Глава 3

«Узнаешь завтра. Хватит задавать глупые вопросы, просто готовь ужин», — отрезала Марианна, резко заканчивая разговор, и повернулась болтать и смеяться с Уиллоу над суммой в кошельке.

Чувствуя беспокойство из-за их поведения, Джорджиана всю ночь ворочалась, не в силах заснуть.

На следующий день худшие опасения Джорджианы подтвердились. Перед закатом Уиллоу потащила её на Лихорадочную улицу, место, которое днём казалось мёртвым, несмотря на яркое солнце. Улица, украшенная многозначительными фресками и вывесками в форме бутылок с ликёром, была зловеще тихой и безлюдной, ведь она оживала только ночью.

«Не отвлекайся, просто следуй за мной внимательно!» — рявкнула на нее Уиллоу, когда он свернул через узкие переулки, ее глаза нервно осматривали окрестности.

«Чёрт возьми, в чём смысл, если они все выглядят одинаково?»

Поблуждав несколько раз по кругу, Уиллоу наконец нашёл вход и стал колотить в дверь, выкрашенную в красный цвет. Из окошка выглянул громила.

«Кто там? Мы ещё не открылись… О!»

Раздражённое выражение лица мужчины сменилось, когда он увидел Джорджиану, он пожал плечами и жестом велел им войти. Узкий коридор, в который они попали, был увешан картинами с балеринами в различных позах.

Спускаясь по лестнице, ведущей в подвал, Джорджиана спросила дрожащим от ужаса голосом: «Г-где мы?»

«Какую тебе пользу принесёт это знание? Шагай, пока я не зарядил тебе ногой под зад», — грубо ответил Уиллоу.

Чувствуя себя ещё более неуютно в этом мрачном месте, Джорджиана вспомнила о единственном человеке, которого Уиллоу боялся, и попыталась говорить сквозь дрожащие губы.

«О-отец будет в ярости, если узнает. Нам стоит уйти».

«Какая разница? Мы не получали от старика вестей уже год; возможно, он уже мёртв. Мы должны выживать», — усмехнулся Уиллоу.

«Но он может вернуться в любой момент», — настаивала она.

«Разберёмся, если это случится. Мы же не продаём тебя прямо сейчас», — насмехался он, толкая её в дверь.

Джорджиана оступилась и оказалась в просторном помещении с красным ковровым покрытием. Небольшие круглые столики и зоны для сидения окружали маленькую сцену с подиумом, напоминая театральную площадку. В ужасе она гадала, что это за место.

Пока она нервно оглядывала комнату, к ней подошёл невысокий мужчина с сигаретой в зубах и оглядел её с головы до ног. Его взгляд был полон интереса, когда он окидывал её с головы до туфель.

«Она и правда красотка, как ты и говорил, но где же та белокурая шевелюра, которой ты хвастался?»

Он выпустил облако дыма от дешёвого табака ей прямо в лицо. С узким лбом и заострённым подбородком он выглядел раздражительным.

Джорджиана подавила кашель, пытаясь оценить его реакцию.

«Та самая блондинка. Эта сумасшедшая вернулась домой в таком виде вчера. Краска скоро сойдёт, так что не беспокойся. Просто отдай деньги, о которых мы договорились», — проворчал Уиллоу, нервно поглядывая на мужчину. Было очевидно, что он боялся, что сделка сорвётся из-за её каштановых волос.

«Что ж, тело у неё неплохое, а светло-зелёные глаза — редкость, так что из неё выйдет приличная исполнительница. Мы можем сосредоточиться на базовой подготовке, пока цвет волос не вернётся, а потом выпускать её в шоу. Но, серьёзно, она совсем на тебя не похожа. Любопытно».

«Верно? Я же говорил, что она особенная. Теперь поторапливайся и отдай мне деньги».

«Погоди. Я не могу отдать полную сумму за рекомендацию. Я согласился на ту цену, потому что у неё должны были быть светлые волосы и зелёные глаза».

Уиллоу вскочил в негодовании. «Что? Крашеные волосы вернутся к своему цвету!»

«С чего бы мне тебе доверять? Кто знает, может, это её натуральный цвет? Если не нравится — можешь уходить. Или возвращайся, когда она снова станет блондинкой. Ты же знаешь, наше место — лучшее в городе по оплате для исполнительниц».

«П-погоди», — заторопился Уиллоу, хватая мужчину за руку, когда тот повернулся уходить.

«Ну, а насчёт ставки за выступления? Она остаётся прежней, верно?»

«Конечно. Пятьдесят процентов за выход. Ни одно другое место не даст новичку, который никогда не танцевал, половину от выручки».

Мужчина погладил свои жидкие усики, словно оказывая Уиллоу огромную услугу.

«Знаю, знаю. Но хотя бы добавь что-нибудь на выпивку на сегодня».

«Ладно, но смотри, чтобы твоя сестрёнка не устроила проблем».

«Конечно».

Мужчина с презрением посмотрел на Уиллоу, доставая кошелёк из кармана. Джорджиана с ужасом наблюдала, как из рук в руки переходит больше золотых монет, чем она видела за всю жизнь, — гораздо больше, чем она когда-либо зарабатывала на работе в знатных семьях.

Уиллоу сунул деньги в карман и направился к выходу, оставляя её позади.

Джорджиана в отчаянии ухватилась за его руку. «Возьми меня с собой».

