Когда Генри посетил поместье Россманна, он сразу почувствовал, что все пойдет негладко.

«Командующий уехал на Запад сегодня утром. Он сказал, что вернется примерно через две недели».

При этих словах слуги на лице Генри отразилось разочарование.

Если бы он узнал на день раньше.

Он подумывал поехать за ним, но даже не знал, по каким делам командующий уехал – было бы неправильно следовать за ним и заводить разговор о неопределенных семейных связях.

Командующий обычно оставался в штабе, так что если он уехал, вероятно, дело было важное.

Но ждать две недели казалось пустой тратой времени.

Поэтому Генри написал письмо, в котором сообщал, что знает женщину по имени Леона, указал ее возраст и описание внешности, и просил связаться с ним, если есть какая-то связь. В качестве обратного адреса он указал особняк Рэймонда.

Вряд ли товарищ по оружию сочтет его лжецом. Если он прав, он верил, что они откликнутся.

Он также изменил задание, данное сыщикам, и теперь просил их подробно расследовать семью командующего Россманна.

Если генерал действительно ее дед по материнской линии, было правильно также изучить семью ее отца. Ее отец, будучи зятем Верховного командующего и членом королевской семьи, имел высокий титул маркиза.

По мере сужения круга поиска стали появляться более полезные материалы.

Собрав все воедино, Генри незамедлительно отправился на Юг.

Он должен был внимательно следить за Локом, чтобы тот снова не совершил ошибку с Джорджианой – особенно учитывая, что у Лока никогда не было нормальных отношений.

Он и сам был далеко не идеален, но был уверен, что справится лучше, чем граф.

Когда он вернулся в особняк, то заметил странную атмосферу.

Лок вел себя как совершенно другой человек, словно у него была ранена не рука, а голова.

Рэймонд, когда-то мягкий, теперь открыто и смело выражал свои чувства к Джорджиане.

Джорджиана, оказавшаяся между двух огней, выглядела явно раздраженной ими обоими.

Поняв, что за время его отсутствия многое изменилось, Генри начал усердно думать, как повернуть ситуацию в пользу Лока.

Однако…

Чем больше он наблюдал, тем труднее было привыкнуть к поведению своего начальника.

Используя свою травму как предлог, чтобы обедать в спальне, Лок не прикладывал никаких усилий, полностью полагаясь на Джорджиану, которая кормила его.

Это был тот самый человек, который на поле боя изящно разрезал мясо сам, несмотря на куда более серьезные ранения. Теперь же из-за нескольких швов на правой руке он отказывался вообще пользоваться руками и настаивал, чтобы его обслуживали.

Его преувеличенные выражения боли были настолько театральными, что Генри приходилось несколько раз моргать, чтобы убедиться, что это не галлюцинация.

Даже протерев глаза, он видел, что Лок выглядит как совершенно другой человек по сравнению с тем, кому он докладывал прошлой ночью.

Генри начал задаваться вопросом, не ударился ли Лок головой.

❈────────•✦•────────❈

Накануне вечером он навестил Лока сразу по прибытии.

Было почти полночь, но Лок, всегда чутко спавший, читал.

Увидев Генри, Лок отложил книгу. В тот момент, хотя его рука была перевязана, он казался совершенно нормальным.

Его глаза загорелись ожиданием, когда он увидел оживленное лицо Генри.

«Ты что-то выяснил?»

«Да, граф».

«Ее семью?»

«Это тоже. Но пока все лишь по косвенным признакам. Я думаю, для подтверждения потребуется еще две недели».

«Две недели?»

Лок слегка нахмурился.

«Задержка из-за того, что командующий Россманн уехал на Запад».

«Какое отношение Верховный командующий имеет к этому?»

«Похоже, леди Джорджиана – его внучка».

«Что?!»

Лок вскочил на ноги с широко раскрытыми глазами.

Он был так потрясен, что костыль, прислоненный рядом, с грохотом упал.

«Конечно, это еще нужно подтвердить, но временные рамки, когда командующий потерял внучку, и несчастный случай с леди Джорджианой близко совпадают. Его дочь, зять и внучка, как сообщается, погибли в море во время тайфуна».

«Этой информации достаточно?»

«Если посмотреть на цвет волос и глаз командующего, вы поймете. Даже в Империи такие золотистые волосы – редкость. У его дочери и внучки, как говорили, были королевские светлые волосы и зеленые глаза. Если припомнить, вы заметите сходство».

Глаза Лока расширились еще больше при объяснении Генри.

«Кроме того, имя Леона не так уж распространено, так что если все верно, командующий обязательно приедет сюда. Поскольку он сейчас уехал на Запад, я оставил наши имена и адрес в особняке».

«Надеюсь на это. Она жила в муках, думая, что даже такой мусор, как эта семья, – ее родня. Как же она будет счастлива, наконец узнав своих настоящих родственников».

