшие зубы.

«Волосы быстро отрастают, так что я буду рассчитывать на тебя в следующий раз».

Она даже дала Джорджиане больше денег, чем ожидала, сказав, что чисто светлые волосы – редкость. Старушка, которая долгое время вела дела в этом переулке, славилась тем, что никогда не терпела убытков, что хорошо знали даже бегающие по переулку дети.

Джорджиана получила за свои волосы в несколько раз больше, чем могла бы заработать тяжёлым трудом. Она вышла из бакалейной лавки с горьким выражением лица.

Её расчётные после увольнения, сложенные с деньгами за волосы, составили неожиданный доход. Но она знала, что в момент, когда она войдёт в дом, Уиллоу отнимет у неё каждую копейку, поэтому её шаги не были лёгкими.

Она решила, что нужно немедленно купить продуктов. Осматривая убогий рынок, её взгляд привлекла старая обувная лавка. Зелёные бархатные туфли, которые уже несколько дней красовались на одном и том же месте, сегодня казались особенно сияющими.

Хотя они не были украшены драгоценными камнями или даже искусственными, простой дизайн был виден ей сквозь пыльное стекло. Она замерла перед ними, заворожённая.

Словно в трансе, Джорджиана очнулась, уже сжимая в руках зелёные бархатные туфли, за которые она заплатила, не до конца осознавая происходящее. Думая о выговоре, который её ждёт за такую легкомысленную покупку, она спрятала туфли на дно продуктовой сумки и направилась домой.

«Я вернулась», — объявила она.

Двое, беседовавшие с головами, склонёнными друг к другу, повернулись к ней одновременно. Их глаза расширились от шока при виде её новой стрижки, и оба закричали в унисон.

«Что с твоими волосами?»
«Какого чёрта!»

Уиллоу вскочил так резко, что стул опрокинулся, бросился к Джорджиане и дёрнул её за короткие волосы, словно пытаясь вырвать их.

«Ты превратила себя в это недоразумение без спроса?»

От него разило алкоголем, что было разительным контрастом с освежающим ароматом мужчины, с которым она столкнулась ранее.

Она подумала, что если бы можно было разлить по флаконам запах бедности и отчаяния, он пах бы именно так. Ей стало вдруг стыдно при мысли, что тот мужчина мог учуять её запах.

«О чём ты думала?»

Шлёп. Толстая ладонь Уиллоу рассекла воздух. Раньше он никогда не бил её по лицу, так что стрижка волос, должно быть, стала для него сильным ударом.

Когда она подняла голову, она почувствовала во рту вкус крови, а щека горела, словно её ошпарили кипятком.

«Уиллоу, хватит!» Её мать, которая только что поднялась, схватила Уиллоу за руку, когда он занёс её для очередного удара.

Джорджиана не ожидала, что мать поможет ей; у той всегда были свои причины.

«Тебе нужно завтра вести её на балетное представление. Что, если на лице останется след? Если уж бить, то бей где-нибудь в другом месте!»

«Думаешь, директору понравится такой вид? Эрик специально просил её в том виде, как она была».

«Он не говорил, что заплатит больше за светлые волосы, так что неважно».

«Всё равно. Мы могли бы получить больше денег, а она является сегодня в таком виде!»

Уиллоу схватил Джорджиану за воротник, тряся её, как тряпичную куклу, его ярость была ощутима.

Из их разговора Джорджиана поняла, что балетное представление — нехорошее место. Стиснув зубы, она терпела гнев Уиллоу, мысленно уносясь к маленькому цветку, увиденному у дороги, и зелёным туфлям, которые они ещё не обнаружили.

Это был приём, который она выработала, чтобы защищаться в таких ситуациях. Пока её трясли, кошелёк с её заработком упал на пол вместе с продуктами. Уиллоу быстро подхватил его, его глаза заблестели.

«Что это?»

«…Это деньги, которые я выручила от продажи своих волос». Предвидя, что деньги у неё отберут, Джорджиана спокойно ответила.

«Что? Эти твои уродливые волосы стоили столько? Надо было сказать раньше. Мы бы могли стричь и продавать их всё это время».

Держа в руке звякающий кошелёк, он наконец отпустил её и криво улыбнулся. Вырвавшись из его хватки, она с болью подобрала рассыпавшиеся по полу продукты. Несколько картофелин и яблок выкатились, но, к счастью, спрятанные туфли остались незамеченными.

«Ты ведь не снова уволена?»

Марианна, с подозрением разглядывая тяжёлый кошелёк, попыталась заглянуть внутрь. Джорджиана ловко повернулась, чтобы закрыть собой обзор.

«Нет, ничего подобного. Я помою руки и приготовлю ужин».

Пытаясь выйти из комнаты, делая вид, что ничего не произошло, она услышала вдогонку насмешливый голос Марианны:

«Неважно, уволена ты или нет. Скоро ты всё равно не сможешь выполнять эту работу».

«Ч-что ты имеешь в виду?»

Мог ли их предыдущий разговор шепотом быть о...