«Куда это я тебя возьму?» — отрезал он, сбрасывая её хватку. Её хрупкое тело рухнуло на пол.

Глядя на неё сверху вниз прищуренными глазами, он прохрипел: «Веди себя хорошо, а не то продам тебя в бордель. Я вернусь за тобой вечером».

С этими словами Уиллоу ушёл, побрякивая кошельком с монетами. Не в силах больше умолять, Джорджиана отползла в угол, её лицо побелело.

«Вставай. Я не укушу. Нужно снять с тебя мерки», — сказал Эрик, приближаясь к ней с сантиметровой лентой. Она вздрогнула, когда его тень накрыла её.

«Ч-что это за место?»

Оно было похоже на театр, который она видела только в книгах и на картинах, но она не могла понять, что от неё здесь ожидают, учитывая полное отсутствие у неё артистических талантов.

«Разве Уиллоу тебе ничего не сказал?» — спросил он, скрестив руки на груди и смотря на неё свысока с жалостью.

«Нет…»

«Это балетный театр. Ты же слышала о балете? Только не говори, что не знаешь, что это…»

«Я знаю, что такое балет, но я никогда не училась танцевать».

«Неважно. Никто не приходит сюда в ожидании настоящего балетного представления. Тебе просто нужно делать то, что скажут».

Он тихо усмехнулся и знаком велел ей встать. Джорджиана, видя выражение его глаз, осторожно подчинилась. Она знала, что даже если сейчас он улыбался, в любой момент он мог причинить ей боль, прямо как Уиллоу.

Она слишком хорошо понимала, что внешность бывает обманчива. Она воочию видела, как якобы элегантные аристократы могут быть мелкими и грязными.

Держа сантиметр в зубах, он ловко снял с неё мерки. Когда его рука скользнула по её груди, она вздрогнула, но он лишь усмехнулся, не делая никаких комментариев.

«Будь внимательна. Ты будешь приходить сюда часто».

Затем Эрик кратко провёл для неё экскурсию по зданию и объяснил про выступления. Несмотря на грубую внешность, он, казалось, искренне ценил балет.

С наступлением ночи начали прибывать женщины её возраста, переодеваясь в балетные костюмы из шкафчиков. Группы людей стали заполнять столики вокруг сцены, где можно было пить и смотреть представления. На каждом столике стояли простые закуски и напитки.

«У тебя первый день, так что просто смотри. Держись подальше от глаз», — посоветовал Эрик.

Джорджиана спряталась за колонной с видом на сцену и стала наблюдать за представлением. Вопреки её страхам, шоу не было ни развратным, ни непристойным.

Сложные танцы женщин были красивы даже для её неопытного глаза. Никогда раньше не видя балета, она была заворожена изящными движениями.

Может, это место не так уж и плохо.

Она позволила себе немного расслабиться и стала ждать второго акта. Наблюдая, она заметила в щель приоткрытого занавеса, как одна из исполнительниц целует мужчину, похожего на зрителя. Мужчина, пришедший с женской спутницей, без всяких колебаний уткнулся лицом в глубокий вырез костюма танцовщицы.

Эта аморальная сцена скрылась из виду как раз перед началом второго акта, заставив сердце Джорджины бешено колотиться. Ей казалось, будто она сделала что-то неправильное, и воздух в театре внезапно стал удушающим.

Нуждаясь в свежем воздухе, она начала подниматься по лестнице, чтобы выйти на улицу, но ее путь преградил мужчина, охранявший дверь, когда она только пришла.

«Куда это ты собралась?»

«Мне нехорошо. Мне просто нужна минутка на улице».

Несмотря на её бледное лицо, он не сдвинулся с места, чтобы пропустить её.

«Твой брат сказал не выпускать тебя, пока он не придёт за тобой. Возвращайся внутрь».

Даже когда она умоляла просто выйти к входу, мужчина стоял на своём. Смирившись, она повернула обратно.

Проходя по узкому коридору, она уловила знакомый аромат, доносящийся до неё. Источником запаха был высокий мужчина в чёрной шляпе, надвинутой до самого носа.

Мужчина стоял на том самом месте, где до этого была Джорджиана, и наблюдал за сценой. Из-за длинного чёрного пальто и почти скрытого шляпой лица она не могла его узнать, но ощущение чего-то знакомого не давало ей покоя.

Не будучи от природы любопытной, она почувствовала сильное желание узнать, кому принадлежит этот запах.

Один шаг, потом другой.

Она приближалась, затаив дыхание и сглатывая скопившуюся во рту слюну. Хотя в желании увидеть его лицо не было ничего плохого, её сердце билось всё сильнее.

В театре было тускло, но этот угол был особенно тёмным, что мешало разглядеть его лицо чётко. Она могла лишь различать резкий, но гладкий контур челюсти под шляпой.

Кажется, я смогу разглядеть, если подойду ближе…

Однако, прежде чем она успела подойти поближе, она решила, что испытывает судьбу, и остановилась в нескольких шагах. Она уже собиралась повернуть назад, как её внезапно сбило с ног.

«Мммф!»

Большая рука сдавила ей рот, заглушив крик. Другая рука обхватила её, крепко держа.

«Что это ты тут подкрадываешься, как бродячая кошка?»

Голос, пророкотавший у неё в ухе, заставил глаза Джорджианы расшириться от шока.