«На ее месте я бы чувствовал то же самое».

«Пока мы не уверены, давай держать это в секрете между нами. Мы можем в итоге напрасно разочаровать ее».

При словах Лока Генри кивнул, а затем неуверенно взглянул на него.

«Но… вы уверены, что согласны с этим?»

«С чем?»

«Если она действительно та, кем мы думаем, то она может стать частью семьи командующего Россманна».

«И что?»

Лок выглядел сбитым с толку, в чем проблема.

«Ну, ваша репутация после войны… она не совсем безупречна. Верховный командующий может возражать».

«Репутация?»

«Вы знаете… все те имена, которыми вас раньше называли. Бешеный Пес, Дикий зверь…»

Генри отвел взгляд.

«И какое это имеет отношение к делу…?»

Голос Лока стал тише. Его плечи опустились.

Когда-то уверенный в себе начальник спросил с упавшим духом лицом: «…Ты думаешь, да, верно?»

Он хотел сказать «нет», но слова не шли с языка.

Все, что он смог выдавить:

«Все же, если леди Джорджиана скажет, что хочет быть с вами, я сомневаюсь, что даже командующий пойдет против желаний своей единственной внучки».

«Ты прав».

«Так что, прежде чем командующий приедет сюда, вам нужно завоевать сердце леди Джорджианы. Она так прекрасна – если она вернет свой статус, никто не оставит ее в покое».

«Верно. Тогда что мне делать?»

«Сблизиться с ней. Вам нужно стать самым близким ей человеком, чтобы она не смотрела ни на кого другого».

«Да… Это я могу сделать».

Глаза Лока засверкали немного слишком ярко.

В тот момент Генри почувствовал неладное, но не осознал, что его начальник совершенно неправильно понял смысл его совета.

Он не учел, как его обычно рациональный, спокойный начальник превращался в крайнего дурака, когда дело касалось Джорджианы.

Наблюдая, как Лок открывает рот, как птенец, ожидающий корма, Генри еле удержался, чтобы не открыть свой.

Казалось, Лок воспринял «сблизиться» как физическую, а не эмоциональную команду.

❈────────•✦•────────❈

Когда Джорджиана закончила кормить его и начала убираться, собираясь уйти, Лок уцепился за нее.

«Мне нужно проверить плантацию и дать указания. Я не могу оставаться здесь целый день».

«Тогда что мне делать? Управляющий может проверить плантацию, а указания ты можешь оставить Генри. Только ты можешь позаботиться обо мне. Что может быть важнее этого? Пожалуйста, не уходи».

При словах Лока челюсти и Джорджианы, и Генри отвисли.

Вместо того, кто должен был смутиться, лицо Джорджианы залилось ярким румянцем.

Генри, вырвавшись из комнаты, будто бежал, столкнулся с Рэймондом.

«Генри, ты что-нибудь выяснил о Джорджиане?»

Генри был поражен, узнав, что Рэймонд тоже в курсе.

«Откуда ты узнал?»

«Джорджиана сказала мне. Мы не храним секретов друг от друга».

«Что… что именно между вами?»

«Нечто более особенное, чем у большинства. Я даже делал ей предложение».

При этом Генри чуть не подпрыгнул от удивления.

«Предложение?»

«Да, делал. Я хочу, чтобы Джорджиана была моей. Так что, Генри, ты поможешь мне?»

Генри издал стон и вздохнул на просьбу Рэймонда.

❈────────•✦•────────❈

«Как ты мог его упустить?»

«А ты сам попробуй за ним погнаться? И так уже тяжело».

Роберт и Уиллоу проследовали за Генри до самого Норфолка, но потеряли его, когда ослабили бдительность.

Хотя и не такой оживленный, как на Северо-Западе, просто огромные размеры Юга делали невозможным понять, с чего начать поиски.

Украденная повозка еле держалась, а лошадь выглядела готовой свалиться. Преследование больше не было вариантом.

Тем не менее, судя по внешности того человека и тому, что даже другой выглядел как дворянин, они были уверены, что смогут найти их, если обыщут дворянские дома.

Они использовали деньги от продажи лошади, чтобы снять комнату и переодеться в чистую одежду.

Бродя возле мест, которые часто посещают дворяне, они встрепенулись, услышав мимоходом разговор двух женщин.

«Хотела бы я иметь такие светлые волосы, как у нее».

«Верно? Даже если ее отец был всего лишь бароном, и семья, кажется, обеднела – но она так красива, что мужчины просто сходят с ума».

«Да, даже лорд Рэймонд, который никогда не обращал внимания на Клару, как бы та его ни преследовала, похоже, изменился. Я имею в виду, с какой еще стати он привел бы простую гувернантку на то мероприятие?»

Услышав сплетни женщин, Уиллоу и Роберт обменялись хитрющими ухмылками.